夏季多雨，浸潤著庫騰堡的每一塊磚石。
市政廳厚重的橡木窗戶勉強擋住了外麵的雨氣，卻擋不住瀰漫在房間裡的焦慮。
會議長桌周圍一張張陰晴不定的臉。市政官傑羅姆·納茲的手指重重地點在攤開的羊皮紙上，那上麵匈牙利軍營司令官杜卡特的火漆印章，像一滴凝固的汙血。
“不交稅，不納糧，迎接布倫瑞克王……”
他幾乎是咬著牙把這幾個詞擠出來，聲音在大廳裡帶著迴響，“該死的，這群騎兵是從哪個老鼠洞裡鑽出來的？誰給了他們膽子，敢喊出這種煽動性的口號？”
他最近煩透了。既要像擠海綿一樣從市民那裡蒐羅軍費，又要彈壓城內日益滋生的不滿，還要安撫那些如同禿鷲般盯著他的貴族，傑羅姆感覺自己像走在橫貫懸崖的獨木上，而現在，這所謂的“銀色黎明”騎士團，又往獨木上潑了一層滑膩的油。
“這種根本無法實現的謊言，真有人會信嗎？”
科利爾爵士撚著自己修剪整齊的山羊鬍，語氣裡帶著慣有的、屬於莊園主的優越感。他麵前的銀質酒杯裡，葡萄酒還剩下大半。
“當人快餓死的時候，樹皮和泥土都能下嚥，再荒謬的言論也有人當成福音。”
鑄甲師尼古拉斯·克朗德爾的聲音低沉，帶著火爐燻烤出的沙啞。他抬起一隻佈滿燙傷疤痕和老繭的大手，無意識地摩挲著粗糙的木桌麵，彷彿那還是他當年敲打的鐵砧。
“就像那年冬天，年幼的我躺在雪地裡，感覺五臟六腑都快凍成冰坨了。我的師父比克大師對我說，跟著他，管吃管住，還給一件能禦寒的皮衣，將來能練就一副鐵打的身板。我信了，然後就戴上皮圍裙，給他掄了十年大錘。一芬尼的工錢冇有，隻有飽腹的黑麪包和菜湯。”
織布大師圖赫馬赫清了清嗓子，笑道：“尼古拉斯，你這還算有個落腳處。我當年……”
“我的上帝啊！先生們，我們在討論的是‘不交稅，不納糧’這個要命的問題！請尊重一下納茲大人的焦慮，好嗎？”
酒館老闆哈維爾適時地打斷了這即將開始的回憶，他雙手攤開，臉上堆起生意人慣有的圓滑笑容，“首先宣告，我哈維爾，一向是市政廳法律的堅定擁護者，自願、足額、及時繳納每一分稅款。”他頓了頓，目光在眾人臉上掃過，像在評估貨物的價值，“但是，如果真有機會……隻是如果，能讓肩膀上的擔子輕一點，誰不願意喘口氣呢？尤其當收稅人，是那些攻破我們城牆，讓街道染血的匈牙利人的時候？”
“注意你的言辭，哈維爾。”
鑄造皇家鑄幣官瓦萬克，一個總是把自己收拾得一絲不苟、卻貪婪成性的中年人，皺緊了眉頭，“你也說了，匈牙利人曾攻破我們的城牆。如果我們不滿足他們的要求，誰能保證他們的馬蹄不會再次踏進城門？是那個隻存在於口號裡的騎士團，還是你地窖裡那些麥芽酒？”
一句話像塊冰冷的石頭把眾人都砸沉默了。
牆壁上掛著的波西米亞舊王旗，在黯淡的光線下顯得格外蒼白。城裡的賦稅為什麼像藤蔓一樣越纏越緊，種類多如牛毛？根源就在於城外那些虎視眈眈的匈牙利營帳。如果可以少交哪怕一點稅，誰不願意呢？
埃爾德裡斯大師，這位以沉默寡言著稱的老學者，用他枯瘦的指節輕輕敲了敲桌麵，吸引了所有人的注意。“那麼，是否存在一種微小的可能性，”他的聲音如同風吹過古籍的書頁，“這支騎士團，真的有能力像割麥子一樣，不斷消滅征糧官和征稅官，讓我們……至少是暫時地，擺脫匈牙利人的逼迫呢？”
話音落下，大廳裡陷入了比之前更深、更長的死寂。
隻能聽到壁爐裡木柴偶爾爆開的劈啪聲。有些念頭，隻能在心底最深處像菌類一樣悄然滋生，一旦說出口，就等同於背叛。畢竟，在明麵上，他們依舊是宣誓效忠西吉斯蒙德國王的“忠臣”。
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與市政廳裡那令人窒息的沉默不同，在庫騰堡那些高牆深院的宅邸裡，反對西吉斯蒙德的本地貴族們，正為“銀色黎明騎士團”的出現舉杯。
“為了那些田鼠們的‘義舉’，乾杯！”
一個肥胖的貴族舉起鑲嵌著琥珀的酒杯，金黃的葡萄酒在杯中盪漾，“我們一枚格羅申也冇出，一袋燕麥也冇付，就能看到那些趾高氣揚的匈牙利佬吃癟，世上還有比這更令人愉悅的事情嗎？”
鬨笑聲在鋪著厚實地毯的溫暖房間裡迴盪。
銀盤裡盛著烤得恰到好處的乳鴿，空氣裡瀰漫著香料和烤肉的美妙氣味。他們絲毫不擔心“不交稅，不納糧”的口號會被村莊裡的佃農用作抵抗他們的武器。一支突然冒出來的客軍，終將如同天邊的流星，閃耀片刻終將逝去。
隻要土地還在他們手中，契約還攥在他們掌心，他們有得是辦法，在風頭過後，讓那些泥腿子連本帶利地把“欠下”的東西吐出來。時間，總是站在擁有土地的人這一邊，不是嗎？
或許，隻有那些在雨中蜷縮在四處漏風漏雨的茅屋裡，看著穀倉底部所剩無幾的存糧，聽著孩子因饑餓而微弱啼哭的平民，纔會真正把這句話，當作穿透烏雲的一絲微光和希望。
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馬列索夫城堡的塔樓上，馮·波爾高裹緊了身上的紅色飛魚袍。雨水刮過他的臉頰，但他似乎毫無所覺，隻是死死盯著城堡下方那片空曠的草場。那裡，原本應該擠滿他精心飼養的健壯馬匹，如今卻隻剩下被踐踏得一片狼藉的泥濘和幾簇零落的乾草。
“銀色黎明……”他從牙縫裡擠出這個名字，彷彿在咀嚼一塊生鐵。得知自家馬場是被這夥人劫掠一空時，他憤怒得幾乎要立刻點齊所有匈牙利士兵和庫曼傭兵，將他們追殺至天涯海角。
但接連幾天傳來的訊息，像一盆盆冷水澆熄了他的衝動。
匈牙利人的車隊，庫曼人的遊騎，像撞上了無形的牆壁，接連消失在城堡周圍的森林與丘陵之間，隻偶爾有僥倖逃回的傷兵，帶回一些語焉不詳、充滿恐懼的描述。
馮·波爾高如同一頭被激怒卻又被迫舔舐傷口的老狼，在巢穴裡焦躁地徘徊。他愕然發現，除了對方那個響亮的名號和更響亮的口號，他對這支神出鬼冇的隊伍幾乎一無所知——他們有多少人？首領是誰？盤踞在何處？一切皆是迷霧。
“不能再困守在這裡了。”
他最終做出了決定，眼中閃過一絲冷厲的光，“情報和盟友，比盲目的追擊更重要。我要重返庫騰堡，加入貴族聯盟。隻有回到權力的棋局中央，才能看清對手，調動棋子。”
他轉身走下塔樓，步伐沉穩而堅定。老狼已經嗅到了獵物的氣息，準備離開巢穴，進行一場更隱蔽、也更危險的狩獵。