石垣堡。
梁丘逝大軍雖退，石垣堡卻無暇慶祝。巨大的傷亡和近乎枯竭的物資，讓倖存者們立刻投入了更為艱難的生存重建之中。
墨辰極的離去隻有核心幾人知曉。對外，則宣稱首領重傷閉關休養。蘭台曦、紀文叔、胡奎三人組成了臨時的決策核心，支撐著危局。
蘭台曦以驚人的韌性主持著堡內事務。她開放了蘭台氏最後的核心庫藏，公平配給僅存的糧食藥品，組織婦孺照顧傷員、清理廢墟、縫補衣物。她每日巡視，聲音早已沙啞，眼神卻依舊堅定，成為了所有軍民心中穩定的基石。在她努力下，堡內雖悲慼瀰漫，卻並未陷入混亂，秩序在緩慢恢複。
紀文叔則肩負起對外防禦與交涉的重任。他重新整編了剩餘兵力，將輕傷員也編入巡邏隊，日夜不停地加固那些搖搖欲墜的城牆，尤其是在麵對南方和西方的方向上，設定了大量簡易卻惡毒的陷阱和警示裝置。他派出了僅存的幾名精乾哨探，遠遠監視梁丘逝退兵的動向以及南方翠穹軍的反應。
胡奎帶著他的工匠和農民們，發揮了至關重要的作用。爐火再次燃起，修複兵甲，打造農具。他們清理被洪水淹冇的土地，搶種下所能找到的一切速生作物種子。甚至嘗試用繳獲的昶軍鎧甲碎片混合泥土燒製更堅固的牆磚。每一份資源都被利用到極致。
然而，危機從未遠離。
梁丘逝退至百裡外的塬城後，便停下了腳步，開始收攏敗兵，加固城防，顯然並未放棄，而是在舔舐傷口，等待時機，或是等待朝廷的進一步指示。如同一頭受傷的猛虎，盤踞不遠處，眈眈而視。
更大的風波，來自南方。
這一日，一隊約五十人的騎兵，打著翠穹軍的旗幟，護送著一名文官打扮的使者，再次來到石垣堡下。態度雖比上次王瑾孫吉來時略顯客氣，但那份居高臨下的審視意味卻絲毫未減。
來的並非王瑾孫吉，而是一名自稱翠穹軍“治中從事”的劉姓官員。他被引入議事廳，見到主事的是蘭台曦和紀文叔，眼中閃過一絲不易察覺的詫異與輕蔑。
“墨先生仍在休養？”劉從事假意關切道。
“首領力戰負傷，需靜養些時日。堡內事務，暫由我等共同決斷。”蘭台曦不卑不亢地回答。
劉從事乾笑兩聲，隨即展開一卷絹書：“既然如此，便請蘭台小姐與紀將軍聽宣。我主王匡將軍聞貴堡力挫梁丘逝，心甚慰之，特表奏‘天覆帝’，為貴堡請功。帝心大悅，特旨敕封石垣堡為‘靖難軍’，墨先生為靖難都尉，蘭台小姐為宣撫使，紀將軍為昭武校尉，準予自治募兵，共抗暴昶。”
他頓了頓，語氣加重：“然，既受朝廷敕封，便當遵朝廷號令。如今梁丘逝盤踞塬城，威脅荊沔，王將軍意欲集結大軍，畢其功於一役，請墨都尉率靖難軍為前鋒，即日南下，共擊塬城！糧草軍械，我軍可稍後補給。”
圖窮匕見！
王匡不僅想空手套白狼，用一個虛名號套住石垣堡，更是惡毒地想讓他們這僅存的三百傷兵去當攻打塬城的炮灰！若勝，他坐收其利；若敗，則順勢吞併石垣堡殘部！
紀文叔氣得臉色鐵青，幾乎要當場發作。蘭台曦卻伸手按住了他。
她深吸一口氣，看著那劉從事，緩緩道：“王將軍與天覆帝厚愛，我等感激涕零。然，劉大人也親眼所見，石垣堡新遭大劫，十室九空，士卒帶傷，城垣未複。實無力出任前鋒，南下攻堅。且梁丘逝雖敗，實力猶存，塬城堅固，輕率攻之，恐非良策。”
她語氣轉為沉痛：“我等如今，隻求能守住這殘破之家園，讓將士百姓喘一口氣，以待將來。若王將軍欲伐塬城，我石垣堡願為後方支點，提供些許糧草便利，已是極限。還請劉大人迴轉，將此苦衷如實稟報王將軍。”
這番話，軟中帶硬，既拒絕了對方的要求，點明瞭自身的困難，也留下了合作的餘地（提供糧草便利），並將是否撕破臉皮的選擇權，拋回給了王匡。
劉從事冇料到蘭台曦一女子竟如此難纏，臉色頓時陰沉下來：“蘭台宣撫使，此乃天覆帝旨意，王將軍軍令！豈容爾等推諉？莫非想要抗旨不成？”
“不敢。”蘭台曦神色不變，“隻是旨意之中，亦有‘準予自治’之語。如何用兵，何時用兵，我靖難都尉府自有決斷。若王將軍強要我這些許傷兵前去送死，恕難從命！屆時，恐怕不僅攻不下塬城，反而寒了荊沔之地所有抗昶義士之心！”
她站起身，雖身形單薄，卻自有一股凜然之氣：“劉大人，石垣堡剛經曆血戰，軍民一心，皆不畏死。若有人逼得太甚，想必也願意再多拉幾個墊背之人同往！”
話語中的決絕之意，讓劉從事心頭一寒。他想起關於石垣堡擊退梁丘逝的種種傳聞，又看看眼前這女子冰冷的目光和旁邊紀文叔按刀怒視的樣子，知道今日絕難討得好去。
他強壓怒氣，冷哼一聲：“既如此，某便回去如實稟報！但願爾等…好自為之！”
說罷，悻悻然拂袖而去。
送走劉從事，廳內氣氛依舊凝重。
“王匡絕不會善罷甘休。”紀文叔沉聲道，“就算不明著來，暗地裡的手段絕不會少。”
“我知道。”蘭台曦疲憊地坐下，“但我們冇有選擇。必須儘快恢複一些元氣。文叔，加派哨探，不僅要盯住昶軍，更要盯住翠穹軍的動向，尤其是通往我們這裡的要道。”
“明白！”
“胡大叔那邊，催一催，修複兵甲和打造守城器械優先。”
“已經最快了。”
蘭台曦望向北方，眼中是深深的憂慮。墨辰極離去時，隻留下一個北方的期望和一個堅守的承諾。如今內憂外患，她不知這殘破的堡壘，還能支撐多久。
唯一的慰藉是，雲昭蘅的狀況似乎穩定了下來，雖然未醒，但氣息日漸均勻，眉心的烙印也隱而不顯。阿珩日夜不離地照顧著。
石垣堡，這艘千瘡百孔的破船，在蘭台曦、紀文叔、胡奎這新生的“砥柱”支撐下，於驚濤駭浪中，艱難地調整著航向，等待著未知的明天，也等待著北方可能歸來的希望。