同一時間，西波西米亞的皮爾森城飄蕩著麥芽發酵的甜香。
這座城市以兩樣東西聞名：堅固的城牆和醇厚的啤酒。
施騰堡伯爵已經回到自己領地，但布拉格失敗的陰影仍如影隨形。
酒沫潔白如雪，在杯沿堆積，又緩緩消退，就像他家族在布拉格的權勢。
書房門被推開，他的長子卡斯帕爾走進來，鎧甲上還帶著訓練場的塵土。“父親，邊境巡邏隊報告，邁森侯爵的騎兵最近頻繁出現在邊界河流對岸。”
“像禿鷲聞到了腐肉。”施騰堡伯爵冇有抬頭，隻是盯著杯中旋轉的酒液，“巴伐利亞、薩克森、邁森……我們周邊這些鄰居，個個都長著食屍鬼的牙齒。”
他放下酒杯，走到牆邊懸掛的巨幅地圖前。皮爾森就像一塊嵌在拚圖中的碎片，四麵都與神聖羅馬帝國的諸侯領土接壤。“波西米亞王冠，”他輕聲說，“在那些德國諸侯眼裡，就像聖盃之於十字軍——誰都想伸手，哪怕隻是摸一下。”
《金璽詔書》製定的神羅選帝侯以來，四個世俗選帝侯萊茵-普法爾茨伯爵、薩克森-維騰堡公爵、勃蘭登堡藩侯與波希米亞國王，誰能拿下其一，都具備競選神羅皇帝的資格，如何不讓人心動。
卡斯帕爾站到父親身邊，年輕的臉龐在燭光下棱角分明。“我們的兵力儲存完整，父親。如果彼得冇有讓我們繳納那麼多贖金........”
“如果，如果。”伯爵打斷他，“戰場上的‘如果’就像啤酒裡的氣泡，看起來很美，一碰就破。我們輸了，兒子。不是輸在兵力，是輸在……”他尋找著詞彙，“輸在那個紅髮小子比我們更懂得，人們需要什麼。”
他走回桌邊，從抽屜裡取出羊皮紙記錄的內容。
“看看這個，我在布拉格的見聞，看看彼得是如何對待工匠、市民和貴族的。”
“這是破壞秩序！”卡斯帕爾憤憤道。
“這是建立新秩序。”伯爵糾正他，“我們這些老家族，就像陳年的橡木桶，自以為堅固，其實內裡已經被蟲蛀空了。彼得在做的，是打造新的鐵桶。”
他歎了口氣，那歎息裡混雜著挫敗感和某種奇特的釋然。“我六十六歲了，卡斯帕爾。我參加過十字軍，侍奉過三位國王。我知道什麼時候該衝鋒，什麼時候……該撤退。”
“而且我欠彼得殿下一個人情。這個人情是需要還的，加派巡邏士兵次數，嚴防那些藩侯們越境。”
---------
烏斯季城周圍的山巒已經染上鐵鏽般的紅褐色。瓦滕貝格家族的城堡坐落在山脊上，像一隻蹲伏的灰色巨獸，俯瞰著下方貧瘠的穀地。
厄爾士--蘇台德山脈礦藏眾多，田地卻少。
“二十個村莊。”
瓦滕貝格伯爵的聲音沮喪，“我父親用二十年時間，一個村莊一個村莊地談判、聯姻、購買，才把領地擴充套件到伏爾塔瓦河支流。而現在……”
他轉過身，墓室牆上的火炬在他臉上投下跳動的陰影，“那個紅髮王子，用一次衝鋒，就奪走了二十年積累的土地。”
管家垂手站在陰影裡，不敢接話。他知道伯爵正在生悶氣。
“礦工們又在鬨事。”管家最終選擇彙報另一件煩心事，“他們說工錢拖欠了三個月，如果再不發，就集體去山裡挖私礦。”
“讓他們去！”伯爵突然爆發，“讓他們全都滾進山裡，被落石砸死，反正那些礦坑就像無底洞，吞掉我的銀幣，卻吐不出像樣的礦石！”
他喘著粗氣，胸口劇烈起伏。這該死的蘇台德山脈，窮的掉渣。
--------
多瑙河在布達佩斯腳下轉彎，像一條銀色巨蟒盤繞而過。
匈牙利王宮的大廳裡，西吉斯蒙德正在看一份來自波西米亞的詳細報告。羊皮紙上的字跡工整而冰冷，每一個字都像小針，刺在他心頭的舊傷上。
“彼得”他念出這個名字，聲音在大廳石壁間迴盪，像在測試它的重量。
大廳儘頭，霍亨索倫兄弟正在低聲交談。哥哥腓特烈六世，身材魁梧如熊，鎧甲下的肌肉隨著每個動作隆起。弟弟約翰三世則瘦削精乾，眼睛像算盤珠一樣時刻在轉動，計算著糧草、軍餉、補給線。
“陛下。”腓特烈走到王座前，鐵靴踏在大理石地麵上的聲音沉重而規律，“叛軍在蒂薩河畔集結了最後的主力。三天，隻要三天，我就能為您帶來他們首領的頭顱。”
西吉斯蒙德抬起眼，笑道，“我相信你的勇武，腓特烈。就像我相信你父親的智慧。”
“關於勃蘭登堡……”
腓特烈六世顯然也聽到了不好的傳聞，臉沉了下來。“陛下，我聽說約布斯特公爵已經宣佈自己為勃蘭登堡公爵。而根據1398年的協議，以及您親自對我父親的承諾……”
他的聲音裡開始摻雜著霍亨索倫家族特有的固執，那種讓這個家族從施瓦本的小貴族一步步崛起的固執。
早在1398年，他們的父親腓特烈五世就通過複雜的繼承協議，讓霍亨索倫家族成為西吉斯蒙德的債權人，大量紐倫堡板甲和武器提供給他組建軍隊。但卻是以勃蘭登堡作為抵押品之一。
1401年，腓特烈六世當家後，進一步鞏固了這一債權和未來繼承的承諾。他甚至親自領兵助戰，成為西吉斯蒙德的忠實支援者和重要軍事統帥，並深得信任。
誰能想到西吉斯蒙德一地兩賣，早就已經把勃蘭登堡抵押給了堂哥約布斯特呢。
“腓特烈，我勇猛的將軍。”他轉身，臉上掛著國王式的微笑，既親切又疏離，真誠又算計，“你知道我同時是匈牙利與克羅地亞國王、波希米亞國王還是勃蘭登堡選帝侯嗎？”
“當然，陛下。”
“那麼你也應該知道，一個身上掛滿頭銜的人，就像一棵掛滿果實的樹。”西吉斯蒙德走回王座，步伐緩慢，讓每個字都有時間沉澱，“每隻鳥都想啄一口。勃蘭登堡……那是隻肥美的果實。約布斯特想要，你想要，薩克森也時不時投來目光。”
他在王座前停下，俯視著腓特烈。“但我隻向你父親，也隻向你，做出過書麵承諾。白紙黑字，蓋著國璽，儲存在紐倫堡和布達佩斯的檔案室裡。約布斯特有什麼？隻有布拉格市政廳的一紙通告——那是什麼？冇有我的許可，再漂亮，也一文不值。”
腓特烈緊繃的肩膀稍稍放鬆，但眼睛裡的疑慮冇有完全消散。“可是名義——”
“名義我給你！”西吉斯蒙德突然提高音量，那聲音在大廳裡如驚雷滾過，“等我加冕為皇帝的那一天，腓特烈，我會親自把勃蘭登堡選帝侯的金球杖交到你手裡，作為你們家族勇猛忠誠的酬勞。但在這之前……”
他走下王座台階，站到腓特烈麵前。兩人身高相仿，目光在空中交鋒，像兩把出鞘的劍在試探。
“在這之前，你需要證明霍亨索倫家族配得上這個頭銜。”
西吉斯蒙德的聲音壓低，變成一種親密的耳語，“幫我平定匈牙利叛亂，然後……我們一起看向北方。約布斯特老了，他像棵中空的橡樹，外表雄偉，但一陣大風就能吹倒。”
“還有那個彼得。”腓特烈提醒道。
“彼得是野火，燒得旺，但野火最容易燒儘自己。”西吉斯蒙德想了好一會兒才說道，“勃蘭登堡不會屬於約布斯特，最終那塊土地能否真正成為霍亨索倫的領地，要看你的劍有多鋒利，你的意誌有多堅定。”
腓特烈六世沉默了。
他的目光從西吉斯蒙德臉上移開，落在地圖上的勃蘭登堡。那片土地，肥沃、廣闊、戰略位置關鍵，是通往東方的門戶，是帝國北方的鑰匙。霍亨索倫家族為了這個機會，已經等待了太久，投入了太多。
他想起了父親臨終前的話：“勃蘭登堡是我們家族的命運，但命運不會自己敲門，你必須用劍為它開路。”
“我需要正式的文書，”腓特烈最終開口，聲音恢複了平靜，“需要您以國王和勃蘭登堡選帝侯的名義，宣佈我為勃蘭登堡合法繼承人。需要您公開譴責約布斯特的僭越。”
西吉斯蒙德笑了，那笑容如同冬日的陽光，明亮卻冇有溫度。“你會得到的。但不是現在。現在我們需要先解決匈牙利的叛軍，需要鞏固我的王位。一旦我在這裡站穩腳跟，勃蘭登堡就是你的下一個戰場。”
“那約布斯特——”
“約布斯特是個麻煩，但還不是威脅。”
西吉斯蒙德走回桌邊，重新拿起酒杯，“讓他享受幾天公爵的頭銜吧。頭銜就像華麗的禮服，穿在弱者身上隻會顯得滑稽。真正的權力，”他啜飲一口葡萄酒，“真正的權力來自這裡。”
他指了指自己的太陽穴，然後又指了指腓特烈腰間的劍。
腓特烈六世深吸一口氣，他知道自己正在與一個深諳權術的國王做交易。但霍亨索倫家族從來不怕風險，他們就是從風險中崛起的。
“我會繼續為您而戰，陛下。”
他最終說道，單膝跪地，這個動作既表示忠誠，也提醒對方承諾的重量。
西吉斯蒙德滿意地點頭，但在他轉身的瞬間，露出一種深沉的疲憊，一種被無數承諾和債務纏繞的統治者的疲憊。
當腓特烈兄弟離開議事廳後，西吉斯蒙德獨自站在地圖前，手指無意識地摩挲著波西米亞的位置。他的思緒已經飄向了布拉格，飄向了那個紅頭髮的私生子。
彼得的成年禮。
這個訊息比約布斯特的僭越更讓他不安。一個合法的私生子，一個證明瞭自己軍事才能的私生子，一個可能團結波西米亞不滿貴族對抗自己的私生子，竟然被正式承認了！
這是他萬萬冇想到的。之前那些古板的貴族和傲慢的大主教竟然會屈服？
“瓦茨拉夫……”他低聲念著哥哥的名字，那個被他囚禁在維也納的醉鬼國王。有那麼一瞬間，一個黑暗的念頭閃過：也許應該讓瓦茨拉夫永遠沉睡，像那些在曆史中無聲消失的國王一樣。
但西吉斯蒙德搖了搖頭。殺死自己的兄長，即使隻是通過忽視和慢性的囚禁，也會在靈魂上留下汙點。而且，活著的瓦茨拉夫或許還有用，作為一個象征，一個籌碼，一個提醒波西米亞人誰纔是真正統治者的反麵教材。
他走到窗邊，望向北方。在那裡，一個和他一樣擁有紅頭髮的年輕人正在崛起，像野火一樣難以控製。
“彼得·格裡芬。”西吉斯蒙德輕聲念出這個名字，彷彿在品嚐一種陌生的酒——辛辣、強烈、充滿未知的危險。