墨辰極“心誌錘鍊”的命令，如同在墨麟衛這柄剛剛重鑄的利刃上，開始了最後的淬火。
當夜，校場之上，火把通明。不再是激烈的操練，而是黑壓壓坐滿了士兵，新老兵卒皆有，甚至還有一些自願前來聽講的老百姓。紀文叔站在臨時搭起的高台上，他冇有講什麼大道理，而是從懷中掏出一塊染血的、殘缺的身份木牌。
“這牌子，是黑齒澤之戰中，死在我身邊的第一個弟兄，狗娃的。”紀文叔的聲音沙啞，卻清晰地傳遍全場，“他家裡老孃瞎了眼，就指著他每季捎回去的那點餉錢買藥。他死的時候，腸子流了一地，手裡還死死攥著給老孃買的藥包…”
他頓了頓，目光掃過下方一張張沉默而年輕的臉龐。
“後來，是龐清圍城，守東南角垛口的老錢，被昶軍的弩箭穿了喉…他老婆剛給他生了個大胖小子，信前天剛到，他還冇捂熱乎…”
“還有上次流民衝擊，為了護著幾個嚇傻的孩子，被自己人慌亂中撞下城牆的小豆子…他才十五…”
一個個名字，一段段簡單卻沉重的過往，從紀文叔口中說出。冇有慷慨激昂的渲染，隻有血淋淋的真實和無聲的悲痛。場中漸漸響起壓抑的抽泣聲，許多新兵低下頭，攥緊了拳頭，老兵則紅著眼眶，牙關緊咬。
蘭台曦也走上了台。她冇有講述具體的死亡，而是描繪著戰火來臨前的梓裡鄉，孩子們如何在田野奔跑，老人如何在樹下閒話，炊煙如何嫋嫋升起…然後又描述了黑齒澤的恐怖，龐清大軍的殘暴，以及如今這來之不易、卻依舊搖搖欲墜的安寧。
“我們拿起刀槍，不是為了殺人，是為了讓我們的孩子，以後不用再拿起刀槍。”她聲音不高，卻帶著一種穿透人心的力量，“是為了讓我們在乎的人，能有一方土地，安心地活下去。石垣堡不是墨先生的，不是我的，是咱們每一個人的！守住這裡，就是守住我們最後的家！”
冇有空泛的口號，隻有最樸素的道理，最切身的利害。這些話語，如同錘擊，一次次敲打在每個人的心坎上。
接下來的日子裡，這種“淬火”從未間斷。訓練更加艱苦，紀文叔完全按照墨辰極暗示的方向，開始加入對抗混亂心智、保持陣型穩定的練習，甚至模擬夜間遇襲、同伴倒下的極端情況。而每晚的“課”，則由不同的人講述，有時是老兵分享經曆，有時是蘭台曦分析局勢，有時甚至讓那些受過昶軍或潰兵迫害的流民哭訴遭遇。
效果是顯而易見的。軍隊的氣質發生了微妙的變化，少了幾分浮躁和恐懼，多了幾分沉凝和堅韌。士兵們彼此間的信任感和凝聚力在增強，眼神中也漸漸有了一種超越求生的、更加的東西。
墨辰極偶爾會出現在“課堂”的角落，沉默的觀察。他能感受到，一種微弱卻真實的“信念”之力，正在這群凡人之中凝聚。這種力量，對於對抗渡鴉營那種侵蝕心智的邪惡力量，或許比任何鎧甲都更有用。
與此同時，胡奎那邊傳來了好訊息！精心照料的“地髓薯”竟然有幾株率先破土而出，發出了嫩芽！雖然隻是星星點點，卻讓所有參與耕種的人欣喜若狂！訊息傳開，堡內低迷的士氣為之一振，彷彿看到了活下去的實實在在的希望。
胡奎興奮地帶著墨辰極和蘭台曦前去檢視，指著那一點點綠意，臉上笑開了花：“先生！小姐！看！活了！真的活了！這北邊的玩意兒，真能在咱這長！”
墨辰極蹲下身，仔細檢視那嫩芽，指尖輕輕拂過土壤，感知著其中微弱的生機與周圍環境靈蘊的互動，點了點頭：“很好。加強看護，記錄生長情況。這是未來的希望，不容有失。”
他特意增派了人手，日夜看守這片試驗田。
然而，墨辰極和蘭台曦都清楚，這希望的嫩芽，也必然會成為敵人眼中最好的打擊目標。
果然，就在嫩苗長出後的第三日夜裡。
試驗田方向突然傳來急促的警哨聲和打鬥聲！
“不好！試驗田出事了！”紀文叔第一時間率親衛衝了過去。
墨辰極和蘭台曦也迅速趕到。
隻見試驗田邊，幾名值守的墨麟衛正與十多個狀若瘋癲的流民扭打在一起！那些流民眼睛赤紅，力氣大得驚人，口中發出無意義的嗬嗬聲，拚命地想往田裡衝，試圖踐踏毀掉那些嫩苗！地上已經躺倒了好幾個，有的是被士兵擊倒的流民，也有兩個是被瘋狂流民咬傷抓傷的士兵。
“攔住他們！”紀文叔怒吼，帶人加入戰團。
這些流民並無章法，但悍不畏死，極其難纏。眼看就要衝破阻攔！
就在這時，蘭台曦運起內力，清叱一聲：“看看你們在做什麼！那是你們活命的希望！”
聲音中正平和，帶著一絲安撫人心的力量。幾個流民動作一滯，眼中出現瞬間的迷茫。
就在這刹那的遲滯！墨辰極動了。他並未出手傷人，而是身形如電，瞬間切入混亂的人群，指尖繚繞著微弱的矩骸之力，精準地點在那些瘋狂流民的額心或後頸！
噗通！噗通！
如同被抽去了骨頭，那些瘋狂的流民一個個軟倒在地，昏迷過去，眼中的赤紅也迅速褪去。
戰鬥瞬間結束。
“檢查他們！”墨辰極沉聲道。
士兵們立刻上前搜查，很快從這些流民身上搜出了一些殘留的、散發著微弱詭異甜香的草屑。
“是‘迷心草’的粉末！混在晚飯裡吃下去的！”紀文叔臉色難看，“媽的！又是這種下三濫的手段！”
顯然，渡鴉營利用了流民對糧食的極度渴望和對未來的焦慮，暗中下藥，放大了他們內心的恐懼和破壞慾，導演了這場自毀希望的戲碼！
蘭台曦看著地上那些昏迷不醒、麵色蠟黃的流民，眼中閃過一絲悲憫，但更多的是冰冷：“徹查廚房！所有經手食物之人，全部隔離審查！文叔，加強所有糧倉、水源、膳房的看守，晝夜不停！”
她再次看向那片差點被毀的試驗田，嫩苗在火把照耀下微微顫抖，如同受驚的孩童。
“他們的目標，從來不隻是糧食，更是要掐滅我們心中最後一點念想。”墨辰極的聲音在她身邊響起，平靜卻帶著看透本質的冰冷，“既然如此，那便讓他們看看，這念想，一旦生根，有多難掐滅。”
他轉身，對紀文叔道：“明日開始，試驗田對外開放。允許所有流民，在看守下，輪流前來觀看秧苗生長。讓他們親眼看到，希望，就在土裡，就在我們手中。”
攻心之戰，你來我往，從未停止。
而這一次，石垣堡選擇了最直接，也最艱難的方式——用真實的、破土而出的希望，去對抗敵人播撒的絕望。
夜色更深，試驗田邊的危機暫時解除。但每個人都明白，暗處的毒蛇，絕不會就此罷休。
真正的考驗，或許纔剛剛開始。