他們一行繼續前進，在沿途村莊酒館休息時，看到忙碌但掛滿笑容的領民在激動的討論平安夜聖誕節活動，遺憾不能去參加觀禮。
他們在酒館住了一夜，第二天啟程之後路過賽尼茨城堡，果然遇到整裝待發的大嘴約翰和獅鷲衛隊。雙方熱情的打招呼後一起同行。
第三天正午，馬隊翻過最後一道山脊。
然後，所有人都勒住了馬，停下了車。
特麗莎從馬車裡探出半個身子，羊毛毯從肩頭滑落也渾然不覺。她的嘴唇微微張開，撥出的白氣在冷空氣中凝成一小團雲霧。
“聖母瑪利亞啊……”她輕聲說。
眼前的山穀裡，特羅斯基鎮像一顆被精心雕琢的寶石，鑲嵌在大地上。但這顆寶石正在生長、擴張、煥發出超出任何人想象的光芒。
首先映入眼簾的是更加寬闊的碎石路，足夠四輛馬車並行。大道從他們所在的山口一直延伸到鎮門，兩側立著新栽的橡木樁，樁上掛著鐵皮燈籠，可以想象入夜後這條“燈籠大道”會是何等景象。
沿著大道，人流車馬如織。有扛著長矛行進的民兵隊伍，有裝滿貨物的商隊，有騎馬的信使，也有拖家帶口似乎要去趕集的農民。但最引人注目的，是秩序——冇有爭吵，冇有堵塞，每隔一段就有穿著深藍色外套、臂纏獅鷲袖標的法警在疏導交通、調解糾紛。
“讓一讓！給運木料的車讓路！”
“你們村的營地往東走，看見那麵綠旗了嗎？”
“這位先生，您的馬車輪子壞了？前麵左轉有鐵匠鋪……”
聲音嘈雜卻不混亂，像一首多聲部的交響樂。
“繼續前進。”亨利說，聲音裡有一絲他自己都冇察覺的驕傲。
越接近鎮門，景象越讓人震撼。鎮牆外，原本的荒地上，一座龐大的臨時軍營已經拔地而起。成排的帳篷像雨後蘑菇般整齊排列，炊煙從數十處升起，空氣中飄蕩著煮湯和烤麪包的香氣。民兵們或在操練，或在休息，或在擦拭武器。亨利注意到，雖然裝備簡陋，但那些長矛都被打磨得發亮，皮甲也上了油保養。
大嘴約翰和他們分彆後，帶著部隊入駐新軍營。
“兩千五百人……”列支敦士登的約翰喃喃道，“他真的集結了兩千五百民兵。這已經超過大多數伯爵的征召軍了。”
“不止。”亨利指向軍營邊緣，“看那裡。”
那裡正在搭建木製看台，工匠們敲打錘擊的聲音此起彼伏。看台對麵，一片空地已被平整出來，明顯是閱兵場。更遠處，一座巨大的穀倉正在封頂，腳手架上的工人小如螞蟻。
穿過鎮門時，衛兵認出了亨利的罩袍，立正行禮：“歡迎回來，亨利隊長！殿下吩咐，您回來後直接去城堡。”
“明白，我會的。”
但亨利決定先慢慢穿過城鎮。他想看看，這四個月裡，特羅斯基變成了什麼樣子。
街道拓寬了——這是第一印象。原本擁擠雜亂的主街，現在兩側房屋都向後縮排了一些，形成了寬敞的步行道。道旁甚至挖了排水溝，蓋上木板，既整潔又實用。
街邊的店鋪煥然一新。木匠鋪外掛著新做的傢俱，鐵匠鋪裡爐火通紅，裁縫店的櫥窗裡展示著節日盛裝。
但最熱鬨的，是那些臨時攤位——從布拉格來的綢緞商在高聲吆喝，從庫騰堡來的葡萄酒販在請人試飲，從勃蘭登堡來的皮貨商展示著鞣製精美的皮革。空氣中混合著香料、烤栗子、熱蜂蜜酒和新鮮鋸末的味道。
“上好的波西米亞水晶！比布拉格的便宜三成！”
“來看看特羅斯基特產香水！女士們，讓您像布拉格的貴婦人一樣迷人！”
“熱騰騰的薑餅！聖誕薑餅！”
叫賣聲、討價還價聲、笑聲、孩童的奔跑嬉鬨聲……這一切彙成一種特麗莎從未聽過的聲音：繁榮的聲音。
特麗莎下了馬車，和亨利一起步行，她注意到人群的構成。不僅有穿粗布衣的農民，還有穿著體麵的市民——那些作坊主、商人、工匠。女人們挽著籃子采購，孩子們舉著糖蘋果奔跑，老人坐在酒館門口曬太陽聊天。每個人的臉上，都冇有那種在庫騰堡常見的、對貴族馬車避之不及的恐懼。
“他們不怕我們。”特麗莎輕聲說。
“為什麼要怕？”一個聲音從旁邊傳來。
他們轉頭，看到一個賣陶器的小販。那是個缺了顆門牙的中年人，笑容卻燦爛得很：“你們是彼得殿下的騎士吧？殿下說了，騎士和法警是保護我們的，不是欺負我們的。上個月，鐵匠老湯姆的兒子被幾個流浪漢打了，法警當天就抓到人，公開審判，賠了醫藥費還罰了勞役。”
他拍拍胸脯，“現在晚上走夜路都不怕了！”
亨利與特麗莎對視一眼，都看到對方眼中的驚訝。
特麗莎的眼睛貪婪地吸收著一切。
“這麼多人……”她輕聲說。
從小在斯卡裡茨的磨坊長大，她見過最大的聚集是週日彌撒。後來去了拉泰，以為見過了大世麵，但這裡——這裡的人潮如春日的河水般洶湧。而且每個人都在笑，或者至少，臉上冇有那種她熟悉的、屬於農奴的麻木恐懼。
一個賣花的女孩從車旁跑過，籃子裡是冬青和鬆枝編成的花環。女孩約莫十二歲，臉頰紅撲撲的，粗布裙子下露出一雙結實的腿。
“女士！買個花環吧！掛在門上，平安夜會有好運！”
特麗莎笑了。她摸出一枚小銅幣遞出車窗。女孩的眼睛亮了，踮腳將最鮮綠的花環遞給她。
“願聖母保佑您，美麗的女士！”
繼續前行。特麗莎將花環拿在手中，手指撫過冬青葉片尖銳的邊緣。她想起磨坊後的那片樹林，小時候常去采草藥。那時她最大的夢想是擁有一本真正的草藥書——而不是靠母親口述的那些零碎知識。
“停下！”亨利的聲音從前傳來。
馬車停在一座半完工的建築前。不是教堂，也不是住宅——它更長、更矮，有著許多大窗戶。工人們正在安裝玻璃，這在邊境是罕見的奢侈。
“這是什麼？”特麗莎問。
一個監工模樣的男人抬頭，看見亨利的銀色黎明罩袍，立刻脫帽行禮：“大人，這是醫院。彼得殿下下令建的，說是要有‘乾淨的床鋪、明亮的窗戶、和懂得醫術的人’。”
“醫院？”特麗莎的心臟突然跳快了一拍。
“是啊，女士。聽說要請布拉格的醫生來，還要訓練女護士——”監工壓低聲，“很多人覺得讓女人照顧陌生男人不合適，但殿下說，‘在死亡麵前，羞恥心是奢侈品’。”
特麗莎的手指收緊。冬青葉刺入麵板，微痛。
馬車再次啟動時，她一直回頭看著那座建築。直到它消失在街角，她仍能看見那些尚未安裝的窗框，像一雙雙等待睜開的眼睛。
“亨利，”她輕聲說，聲音隻有自己能聽見，“也許這裡……真的有我的位置。”
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約翰·列支敦士登以分析棋盤的方式分析著這座城鎮。
他的目光跳過表麵的繁華，落在結構上：街道呈網格狀分佈，顯然經過規劃；排水溝是新挖的，深度統一；每五十步就有一個石製水槽，供飲馬和防火；路燈杆已立起，雖然尚未掛燈。
“驚人的執行力，”他低聲自語，“更驚人的是，誰在支付這一切？”
他估算著：鋪路石料、教堂石料、醫院玻璃、民兵裝備、商人免稅的損失……這需要至少五千格羅申。特羅斯基領的年收入不超過三千格羅申。
“他在透支未來，”約翰得出結論，“或者，他有其他財源。”
他的目光落在那些商人身上。布拉格人、庫騰堡人、勃蘭登堡人、甚至有兩個穿著漢薩同盟裝束的呂貝克人。他們不是來看熱鬨的——他們的馬車滿載貨物，他們的夥計在卸貨，他們的賬房先生已在街邊擺開桌子記賬。
“他們在投資，”約翰明白了，“他們賭彼得殿下會贏。”
一個細節引起他注意：所有攤位的招牌，除了商品名稱，右下角都有一個小小的獅鷲戳記。他叫停一個賣陶器的攤主。
“這個標記是什麼意思？”
攤主是個滿臉皺紋的老人，但眼睛很亮：“啊，大人，這是‘特羅斯基認證’。彼得殿下說了，凡是貨真價實、價格公道的，都可以申請這個戳。有了它，法警會優先保護你的攤位，市民也願意多花一點錢買——因為不會上當。”
“誰來決定給不給戳？”
“市民評議會和法警一起檢查。”老人驕傲地挺胸，“我的陶器是祖傳手藝，一次就通過了！”
約翰買了一個陶杯作為紀念。付錢時，他看似隨意地問：“這麼多領主來參加慶典，你覺得他們看到這些會怎麼想？”
老人的笑容收斂了。他左右看看，壓低聲音：“那些大人啊……有的會羨慕，有的會嫉妒，有的會害怕。”他頓了頓，“但對我們小民來說，誰讓我們過上好日子，我們就認誰。”
馬車駛入城堡前廣場。約翰抬頭，望向那座矗立在山丘上的石製城堡。城牆是舊的，但城樓上飄揚的旗幟是新的——藍底紅獅鷲，比約布斯特公爵的紅白方格鷹旗更鮮豔，更……張揚。
“彼得·格裡芬，”約翰輕聲念出這個名字，“我以前隻以為你是一個戰無不勝的將領，但我現在才發現我錯了，我真的看不透你啊。”