十字路口，黃昏
當信被原樣歸還時，漢斯幾乎不敢相信自己的眼睛。
“就這麼……還給我們了？”他接過羊皮紙卷，反覆檢查蠟封，“冇拆？冇調包？”
安德烈不耐煩地揮手：“我們彼得大人說了，隻要你們老實本分，遵守法律，特羅斯基歡迎外地人到來。現在，你們可以繼續前進了。”
“法律？”漢斯嗤笑，“你們一群劫匪還談法律？”
話音剛落，他就後悔了。
安德烈的眼神瞬間冰冷，周圍的士兵再次握緊武器。亨利趕緊打圓場：“他的意思是……呃……讚美你們如此重視秩序！這在如今的波西米亞可不多見！”
恰在此時，一支商隊從東邊道路緩緩駛來。五輛馬車，載著布匹、鹽和鐵器，十餘名護衛神情緊張地看著路障。
安德烈留下兩人監視漢斯一行，自己帶人迎了上去。
接下來的場景讓亨利睜大了眼睛。
“歡迎來到特羅斯基，”安德烈對商隊領隊說，語氣公事公辦，“我是紅獅鷲衛隊的安德烈。你們有兩個選擇：一是購買我們的‘通行保險’——每瓶價值5格羅申的藥劑，多少不限。買了保險，我們提供沿途保護，如果遭遇搶劫，我們會為商隊追回貨物，路口酒店還免費提供住宿，但食物酒水需要收費。我們提供清洗傷口與包紮服務，但是藥劑收費。”
隨著十字路口驛站的逐漸成型，彼得對收費形式做了調整。收稅目標隻針對擁有車隊的商人，個人遊商不在征稅範圍內。而且不再要求商人購買大量藥劑，隻要象征性的購買至少1瓶，就可以放行。就像商場推銷商品時的試吃一樣，主要商品質量和效果好，肯定會有回頭客。
領隊是個精瘦的中年人，顯然走南闖北見過世麵：“第二個選擇呢？”
“繳納十一稅，貨物價值的十分之一。不享受保護、住宿和包紮服務。”
領隊和幾個商人低聲商量。亨利豎起耳朵偷聽。
“……比波爾高的稅低多了，那吸血鬼收三分之一……”
“……而且真有保護？不會是騙人的吧？”
“……我上次路過，看見他們真打退了一夥土匪……”
最終，領隊掏出錢袋：“我們買保險。給我一瓶，不兩瓶治療藥劑。”
安德烈點頭，示意手下收錢、遞給他兩瓶金盞花葯劑。然後取出一塊木牌，用炭筆寫上日期、商隊編號，遞給領隊：“掛在頭車上。遇到我們的人出示這個。如果需要傷藥，去那邊帳篷找醫師。”
更讓亨利驚訝的是，商隊中真有個車伕手臂受傷化膿。紅獅鷲的醫師——一個看起來很漂亮的女孩——克拉拉仔細為車伕清洗傷口、敷上草藥、包紮，全程冇再收費。
“這……”漢斯也看呆了，“他們真給治療？”
“不，準確來說，隻是包紮，確保傷情不再惡化。想要痊癒還得購買藥劑。”
亨利低聲說，“包紮手法很專業，那藥也不錯，至少不是泥巴和牛糞。”
商隊通過後，又陸續來了幾個獨行旅人。紅獅鷲士兵都冇有收費，直接放行。
有的人甚至真的選擇在路邊掛著紅獅鷲旗幟的一長排木屋住了下來。
亨利內心：這不像匪徒，更像……收稅官。可匪徒怎麼會這麼規矩？而且他們明顯控製了這片區域，波爾高的人呢？難道真如傳言所說，伯爵的兒子被綁架，整個領地癱瘓了？
漢斯看了看已經落山的夕陽，漢斯決定不趕夜路了。
“就在這兒住下怎麼樣？”他對亨利說，“這裡至少安全——那幫紅獅鷲雖然粗魯，但看起來真會保護交了‘保險’的人。”
亨利幾人也都同意。
亨利拿出10格羅申，買了兩瓶藥劑，獲得了在驛站木屋住下的資格。
木屋長條排列在路邊，看上去有些簡陋，裡麵也很簡單，狹窄的隻容下一張木床，床上鋪著厚厚的乾草和一張鞣製好的狼皮毯子，一條乾淨的亞麻布被子。
再簡陋的木屋，也比住帳篷強，更何況這些木屋都是隔開的單間，避免大家的臭腳互相串味。結實的橡木門也為夜間睡覺提供了一定的安全防護。
“實在不敢想象，我竟然在匪徒提供的木屋裡睡覺，我一定是瘋了。”
漢斯看著亨利等人把行李從馬背上卸下，搬進木屋，悠閒地攤著手發表感歎。
東西搬完，弓弩手兼馬伕尼古拉斯把卸下馬鞍的馬匹聚在一起，牽著去附近放牧，晚點回來的時候再餵食燕麥和精料。
嚮導兼廚師老奧茲開始壘砌篝火灶台，準備做飯。驛站雖然提供食物，但要收費的，還不一定有他們帶的好吃。
哨探坦拉德和康拉德兄弟則四處走動，找驛站內留宿的人攀談，甚至拿出了骰子......
亨利提醒道：“漢斯少主，我們在這個陌生的地方，應該提高點警惕......”
“是該提高點警惕，所以我去打探點訊息。”漢斯少主說完，整理了一下自己昂貴的黃色衣服，嘴角扯起一個優雅的笑容，向草藥屋的克拉拉走去，“美麗的女士，請恕我冒昧，我是拉泰城的繼承人漢斯.卡蓬，可以得知你的芳名嗎？”
亨利：“...........”
無語的亨利，隻能擔起警戒的責任，但直到吃完晚餐眾人睡下，也冇有意外發生。
半夜，亨利被尿憋醒。他推開小屋的橡木門，看見驛站哨塔上仍有弓手警戒，地麵上兩人一組走動巡邏，一人舉火把，一人持弩，沿著固定路線行走，每到拐角處就停留片刻觀察黑暗。
這比拉德季大人的衛隊還專業！這些真是匪徒？
他悄悄靠近些，躲在灌木叢後觀察。
打火把的士兵小聲抱怨：“大哥，這大半夜的，誰會來啊……”
“閉嘴！”持弩士兵厲聲嗬斥，“彼得大人怎麼說的？‘紀律是軍隊的生命’。你以為我們在玩過家家？波爾高的人隨時可能反撲，周圍的盜匪也可能襲擊。給我打起精神來！”
打火把士兵縮了縮脖子，不敢再言。
亨利撒完尿退回木屋，心中波瀾起伏，這些匪徒竟然真的為他們提供保護。
一夜平安無事。
第二天一早，一隊紅獅鷲士兵正在換崗——不是懶散的交接，而是嚴格的儀式。
下崗的十五人排成兩列，帶隊的安德烈正在訓話。另外一個接班的壯漢認真傾聽。交接完畢之後，四名弓箭手上塔樓，六名持矛士兵守在拒馬後，三名弩手在掩體後警戒，剩下兩人巡邏。
吃完早飯，漢斯一行六人一狗收拾行裝，繼續向特羅斯基城堡進發。
“你看見了嗎？”漢斯一邊騎馬一邊低聲說，“那些守夜的，比我們拉泰的衛隊還像樣。”
亨利點頭：“而且他們換崗時有完整流程。拉德季大人訓練新兵，都冇這麼細緻。”
“我對這個紅獅鷲，是越來越感興趣了。”漢斯少主笑道：“亨利，等給馮波爾高送完信後，咱們去拜訪一下那位紅獅鷲怎麼樣？”