墨辰極的再次離去，並未在石垣堡引起太大的波瀾。經曆過生死考驗的軍民們，早已對那位如同定海神針般的首領有了近乎盲目的信任。他既然說會回來，便一定會回來。而在他回來之前，守好這片浴血奪回的家園，是每個人心中最的信念。
蘭台曦展現出越來越成熟的領導力。她並未大張旗鼓地改變什麼，而是將墨辰極離開前定下的方略細緻地落實下去。對內，她公正地分配蘭台越留下的有限物資，優先保障傷患和孩童，親自巡視安撫，消弭可能因資源短缺而產生的怨氣。對外，她派出數支精乾的小型商隊，持著那枚客卿令牌，試探性地前往黑石城方向，嘗試打通貿易線路。
紀文叔則成了堡內最忙碌的人。他嚴格按照墨辰極留下的草圖，改造城防，訓練新兵。他將墨麟衛分成數個小組，以老帶新，將血戰中總結出的經驗毫無保留地傳授下去。訓練場上的呼喝聲日夜不息，雖然艱苦，卻無人叫累。所有人都明白，多一分實力，便多一分活下去的希望。
胡奎帶著他的工匠和農民們，幾乎住在了田埂和工棚裡。他們清理被血浸透的土地，嘗試播種那些耐寒抗旱的作物。爐火重新燃起，修複兵器，打造農具，甚至開始嘗試利用繳獲的昶軍鎧甲碎片和廢墟中的材料，研製更堅固的防禦設施。
時間在忙碌與期盼中悄然流逝。半個月後，第一支前往黑石城的商隊帶回了令人振奮的訊息！
黑石城的蘭台守將確認了客卿令牌的真實性，態度頗為客氣。雖然對石垣堡能否長期存續仍持觀望態度，但交易卻進行得十分順利。商隊帶去的荊沔特產（主要是些藥材和獸皮）賣出了不錯的價錢，併成功換回了一批急缺的糧食、鹽塊和鐵料！
雖然數量不多，卻意義重大！這證明瞭一條獨立的、可持續的補給線有望建立！
訊息傳回，堡內歡欣鼓舞。蘭台曦立刻著手組織更大規模的商隊，並開始有計劃地收集和生產可用於交易的物資。
然而，平靜的日子並未持續太久。
這一日，哨探飛馬來報：南麵五十裡外的“灰岩寨”，遭到一夥身份不明的流寇襲擊！寨子已被攻破，寨主被殺，糧草被劫掠一空！
灰岩寨規模不大，但與石垣堡素無仇怨，甚至此前還有過些許往來。
“可知是哪路人馬所為？”蘭台曦蹙眉問道。
“回小姐，那些人打法凶悍，裝備雜亂，不像普通流寇，倒像是…潰散的軍伍。他們撤離時，有人看到其中幾人臂上纏著…褪色的絳色布條…”哨探遲疑道。
“絳色布條？”紀文叔眼神一厲，“是王匡的潰兵！”
王匡主力雖被擊潰，但其部眾數量龐大，難免有大量潰兵散落荊沔各地，淪為打家劫舍的流寇。這些人戰力猶存，危害遠比普通土匪更大。
“他們下一個目標會是誰？”胡奎沉聲道。
答案不言而喻。剛剛經曆大戰、看似虛弱卻又可能存有糧草物資的石垣堡，無疑是這些潰兵眼中最肥美的獵物。
“立刻加強戒備！加派雙倍哨探，巡視範圍擴大至三十裡！”蘭台曦果斷下令，“文叔，你的人能出動嗎？”
紀文叔咧嘴一笑，露出森白牙齒：“弟兄們早就憋壞了！正好拿這些雜碎練練手，檢驗下新陣法的成色！”
然而，還不等紀文叔帶人出擊，次日，西麵又傳來噩耗：一支前往黑石城的小型商隊，在途中一處峽穀遭遇伏擊！護衛三人戰死，貨物被劫掠一空，隻有一名夥計重傷逃回！
“不是潰兵…”逃回的夥計奄奄一息地描述，“那些人…黑衣黑甲，動作乾淨利落…不像求財，倒像是…專門衝著咱們來的…”
黑衣黑甲？動作利落？
蘭台曦與紀文叔對視一眼，心中同時一沉。
渡鴉營！
王匡潰敗，梁丘逝收縮，昶朝在荊沔的明麵力量受挫，那些藏在陰影裡的毒蛇，終於開始親自下場了！他們不敢直接攻擊堡壘，便開始用這種陰毒的手段，掐斷石垣堡剛剛萌芽的生路，不斷放血，製造恐慌！
緊接著，壞訊息接踵而至。周邊幾個原本對石垣堡持觀望甚至些許同情態度的小型寨堡和村落，紛紛派人送來口信，語氣惶恐地表示，近期受到“不明勢力”威脅，不得不斷絕與石垣堡的一切往來…
孤立！圍困！絞殺！
昶朝及其爪牙，正在用另一種更陰險的方式，對石垣堡進行全方位的壓製！
堡內剛剛提升的士氣，又開始變得壓抑起來。無形的恐懼比明刀明槍更令人窒息。
“曦小姐，不能這麼下去了！”紀文叔憤然道，“我們必須打出去！滅了那幫藏頭露尾的雜碎！”
“打？打誰？”蘭台曦苦笑，“潰兵四處流竄，行蹤不定。渡鴉營更是神出鬼冇，我們連他們在哪都不知道。主動出擊，如同拳頭打蚊子，徒耗力氣，還可能中了調虎離山之計。”
“那難道就眼睜睜看著他們斷我們的路，殺我們的人？”
廳內一片沉默。
就在這時，一名負責接收流民安置的管事匆匆進來，麵帶難色：“小姐，將軍…又有一批流民來到堡外，想要投靠，人數近百…收…還是不收？”
此前，收攏流民是補充人口、恢複生產的重要途徑。但此刻，外有強敵環伺，內有糧草壓力，誰也不敢保證這些流民中，是否混著敵人的奸細。
所有人的目光再次看向蘭台曦。
蘭台曦深吸一口氣，走到窗邊，看著堡外那些衣衫襤褸、麵黃肌瘦、眼中帶著卑微祈求的流民，又看了看堡內雖然忙碌卻依舊秩序井然的景象。
她猛地轉過身，眼神變得：“收！為何不收？我石垣堡立堡之本，便是給亂世之人一線生機！若因懼奸細而拒流民，與昶朝何異？與王匡何異？”
她看向紀文叔：“文叔，加派人手，對流民進行嚴格甄彆，分開安置，暗中觀察。非常時期，行非常之法，寧嚴勿縱。”
她又看向胡奎：“胡大叔，糧食壓力更大，開辟新田，組織生產必須加快。告訴大夥，我們多流一滴汗，就能多救一條命，多一分守住這裡的希望！”
最後，她看向南方，語氣斬釘截鐵：“他們想困死我們，想嚇倒我們？休想！傳令下去：石垣堡，城門不閉！凡願抗昶求生之良善百姓，皆可來投！我靖難軍，接著便是！”
這道命令，如同一聲驚雷，再次表明瞭石垣堡的態度！
壓力之下，蘭台曦冇有選擇保守退縮，反而以更開放的姿態，迎向風浪！這不僅需要魄力，更需要強大的內心和對自身道路的堅信。
訊息傳出，堡內軍民先是愕然，隨即爆發出更大的凝聚力！當權者不畏險，士卒何惜命？
而周邊那些備受欺淩、苦苦掙紮的小勢力和小股流民，在得知石垣堡依舊敞開大門後，心中那點即將熄滅的火苗，似乎又被點燃了。
數日後，一支約三十人的隊伍來到石垣堡外。他們並非普通流民，而是來自南方百裡外、一個剛剛被昶軍潰兵洗劫過的殘破寨子。為首者，是寨中唯一倖存的老獵人。
他代表寨子剩餘的老弱婦孺，獻上他們僅存的、視為圖騰的一對古老鹿角，隻求石垣堡能派出些許人手，幫助他們重建寨牆，抵禦匪患。
他們不敢要求併入石垣堡，隻求能依附其下，求得庇護。
蘭台曦親自接見了老獵人，收下了那對代表著信任與祈求的鹿角。
次日，一支由十名墨麟衛老卒和二十名工匠組成的隊伍，帶著工具和部分糧食種子，跟隨老獵人離開了石垣堡。
這不是軍事征服，而是力量的延伸，是信唸的傳播。
砥柱立於荊沔，其勢雖微，然風波愈急，其基愈固。
石垣堡，正在以一種超出所有人預料的方式，在這片混亂的土地上，紮下越來越深的根鬚。
而這一切，都被遠方山崗上，幾名身著黑衣的探子，冷冷地看在眼中。