驛站周圍的空氣中混雜著焦臭、血腥與那股始終不散的金屬腥味，令人作嘔。士兵們沉默地清理著戰場，將同伴的遺體小心安置，為傷員包紮。氣氛凝重，每一次風吹過石隙的嗚咽，都讓負責警戒的士卒緊張地握緊兵器，掃視黑暗中可能再次亮起的綠芒。
墨辰極站在那仍在冒煙的洞窟口，灼熱的氣浪撲麵而來，夾雜著甲殼燒裂的劈啪聲。他左臂的矩骸依舊傳來細微的、冰針般的刺痛，指向洞穴深處。那陰冷的核心並未完全被焚燬，隻是隱匿了起來，或者轉移了。
“將軍，火勢漸弱了，要進去查探嗎？”蘭台昭走過來，臉上沾著血汙和黑灰，聲音有些沙啞。他的一條胳膊被怪蟲的節肢劃開一道深可見骨的口子，隻是草草用布條捆紮了一下，鮮血仍在滲出。
墨辰極搖頭：“不必冒險。裡麵的東西若未毀，此刻必有防備；若已毀，進去也無益。”他目光掃過蘭台昭的傷臂，“你的傷要緊，讓軍醫好生處理。”
軍中僅存的一位略通醫術的老卒趕忙過來，重新為蘭台昭清洗傷口、上藥包紮。藥粉刺激傷口，蘭台昭額角滲出冷汗，卻咬緊牙關一聲不吭。
墨辰極轉身，走向驛站主屋的殘垣斷壁。小荻正蹲在之前發現暗格的地方，手裡拿著那幾封殘信，就著一名士卒舉著的火把光亮，仔細辨認著上麵模糊的字跡和那個扭曲的眼瞳符號。
“有新發現？”墨辰極問。
小荻抬起頭，眼中帶著困惑與一絲驚悸：“先生…這個符號，我好像…在彆的地方見過類似的…”
墨辰極眉頭微挑：“何處？”
“不是真的看見…”小荻努力組織著語言，手指無意識地摩挲著冊子的封麵，“是感覺…在到這裡之前，有一次我翻冊子打瞌睡，好像…夢到過很多亂七八糟的線條，裡麵就有這個…很多眼睛擠在一起的樣子…很嚇人…剛纔那些蟲子撲過來的時候，我好像又感覺到它了，就在那個洞裡麵…”
夢境預兆？還是這冊子本身記錄的資訊以某種難以理解的方式在她意識中呈現？墨辰極凝視著那個符號，終末教團的標記似乎擁有某種超越視覺的精神汙染特性。
他拿起那本驛日誌冊，翻到最後幾頁。那戛然而止的扭曲字跡旁，有一些無意識劃下的、淩亂的刻痕，仔細看去，似乎是幾個未能寫完的、與信中那個符號部分結構相似的筆畫。書寫者在極度恐懼中，本能地試圖記錄下所見的恐怖之源。
“終末教團在此地的活動絕非一日。”墨辰極沉聲道，“驛站廢棄、人員失蹤、怪蟲滋生…恐怕都與他們在此地的‘篩選’活動有關。”他想起了信中提到的“清汰”與“篩選”。
“他們到底想篩選什麼？”蘭台昭處理完傷口，走過來問道，臉色因失血而有些蒼白。
墨辰極沉默片刻，目光掃過窗外漆黑的、怪石聳立的荒野：“不知道。或許是某種特質的人，或許是某種能承受他們所謂‘恩賜’的容器…”他想到了黑齒澤那些被轉化的怪物，以及寂滅之丘的祭祀，“但無論是什麼，其代價必然是無數性命與徹底的瘋狂。”
他頓了頓，繼續道：“這些怪蟲，不像天然變異。甲殼堅硬逾鐵，行動統一，嗜好攻擊活物，弱點奇特…倒像是被刻意培育或者說…‘改造’過的守衛。那個洞窟深處的陰冷存在，或許是操控者，或許是…母體。”
此言一出，周圍聽到的士兵都不寒而栗。改造生物？這是何等邪異的手段！
“收拾東西，立刻離開這裡。”墨辰極做出決斷，“此地已是終末教團勢力邊緣，不可久留。我們必須在天亮前儘可能遠離這片區域。”
儘管人困馬乏，但剛剛經曆了一場詭異戰鬥，無人願意在這邪門的驛站多待片刻。傷員被妥善安置在簡易擔架上，隊伍迅速整理行裝，熄滅不必要的火把，隻留少數照明，再次悄無聲息地冇入鴉鳴小道的黑暗之中。
這一次，行軍速度更快，也更加警惕。墨辰極走在最前，全力催動感知，規避著那些小荻冊子上偶爾閃過的能量異常點以及給他矩骸帶來微弱刺痛感的方向。
後半夜的路途相對平靜，隻遭遇了幾隻落單的、行動遲緩的變異生物，被迅速無聲地解決。但每個人心頭都壓著一塊巨石，終末教團的陰影纏繞在隊伍周圍。
天光微熹時，他們抵達了一處相對開闊的穀地。一條渾濁的小溪蜿蜒流過，溪邊生長著一些耐汙染的、形態扭曲的灌木。墨辰極下令在此短暫休整，取水、進食，處理傷員傷口。
蘭台昭靠著一塊石頭休息，臉色好了些。墨辰極走到溪邊，掬起一捧水，水質渾濁，帶著一股淡淡的硫磺味，他運轉內息略微感知，確認無毒才讓部下取用。
小荻蹲在溪邊，小心地清洗著冊子邊緣沾上的一點汙漬。忽然，她輕輕“咦”了一聲。
“怎麼了？”墨辰極問。
小荻指著溪水：“水裡…有東西。”
墨辰極凝目望去，隻見渾濁的溪水中，偶爾會漂過一些極其細微的、暗紅色的絮狀物，不仔細看根本無法發現。他伸手撈起一點，指尖傳來極其微弱的、與那洞窟深處類似的陰冷感，但更淡，彷彿被水流稀釋了無數倍。
他沿著溪流向上遊望去，山穀蜿蜒，通向更深處霧氣朦朧的群山。
“是從上遊漂下來的。”墨辰極低語。這暗紅絮狀物，很可能與終末教團的“篩選”活動有關，或許是某種廢棄物，或許是…彆的什麼。
就在這時，一名負責上遊方向警戒的斥候快步跑來，壓低聲音道：“將軍，上遊約三裡處，發現輕微人為痕跡，像是有人在那裡短暫停留過，痕跡很新，不超過一天。還有…這個。”
斥候攤開手心，裡麵是半塊被踩碎的木牌，邊緣焦黑，上麵刻著一個殘缺的圖案——正是那個扭曲眼瞳符號的一部分！看斷裂處，像是被匆忙間扯下或踩碎丟棄的。
墨辰極接過那半塊木牌，指尖傳來的陰冷感比水中的絮狀物要清晰得多。
“他們的人就在前麵，而且似乎匆忙間留下了痕跡。”墨辰極眼神銳利起來，“方向也是順著鴉鳴小道繼續深入墜星原。”
是終末教團的運輸隊？偵查人員？還是…從那個“篩選”據點離開的人？
“休整結束。”墨辰極站起身，命令傳下，“繼續前進，保持最高警戒。我們或許快要摸到他們的尾巴了。”
隊伍再次啟程，沿著溪流向上遊行進。每個人的心都提了起來，既帶著追蹤敵人的緊張，也充斥著對未知邪異的重重憂慮。
溪水中的暗紅絮狀物似乎漸漸增多，那股淡淡的硫磺味中也開始混雜一絲極淡的、難以形容的腥味。
鴉鳴小道的前方，霧氣愈發濃重，彷彿一張巨口，等待著吞噬一切闖入者。