墨辰極的決定看似冒險，卻產生了意想不到的效果。
當第一批被允許在嚴密看守下參觀試驗田的流民，親眼看到那一片破土而出的、充滿生機的嫩綠時，許多人當場就哭了。他們顫抖著伸出手，卻又不敢觸碰，隻是喃喃著“活了…真的活了…”、“有救了…”。那種由絕望中滋生出的、近乎虔誠的希望，遠比任何言語說教都更有力量。
訊息一傳十，十傳百，迅速在流民中蔓延開來。原本因“迷心草”事件而產生的猜忌和恐慌，被這股真實的希望浪潮沖淡了許多。人們開始更主動地參與勞作，看守糧倉、水源的隊伍裡，也多了許多自發前來幫忙的警惕的眼睛。一種“這是我們自己的希望，絕不容破壞”的共識，正在悄然形成。
胡奎趁機組織起幾個老農，每日向流民們講解地髓薯和凝露果的習性、如何照料，甚至規劃起來年開春更大規模的墾種計劃。希望被具體化，變成了每日的澆水、除草、觀察，變成了對未來的切實憧憬。
蘭台曦敏銳地抓住了這股情緒，她讓識字的文書將一些簡單的農事要點、堡內規章甚至基礎的字詞編成順口溜，由孩子們在勞作間隙傳唱，潛移默化地進行著凝聚與教化。
石垣堡的內部，在經曆了一場毒計考驗後，反而變得更加團結，更有韌性。
然而，外部的烽煙卻從未止息。
派往更遠方探尋貿易路線的小隊陸續傳回訊息，形勢不容樂觀。東麵臨川水患未退，匪患愈烈。西麵羌水被那支排外的流民軍牢牢掌控，針插不進。唯有南麵沅州方向，趙霆小隊似乎開啟了一點局麵，他們聯合了幾股深受潰兵之苦的小型勢力，打下了一個欺行霸市的小型塢堡，獲得了一批糧食，正設法運回。但這條路同樣充滿艱險，且規模有限，難以從根本上解決問題。
更大的壓力，來自塬城的梁丘逝和未知的暗處。
梁丘逝雖然停止了大規模軍事行動，但小規模的摩擦和偵察從未停止。昶軍的遊騎，不斷試探著石垣堡的防禦底線，襲擊落單的采集隊伍，破壞剛修複的道路。這種持續的放血戰術，雖然每次損失不大，卻極大地牽扯了石垣堡的精力，讓人疲於應付。
這一日，墨辰極正在靜室中解析那日收集到的渡鴉營力量殘留，試圖找出更有效的淨化或防禦之法，紀文叔匆匆來報。
“先生，南麵三十裡外的‘野狼穀’哨點，失去聯絡已超過六個時辰！”紀文叔臉色凝重，“那是趙霆小隊運糧回來的預定彙合點之一，位置重要，平日有五人駐守，絕無可能無故失聯！”
墨辰極睜開眼，眸光一凝：“野狼穀…地形複雜，易於設伏。趙霆小隊有訊息嗎？”
“最後一次傳訊是昨日，說已啟程返回，攜帶一批糧草，預計今日午後可至野狼穀。”
“時間太巧了。”墨辰極起身，“恐怕不是意外。點齊人手，我親自去一趟。”
“先生，您親自去？萬一又是調虎離山？”紀文叔擔憂道。
“無妨。堡內已有準備，他們冇那麼容易得手。而且…”墨辰極眼中寒光一閃，“總是被動捱打，也該讓他們疼一下了。”
很快，墨辰極親自率領五十名最精銳的墨麟衛，一人雙馬，風馳電掣般衝出堡門，直奔南方野狼穀。
距離野狼穀尚有數裡，空氣中已隱隱傳來淡淡的血腥味。墨辰極抬手止住隊伍，派出斥候前出偵查。
片刻後，斥候回報：“穀口有戰鬥痕跡！發現我方士卒遺體…三人…死狀極慘。未見趙隊正小隊蹤跡，穀內有大量雜亂馬蹄印和車轍印通向深處！”
“進去看看，保持警惕！”墨辰極下令。
隊伍小心翼翼地進入山穀。穀內一片狼藉，明顯經曆過一場慘烈戰鬥。三名留守哨點墨麟衛的遺體被髮現在穀口，皆是力戰而亡，身上傷口不僅來自刀劍，更有被野獸撕咬的痕跡。穀地中央，散落著幾輛被砸毀的糧車，糧食被劫掠一空，地上還有不少屬於不同勢力的屍體，有潰兵，也有疑似本地土匪。
“是遭遇了多方混戰？”一名隊正推測。
墨辰極卻蹲下身，仔細檢視一具潰兵屍體脖頸上的傷口，又撚起地上一點特殊的、暗綠色的泥土放在鼻尖輕嗅。
“不是混戰。”他緩緩起身，眼神冰冷，“是精心設計的圍獵。渡鴉營的手筆，他們驅趕甚至操控了潰兵和土匪，伏擊了這裡，然後偽裝成爭搶糧食的混戰現場。”
他目光投向山穀深處那些雜亂延伸的足跡：“趙霆他們，恐怕是被故意逼向某個方向了。追！”
隊伍沿著足跡快速追擊。然而，追出不到十裡，來到一處三岔路口，足跡變得更加混亂，甚至出現了反向和走向不同方向的痕跡，顯然敵人刻意破壞了追蹤線索。
“怎麼辦？分頭追？”隊正焦急問道。
墨辰極閉上眼，庭扉之鑰在懷中微微發熱，他全力釋放感知，捕捉著空氣中殘留的能量波動和極其細微的氣息。渡鴉營那陰冷的氣息、趙霆等人剛烈的血氣、糧食的味道、還有…一種淡淡的、非人的腥臊氣…
突然，他睜開眼，指向其中一條通往密林深處的小路：“這邊！他們冇走遠！”
隊伍毫不猶豫，立刻衝入那條小路。密林之中光線昏暗，道路崎嶇。
又追了約莫一刻鐘，前方突然傳來兵刃交擊的呐喊聲和野獸的咆哮聲！
“快！”墨辰極一馬當先，衝出一片灌木，眼前景象令人血脈賁張！
隻見一處林間空地上，趙霆和剩下的十餘名墨麟衛隊員，正結成一個殘缺的圓陣，浴血奮戰！他們人人帶傷，卻死死護著中間幾輛尚未被完全破壞的糧車。而圍攻他們的，除了數十名麵目猙獰的潰兵和土匪，竟然還有七八隻眼睛赤紅、獠牙畢露、體型碩大的變異狼獸！這些狼獸動作瘋狂，毫不畏死，顯然是被某種力量操控了！
地上已經躺倒了二十多具敵人的屍體和幾隻狼獸屍體，但趙霆等人也已是強弩之末，眼看就要被淹冇！
“殺！”墨辰極怒吼一聲，庭扉之鑰出鞘，幽藍刀光如同雷霆般斬入戰團！
緊隨其後的五十墨麟衛如同猛虎下山，瞬間沖垮了敵人的後方陣線！
墨辰極的目標明確無比，直指那幾隻變異狼獸！他看出這些野獸纔是維持圍攻的關鍵！刀光過處，狼獸哀嚎著被斬為兩段，那操控它們的陰冷力量瞬間潰散。
首領被秒殺，後方又被突襲，圍攻的潰兵和土匪頓時大亂，發一聲喊，四散奔逃。
“清理戰場，救治傷員！”墨辰極下令，快步走到渾身是血、幾乎站立不穩的趙霆麵前。
“先生…您來了…”趙霆看到墨辰極，鬆了口氣，險些栽倒，被身旁士兵扶住，“糧食…保住了一半…弟兄們…折了六個…”
“你們做得很好。”墨辰極拍了拍他的肩膀，目光掃過那些傷痕累累卻眼神倔強的士兵，“是條好漢！”
他走到一輛糧車前，抓起一把沾血的糧食，又看了看那些變異狼獸和敵人屍體上殘留的痕跡。
“驅獸傷人，偽裝現場，調虎離山…渡鴉營，你們也就隻剩下這些鬼蜮伎倆了嗎？”墨辰極冷冷自語。
這一次，對方的目標似乎不僅僅是劫糧殺人，更像是一次針對性的挑釁和試探，試探他的反應，試探他如今的力量。
“收拾一下，帶上弟兄們和糧食，我們回家。”墨辰極轉身，帶著一絲不容置疑的殺意，“這筆賬，先記下。很快，我們會連本帶利，討回來。”
夕陽西下，隊伍護送著糧車和傷亡的弟兄，緩緩踏上歸途。雖然付出了代價，但糧食和人都搶了回來，更重要的是，墨辰極的及時出現和強悍實力，再次狠狠挫敗了敵人的陰謀。
然而，所有人都清楚，這場圍繞糧食與希望的戰爭，還遠未結束。下一次，敵人的反撲，隻會更加猛烈和狡猾。