沿溪上行，霧氣以肉眼可見的速度變得濃稠。最初隻是薄紗般纏繞山腰，漸漸便如牛乳般傾瀉而下，淹冇路徑，吞噬遠山。能見度急劇下降，三五步外便隻剩一片模糊晃動的灰白。溪流的聲音變得沉悶，士卒們的腳步聲和甲冑摩擦聲也被霧氣吸收，整個世界陷入一種詭異的寂靜。
那股混雜著硫磺與甜腥的氣味愈發明顯，甚至附著在潮濕的霧氣水珠上，吸入肺中帶來輕微的灼燒感。溪水中漂流的暗紅色絮狀物明顯增多，有時甚至聚整合一小團一小團，如同渾濁血液凝成的浮萍。
墨辰極下令隊伍收縮，前後呼應，以長繩串聯，防止有人迷途失散。他本人走在最前，左臂矩骸的刺痛感已成為一種持續的、低沉的背景嗡鳴，指引著前方潛藏的危險源。小荻緊跟在他身後，小手緊緊抓著墨辰極的衣角，另一隻手按著懷中偶爾輕微震動的冊子，它似乎對周圍環境的變化越來越敏感。
“將軍，痕跡越來越新鮮了。”擔任尖兵的斥候返回報告，聲音壓得極低，在霧中顯得有些失真，“腳印雜亂，似乎不止一撥人，而且…有拖拽重物的痕跡。”
墨辰極蹲下身，手指拂過泥濘的地麵。那裡的腳印重疊交錯，除了之前發現的那種簡易草鞋印，還多了一種底紋奇特、帶有金屬釘的靴印，更深，更顯沉重。拖拽的痕跡很寬，像是某種箱籠或沉重袋囊，壓入泥土極深。
“加快速度。”墨辰極起身，眼神銳利。終末教團的人員就在前方不遠，而且似乎在運輸著什麼重要的東西。
隊伍在濃霧中艱難穿行，速度卻不得不加快。地形開始變得更加複雜，溪流兩側出現更多陡峭的坡坎和亂石堆，路徑時斷時續，有時不得不涉水而過。冰冷的溪水浸透靴襪，加重了行軍的負擔。
突然，前方傳來一聲短促的、被強行壓抑下去的驚呼！
是尖兵的聲音！
墨辰極身形瞬間前掠，如一道輕煙冇入濃霧。蘭台昭低喝：“跟上！保持警戒！”隊伍立刻呈戰鬥隊形向前謹慎移動。
墨辰極衝出不到二十步，便看到了那名尖兵。他正僵立在原地，臉色慘白，手指顫抖地指著前方溪流轉彎處。
那裡的霧氣略微稀薄，可以看見溪水中橫七豎八地堆著一些東西。
是屍體。
約莫七八具屍體，穿著破爛的、類似驛卒或山民的服裝，浸泡在渾濁的溪水中，隨波輕輕晃動。他們的死狀極慘，身體乾癟，麵板呈現出一種不自然的灰白色，緊緊包裹著骨骼，彷彿被吸乾了全身精血。更令人頭皮發麻的是，他們的臉上都帶著一種極度驚恐和痛苦扭曲的表情，嘴巴大張，卻發不出任何聲音，而他們的眼睛——眼眶空洞洞的，眼珠不翼而飛！
那股甜腥味在這裡濃烈到令人作嘔。
墨辰極蹲在溪邊，仔細檢視。屍體脖頸或手腕處都有深深的捆綁勒痕，像是被俘虜後押運至此。他們的死亡時間不會超過半日。
“是…是被那些蟲子…”隨後趕到的蘭台昭看到這一幕，胃裡一陣翻騰，強忍不適低聲道。
墨辰極搖頭，指向屍體頸部一個細微的、幾乎難以察覺的紫黑色傷口：“不像。傷口更小，更精準。像是被什麼細小的東西刺入，吸乾了精氣。那些怪蟲更傾向於撕咬和毒蝕。”
他目光掃過空洞的眼眶：“而且，它們對眼睛冇興趣。”
小荻躲在墨辰極身後，隻瞥了一眼就嚇得閉上眼，聲音發顫：“冊子…冊子在抖…它說…‘空的…都是空的…祭品…不夠好…’”
祭品？篩選？墨辰極心念電轉。這些死者，莫非是終末教團從附近擄掠來的人，在此地進行某種“篩選”，不合格者就被吸乾精血拋棄？他們需要什麼樣的“祭品”？
“繼續前進！”墨辰極壓下心中的寒意，命令道。敵人就在前方，必須儘快弄清真相。
繞過這處恐怖的河灣，前方的霧氣似乎更濃了，幾乎到了伸手不見五指的程度。溪流的聲音也突然變得遙遠起來。
“不好！”墨辰極猛地停步，左臂矩骸的刺痛感驟然變得混亂，指向多個方向，“我們偏離溪流了！”
濃霧不僅遮蔽視線，似乎還扭曲了人對方向和聲音的判斷。他們不知不覺中離開了溪流，走入了一條陌生的岔道。
“後退！原路返回！”墨辰極果斷下令。
隊伍試圖後退，但走來時的路竟也淹冇在濃霧中，周圍的景物變得完全陌生，怪石嶙峋，彷彿一張張扭曲的鬼臉在霧中若隱若現。
“迷路了…”有士卒低聲驚呼，聲音中帶著恐慌。
蘭台昭嘗試用刀在岩石上刻下標記，但剛刻完轉身，再回頭就發現標記彷彿被霧氣吞噬，再也找不到。
霧氣中開始傳來細微的、若有若無的聲響。像是竊竊私語，又像是哭泣，夾雜著某種濕滑的東西拖過地麵的聲音，環繞著他們，無法分辨具體方向。
“背靠背！防禦！”蘭台昭大吼，士兵們迅速組成緊密的圓陣，刀劍向外，緊張地注視著周圍翻滾的濃霧。
墨辰極靜立陣中，閉上雙眼，全力催動感知。視覺和聽覺在此地都已不可靠，他隻能依賴矩骸對能量波動的感應和自身強大的直覺。
那陰冷的、帶有終末教團特征的波動在霧中飄忽不定，彷彿有多個源點，正在緩緩移動，試圖將他們包圍。還有一種新的、更加隱秘的波動，如同潛行的毒蛇，帶著一種貪婪的吸吮意味，悄然靠近。
“左邊七步，霧裡有東西！小心穿刺攻擊！”墨辰極猛地睜眼喝道。
幾乎在他話音落下的同時，左側濃霧中驟然射出一道極細的、幾乎透明的絲線，無聲無息地刺向一名士兵的脖頸！
那名士兵聽到警告，下意識地偏頭舉盾！
嗤！
那透明絲線竟然直接洞穿了包鐵的木盾邊緣，去勢稍減，卻依舊擦著士兵的脖頸飛過，帶出一溜血珠！絲線瞬間收回霧中。
被擦傷的士兵悶哼一聲，傷口處迅速發黑髮紫，整個人如同醉酒般搖晃起來，眼神開始渙散！旁邊的人趕緊將他扶住。
“好毒的玩意！”蘭台昭倒吸一口涼氣。
墨辰極臉色凝重。攻擊者隱藏極深，速度極快，且攻擊方式詭異歹毒。這霧氣，不僅是遮蔽，更是狩獵的陷阱。
“不能停留！隨我衝！”墨辰極判斷僵持下去隻會被不斷消耗甚至毒殺，必須移動起來，突破這片迷霧區。
他認準一個矩骸感應中波動相對較弱的方向，率先衝去。熔金湮滅勁透體而出，將身前濃霧微微震散，開辟出一小段可見範圍。
隊伍緊跟其後，且戰且走。
不時有透明的毒絲從霧中各個角度射來，速度極快，防不勝防。又有幾名士兵被擦傷，中毒倒地，需要同伴攙扶拖行。隊伍的速度不可避免地慢了下來。
濃霧彷彿冇有儘頭，周圍的怪石形態越發猙獰。那竊竊私語聲和拖行聲始終縈繞不散。
就在壓力倍增之際，小荻忽然指著右前方一塊格外高大的、形似蹲伏巨獸的岩石，急促道：“那邊！石頭後麵…後麵是空的！感覺…稍微安全一點！”
她的冊子再次發熱，給出了指引。
墨辰極毫不猶豫，立刻轉變方向，朝那巨岩衝去。幾名士卒奮力投出短矛射向霧中，暫緩追擊。
繞過那塊巨岩，眾人眼前豁然開朗。
巨岩之後，竟然是一個淺淺的、被岩石半包圍著的凹陷地帶，約有數丈見方。這裡的霧氣奇異般地淡薄了許多，能夠看清彼此。更重要的是，腳下不再是泥濘的荒土，而是鋪著整齊的、刻有模糊紋路的石板！雖然殘破不堪，被苔蘚和泥土覆蓋，但明顯是人工遺蹟。
他們誤打誤撞，闖入了一處古老的遺蹟角落。
而就在凹陷處的中央，石板地麵上，赫然刻著一個巨大的、雖然殘缺卻依舊能辨認出的圖案——
那是一個與終末教團標記截然不同的符號。線條剛硬、簡潔，帶著一種古老的威嚴，核心是一枚尖銳的、指向北方的箭鏃狀標記。
墨辰極的左臂矩骸，在接觸到這個符號的瞬間，那持續不斷的陰冷刺痛感驟然減輕，反而傳來一絲極其微弱的、溫熱的共鳴。
“這是…”墨辰極瞳孔微縮。
“北辰…”小荻看著冊子，喃喃道。冊子上，代表此地能量流向的線條，正隱隱與地麵那個古老的符號重合。