刺骨的冰冷將墨辰極從深沉的昏迷中激醒。
他猛地睜開眼，吸入一口潮濕窒悶的空氣，帶著濃鬱的土腥和水鏽味。劇痛如同潮水般瞬間席捲全身，尤其是左肩斷口處，每一次心跳都帶來撕裂般的灼痛，提醒著他那已然失去的臂膀。
他正半躺在地下暗河邊緣的淺灘上，渾濁冰冷的河水不時漫過他的腰際。四周是絕對的黑暗，隻有遠處隱約傳來的潺潺水聲，以及身邊幾個粗重而壓抑的喘息聲。
“將…將軍？你醒了？”一個沙啞而帶著驚喜的聲音從旁邊傳來，是那名揹著蘭台昭跳下來的士卒。
墨辰極艱難地轉動脖頸，藉著士卒手中那枚即將熄滅的火摺子的微光，看清了眼前的景象。
四名士卒都在，人人帶傷，或坐或躺，臉上混雜著疲憊、傷痛與劫後餘生的茫然。蘭台昭躺在他身旁不遠處，依舊昏迷不醒，但胸口尚有起伏，臉色似乎比之前好了一點點。
“水…”墨辰極的喉嚨乾澀得如同砂紙摩擦。
一名士卒連忙解下腰間的水囊，小心地湊到他嘴邊。清水入喉，稍稍緩解了那火燒火燎的感覺。
“我們…這是在哪？”另一名士卒望著四周無儘的黑暗，聲音帶著恐懼。
墨辰極冇有立即回答。他強忍著劇痛，嘗試運轉內息，卻發現經脈如同被烈焰燎過，枯竭滯澀，稍稍引動便痛徹心扉。左臂斷口處更是傳來一陣陣詭異的麻癢，彷彿有什麼東西在皮肉下微微蠕動。
他心中一驚，想起昏迷前那融入體內的混亂能量。莫非…
他集中精神，仔細感知斷口。那麻癢感卻又消失了，彷彿隻是錯覺。取而代之的，是一種極其微弱的、冰冷的、與那幽藍晶體和北辰之力同源，卻又更加晦澀深沉的能量殘留，如同灰燼中的餘溫，盤踞在傷口深處，沉寂不動。
暫時無法弄清，隻能壓下疑慮。
“應該是一條地下暗河。”墨辰極沙啞地開口，聲音在空曠的河灘上顯得異常清晰，“那爆炸…似乎改變了地底結構，把我們衝到了這裡。”
他回想起最後那一刻強行扭轉“最終淨化”協議，將能量導向西北方向追擊幽骸舟的瘋狂舉動。那足以湮滅一切的能量爆發，絕大部分被引導了出去，殘餘的衝擊波和結構塌陷，反而陰差陽錯地將他們衝入了這條緊急通道連線的暗河。
賭贏了。暫時。
“清點物資，檢查傷勢。”墨辰極下令，聲音依舊虛弱，卻帶著不容置疑的冷靜。
士卒們掙紮著行動起來。結果令人絕望：所有乾糧都在之前的混亂中丟失，水囊也隻剩兩個半滿的。武器方麵，隻剩三把缺口捲刃的戰刀，一把斷了弦的弓，幾根臨時充作武器的金屬棍。藥物更是早已耗儘。
傷勢方麵，除了墨辰極的斷臂和內傷，蘭台昭重傷昏迷，其餘四人也是人人帶傷，行動困難。
真正的山窮水儘。
壓抑的絕望氣氛再次瀰漫開來。一名年輕的士卒甚至忍不住低聲啜泣起來。
墨辰極沉默地看著他們，冇有斥責，也冇有安慰。他隻是艱難地用右手支撐起身體，靠著一塊冰冷的岩石坐直。
“哭夠了，就省點力氣。”他的聲音平靜得可怕，“我們還冇死。”
他抬起僅存的右臂，指向暗河流淌的方向：“水是活的，就有出路。順著水流走。”
這是目前唯一的選擇。
一名士卒將最後一點火摺子的光芒催到最亮，在前探路。另一人奮力背起蘭台昭。墨辰極在另一人的攙扶下，艱難起身。隊伍再次啟程，沿著冰冷漆黑的暗河，深一腳淺一腳地向下遊跋涉。
黑暗吞噬了一切，時間失去了意義。隻有冰冷的河水和腳下崎嶇不平的河灘證明他們還在移動。傷勢、疲憊、饑餓、寒冷不斷侵蝕著每個人的意誌。每一步都如同踩在刀尖上，每一次休息都彷彿再也無法站起。
途中，他們幸運地在一處河灣發現了一些盲眼的白魚，費儘力氣抓了幾條，生吞下去，腥滑的魚肉勉強提供了些許能量。河水雖然渾濁，但煮沸後也能飲用。
墨辰極的狀況最糟。斷臂的傷口開始紅腫發燙，顯然已經感染。內傷更是讓他時不時咳出黑血。他的意識時而清醒，時而模糊。在恍惚中，他彷彿又看到了那爆炸的白光，看到了那艘遠遁的幽骸舟，看到了小荻墜落時蒼白的小臉…
還有那“千眼千手造物主”冰冷複眼的凝視…
“…基因竊取…飛昇…”他無意識地囈語著，右手指甲深深摳進掌心，鮮血淋漓。
“將軍？將軍！”士卒的呼喊將他拉回現實。
他甩了甩昏沉的頭，看到前方探路的士卒停了下來，火摺子的光芒照亮了一處不同尋常的景象。
暗河在這裡變得更加寬闊，水流也平緩了許多。而在河灘一側的岩壁上，出現了明顯的人工開鑿痕跡——一道向內凹陷的、簡陋的石龕。石龕中，並非神佛雕像，而是一塊天然形成的、閃爍著微弱星芒的黑色晶石，晶石被粗糙地雕刻成箭鏃形狀，堅定地指向暗河流淌的方向。
晶石下方，放著幾個早已腐爛風化的果核，和一把鏽跡斑斑的、樣式古老的短劍。
“這是…”士卒驚訝地看著那晶石。
墨辰極黯淡的眼中，猛地亮起一絲微光。
北辰符號。雖然是極其簡陋原始的形製，但那指向性明確的箭鏃形態，以及晶石中微弱的、令他斷口深處那絲能量產生共鳴的波動，絕不會錯！
有先民…或者說，有北辰的信仰者曾到過這裡！他們留下了標記，指向出路！
這微弱的希望之光，如同強心劑注入了瀕死者的心臟。
“走…”墨辰極的聲音依舊沙啞，卻多了一絲力量，“順著標記指的方向。”
他們繼續前行。果然，每隔一段相當長的距離，在幾乎要迷失方向的絕望時刻，總能在岩壁某處找到類似的、或明顯或隱蔽的北辰標記。有時是一塊刻痕，有時是一堆指向特定的石子，有時是懸掛在鐘乳石上的、早已風乾的草結。
這些標記古老而質樸，沉默地指引著方向，彷彿穿越了漫長時光的接力，隻為在這一刻，給予最後的跋涉者一絲微薄的指引。
又不知走了多久，就在最後一點火摺子光芒即將徹底熄滅，所有人都瀕臨極限時，前方終於出現了不一樣的變化！
水聲變得轟隆，空氣中傳來了新鮮的氣流！
並且，隱隱有光線傳來！不是火把，也不是晶石，而是…自然的天光！
“光！有光！”士卒發出狂喜的、嘶啞的呼喊！
人們爆發出最後的力氣，踉蹌著向前衝去。
暗河在這裡注入一個巨大的地下湖泊，湖泊一側，岩壁坍塌，形成一個巨大的、傾斜向上的出口！明亮的天光從出口照射進來，雖然已是黃昏，卻顯得如此耀眼、如此珍貴！
出口外，傳來陣陣風吹過荒草的嗚咽聲。
他們…走出來了！
倖存者們連滾爬爬地衝出口，貪婪地呼吸著冰冷卻新鮮的空氣，摔倒在山坡的枯草之中，淚流滿麵，卻發不出任何聲音。
墨辰極最後一個走出。他站在出口，眯著眼適應著久違的天光。夕陽如血，將荒蕪的山巒染上一層淒豔的紅色。
他們正處於一片陌生的、地勢起伏的荒原之上，遠處是連綿的、光禿禿的山嶺。完全陌生的地界。
他回望那深不見底的地下出口，又看向自己空蕩蕩的左袖，感受著體內沉重的傷勢和那蟄伏的詭異能量。
活下來了。但代價是一條手臂，幾乎全部的戰力，以及…小荻。
而敵人，已然遠遁，帶著那危險的“星種”，去向未知的西北。
他緩緩抬起右臂，僅存的手掌握緊，指甲再次刺入掌心，鮮血順著指縫滴落，滲入腳下的荒土。
仇恨與責任，如同烙印，深深刻入骨髓。
餘燼尚未熄滅，前路依舊漫長。