駱駝的顛簸不知持續了多久，彷彿永無止境。墨辰極在半昏半醒間浮沉，時而感受到荒原刺骨的寒風，時而又陷入一片溫暖的黑暗。左肩的劇痛和體內的空虛感如同永恒的底色，唯有那偶爾滲入的清涼藥力，帶來片刻喘息。
當他再次恢複清醒時，首先感受到的不再是顛簸，而是某種平穩的、有節奏的輕微晃動，伴隨著規律的、沉悶的金屬摩擦聲。
他睜開眼，發現自己依舊躺在馱架上，但視野已然大變。
不再是荒蕪的曠野，而是一條巨大、幽深、不斷向上傾斜的冰鑄甬道！兩側牆壁是近乎黑色的、不知凍結了多少萬年的玄冰，光滑如鏡，卻又堅硬逾鐵，表麵凝結著永不消散的寒霜。頭頂極高處，偶爾有巨大的、如同鐘乳石般的冰棱垂下，散發著幽幽的藍光，提供了唯一的光源。空氣中瀰漫著一種極其純淨卻又冰冷刺骨的氣息，每一次呼吸都彷彿有細小的冰碴刮過肺葉。
那規律的金屬摩擦聲，來自前方。赫連隊正和另一名守夜人正費力地轉動著一個巨大的、鏽跡斑斑的絞盤。絞盤連線著數根粗如兒臂的寒鐵鎖鏈，鎖鏈另一頭冇入上方黑暗之中，顯然正是這古老的機關在牽引著承載他們的馱架平台，沿著冰甬道緩緩上升。
這是…在某種巨大的冰封山體內部？
墨辰極艱難地偏過頭，看向身旁。那兩名士卒和蘭台昭還在另一匹駱駝的馱架上，似乎都因疲憊和傷勢陷入了沉睡。蘭台昭的臉色似乎比之前好了一些。
“醒了？”赫連隊正頭也不回，聲音在空曠冰冷的甬道中迴盪，帶著金屬般的質感，“抓緊了，快到‘門廊’了，有點晃。”
話音剛落，整個馱架平台猛地一頓，隨即伴隨著更加震耳欲聾的齒輪咬合和鎖鏈繃緊聲，開始以更快的速度向上攀升！寒風驟然加劇，吹得人幾乎無法呼吸！
墨辰極死死抓住馱架的邊緣，透過呼嘯的寒風向上望去。
隻見上方豁然開朗！
甬道的儘頭，是一個巨大得難以想象的天然冰穹！冰穹之下，是一座完全依托天然冰窟修建而成的、氣勢恢宏的黑色堡壘！
堡壘的牆體與山壁的玄冰融為一體，棱角分明，風格冷峻而古樸，冇有任何多餘的裝飾，隻有無數射擊孔和瞭望臺，如同蟄伏在冰川中的鋼鐵巨獸，沉默地散發著亙古的寒意。堡壘前方，是一座同樣由寒鐵和黑石構築的、橫跨無儘深淵的巨大吊橋，橋頭兩側矗立著兩尊高達十丈、覆滿冰霜的持斧巨人石雕，石雕眼窩中閃爍著幽藍的火焰，冰冷地注視著來客。
這裡，就是守夜人的據點——那座雪山堡壘！
馱架平台最終穩穩地停靠在吊橋前的一處寬闊平台上。更加刺骨的寒風如同刀子般刮過，帶著冰碴，讓人裸露的麵板瞬間失去知覺。
赫連隊正和同伴解開鎖釦，動作麻利地將墨辰極幾人從馱架上扶下。那兩名士卒也被凍醒，驚恐地看著眼前這座如同神話中才存在的冰雪堡壘，以及橋頭那兩尊散發著恐怖威壓的巨人石雕，牙齒凍得咯咯作響。
“跟緊，彆亂看，彆亂碰。”赫連隊正語氣嚴肅，率先踏上那巨大的吊橋。橋麵是冰冷的金屬網格，透過網格可以看到下方深不見底、黑暗湧動的冰淵，令人頭暈目眩。
兩名巨人石雕眼中的幽藍火焰微微轉動，掃過眾人，尤其是在墨辰極身上停留了一瞬，那冰冷的審視感彷彿能穿透靈魂。墨辰極左肩斷口處那絲北辰餘燼微微一動，似乎對那火焰有所感應，但很快又沉寂下去。
穿過漫長的吊橋，終於抵達那巨大的、如同巨獸利齒般交錯的黑色金屬堡門之前。堡門上覆蓋著厚厚的冰層，上麵刻滿了繁複而古老的符文，中心是一個巨大的、與赫連等人鬥篷上一致的徽記——雪山堡壘與冰冷星辰。
赫連隊正上前，將手掌按在徽記之上，口中低誦著那段晦澀的誓言：“…於此長夜，守望至明…”
嗡——
堡門上的符文逐一亮起幽藍的光芒，厚重的門扉發出沉重的摩擦聲，緩緩向內開啟，露出一條燈火通明、卻更加寒冷的內部甬道。
一股混合著鋼鐵、凍土、古老皮卷以及某種淡淡清冽藥香的氣息撲麵而來。
門內兩側，站立著兩排如同冰雕般的守夜人戰士。他們同樣穿著暗褐皮甲和灰色鬥篷，但裝備更加精良，臉上覆蓋著遮住下半張臉的金屬麵甲，隻露出一雙雙冰冷、銳利、毫無波動的眼睛。他們如同石雕般肅立，對赫連隊正的歸來毫無反應，隻有目光如同實質般掃過墨辰極這幾個不速之客，帶著毫不掩飾的審視與懷疑。
整個堡壘內部安靜得可怕，隻有眾人腳步踏在冰冷石地上的回聲，以及遠處隱約傳來的、某種巨大機械運轉的低沉嗡鳴。
這裡的一切，都透著一股令人窒息的、冰冷而嚴謹的秩序感，彷彿時間在這裡都已凍結。
赫連隊正冇有停留，領著幾人穿過數道同樣需要驗證身份的閘門，沿著盤旋向上的冰冷石階，最終來到一扇相對較小的、由某種暗色木材製成的房門前。
“在這裡等著。”赫連對墨辰極道，示意那兩名士卒將蘭台昭放在牆角鋪著的毛皮上，“冇有命令，不得離開此屋半步。”
他深深看了墨辰極一眼，那眼神複雜難明，隨即轉身帶著同伴離去，厚重的木門緩緩合攏，門外傳來落鎖的聲響。
房間內隻剩下墨辰極四人和一片死寂。房間不大，陳設簡單到近乎簡陋，隻有一張石床、一張木桌、兩把椅子，牆壁上掛著一幅磨損嚴重的、描繪著星空圖案的古老掛毯。唯一的熱源是壁爐，但裡麵隻有冰冷的灰燼。
寒冷如同無孔不入的幽靈，迅速侵蝕著每個人的體溫。
一名士卒忍不住打了個寒顫，聲音發顫：“將軍…這裡…到底是什麼地方…”
墨辰極冇有回答。他掙紮著挪到牆邊，靠牆坐下，緩緩閉上眼，全力抵抗著寒意和傷勢的雙重摺磨，同時將感知提升到極致。
這座堡壘…很不對勁。那冰冷的秩序下，似乎隱藏著某種極度壓抑的、緊繃的…甚至是絕望的氣息。那些守夜人戰士的眼神，並非單純的冷酷，更像是一種…見慣了無數絕望與毀滅後的麻木。
還有那持續不斷的、來自堡壘深處的低沉嗡鳴…那是什麼？
就在他凝神感知時，左肩斷口處，那絲北辰餘燼再次微微悸動起來，這一次，不再是針對某個具體物件，而是彷彿與這座堡壘本身、與這無處不在的冰冷寒意產生了某種遙遠的、微弱的共鳴。
彷彿…回家了？
不，不是回家。是一種同源卻更加古老、更加…悲傷的共鳴。
他猛地睜開眼，目光落在牆壁那幅古老的星空掛毯上。掛毯的一角，繪著一顆格外明亮的星辰，星辰的光芒，被巧妙地用銀線繡成了一個極其細微的、幾乎難以察覺的符號——
那是一個與北辰符號同源，卻更加複雜、更加古老的變體！
這裡，與北辰的淵源，遠比他想象的更深！
就在這時，門外傳來了腳步聲，以及鑰匙開鎖的聲響。
門被推開，赫連隊正去而複返。他身後，跟著一位身形佝僂、披著厚重黑色毛皮鬥篷的老者。老者鬚髮皆白，麵容枯槁，臉上佈滿深深的皺紋，彷彿承載了無儘的歲月風霜。但他的一雙眼睛，卻異常清澈明亮，如同嬰兒，又如同看透了萬古星空的智者，此刻正平靜地、帶著一絲探究地看向墨辰極。
赫連隊正微微側身，語氣恭敬：“祭酒大人，就是此人。”
被稱為祭酒的老者緩緩點頭，目光落在墨辰極空蕩的左肩和那猙獰的傷口上，眉頭微微蹙起。
他緩緩開口，聲音蒼老而沙啞，卻帶著一種奇異的、安撫人心的力量：
“孩子，你從何處來？”
“你身上…為何會有‘燈塔’的餘暉…與‘暗蝕’的傷痕？”