第七百二十五章後方
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山穀領，威爾斯堡。
晨鐘還在塔樓間回蕩時，屯務官斯考特已經踩著沾滿泥漿的靴子跨過護城河。
這位掌管省境內屯務的政務府官員剛從北坡的休耕地回來，指縫裏還嵌著黑麥草的碎屑。
“羅倫斯!你最好解釋清楚，為什麼灌溉渠的石料少了三成?”斯考特頭也不回地朝身後吼道，沾著雪水的鬥篷在身後翻卷如帆。
營造官羅倫斯氣喘籲籲地追上，晨露打濕的皮靴在石板路上踩出深色腳印。這個精瘦的中年人懷裏抱著的羊皮捲軸險些滑落:“以聖父之名!你難道沒看見南牆的裂縫？那些石料全填進了那該死的防禦工事裏......”他突然噤聲，晨光中浮現的身影讓兩人同時停住腳步～
此時，斯賓塞正拄著橡木柺杖倚在城堡門洞下，繃帶從脖頸延伸到右臂的傷口在麻布襯衫下若隱若現。這個被迫在山穀養傷的輜重部長像尊生鏽的盔甲雕像，灰色的眼睛死死盯著政務府塔樓的方向。
直到斯考特沾著泥漿的手掌重重拍在他肩頭，這個傢夥才如夢初醒般顫抖了一下。
“聖母慈悲!”羅倫斯倒抽一口冷氣，銳利的目光掃過斯賓塞滲血的繃帶，“托馬斯醫士不是告誡你盡量不要過多活動？”
斯賓塞擠出個比哭還難看的笑容，柺杖尖在青石上劃出淩亂刻痕，“如果什麼都聽托馬斯醫士的，那不如讓我死個痛快......”說罷他突然劇烈咳嗽起來。
斯考特急忙輕輕拍了拍他的後背，解下腰間的皮囊塞到他手裏。“喝點兒吧，羅恩託人從南方捎來的藥酒，對你的傷有好處。”
斯賓塞望著城堡尖塔上盤旋的獵鷹，“聽說索倫堡裡到處都是倫巴第人屍體......”
柺杖突然重重頓地。斯賓塞仰頭灌下琥珀色的液體，喉結滾動如困獸低吼，“他們在前線殺敵，而我卻在這裏數著倉庫的老鼠洞!”他身上染血的繃帶在晨風中飄蕩～
吱～
領主大廳的橡木巨門在這時轟然洞開。十二名黑甲侍衛魚貫而出，鎧甲碰撞聲驚飛了屋簷下的雨燕。老管家庫伯的權杖頓地聲穿越晨霧，“都進來吧，夫人已在大廳等候多時。”
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當三人踏進領主大廳時，十六盞青銅燭台剛剛被女僕點燃。
伯爵夫人洛蒂端坐在橡木長桌主位，珍珠髮網下的秀髮比晨光更耀眼。她左手邊的高背椅上，老庫伯的手杖橫陳如沉睡的黃龍。商務部長薩爾特靜坐在另一側，伏在桌麵演算著羊皮紙上的巨額數字。
“願晨露賜福辛勞之人。”洛蒂微微頷首，裙擺上的紫羅蘭香囊隨風輕晃。斯考特這才注意到她膝頭擱著半卷攤開的藥典——高爾文夫人昨夜的高燒，讓伯爵夫人徹夜未眠。
這位屯務官撫胸行禮時，懷裏的麥穗掉落在波斯地毯上，“請原諒我的失禮，夫人。北坡休耕地的黑麥......”
“已經抽穗了。”洛蒂突然接話，指尖輕輕劃過藥典邊緣的家族紋章。在眾人驚愕的目光中，她起身拾起那株麥穗，“七天前巡視穀倉時，您說過要在春分前完成補種。”
斯考特灰白的鬍鬚劇烈顫抖。他當然記得那個陰雨綿綿的午後，伯爵夫人提著裙擺踏進泥濘的穀倉，發梢還沾著給母親熬藥時沾染的鼠尾草碎屑。當時他隻當是貴婦人的一時興起，卻沒想到......
“夫人，您的觀察力堪比夜鷹。”羅倫斯躬身時，懷中的建築圖紙嘩啦作響。營造官的目光掃過長桌上那捲攤開的密信，火漆上的威爾斯狼頭印痕讓他瞳孔微縮。
咳咳～
咳嗽聲打破了瞬間的寂靜。斯賓塞倚著柺杖單膝跪地，青銅鑰匙串從領口滑出，在晨光中晃動著劃出殘影，“請允許我......”他的聲音沙啞如銹鐵摩擦，“至少讓我監督武器裝車......”
咚!
手杖頓地的轟鳴讓燭火齊齊搖曳。
老庫伯佝僂的脊背突然挺直如鬆，“諸位的熱血且留到聽完南方戰報。”隨即，老管家用他那佈滿老年斑的手指緩緩揭開密信火漆～
羊皮紙舒展的聲響彷彿毒蛇吐信。洛蒂裙擺的葯香與薩爾特的手下羊皮紙的氣息在空氣中絞殺，直到伯爵夫人清冷的聲音切開凝滯，“......昨天淩晨，伯爵大人的紋章旗插滿了索倫堡的每一個角落～”
“聖母啊!”屯務官斯考特突然站起身來，灰白的鬍鬚劇烈顫抖著，“大人終於收回自己家族的固有領地啦!”
“請允許我親吻這封告捷信!”商務部長薩爾特撞翻了身後的橡木椅，鑲嵌在腰帶上的珍珠叮噹作響。這個精明的商人此刻赤紅著雙眼，指尖幾乎要戳破泛黃的羊皮紙，“您看到這段了嗎？大人要求我們立刻接管倫巴第佔領區的商道！那些蠢貨在索倫堡囤積的財貨足夠裝滿上百架馬車!”
“太好了!哈哈哈～斯賓塞突然忘記了疼痛，猛地站起身來。
“斯賓塞兄弟，”始終沉默的守備軍團長巴斯突然開口，鐵手套按在對方顫抖的肩頭，“您現在的體溫足以點燃我們每個人～”
“都安靜一下！老庫伯的手杖再次頓地，懸掛在穹頂的青銅燭台應聲搖晃。當搖曳的光影掠過洛蒂額間的珍珠髮網時，這位始終沉默的伯爵夫人輕輕抬起了手掌。
大廳突然陷入詭異的寂靜。人們這才注意到洛蒂的裙裾上沾著幾片乾涸的葯漬，那是她徹夜照顧高燒不退的高爾文夫人時沾染的。她將羊皮信箋緩緩推向長桌中央，鑲嵌著威爾斯家族紋章的祖母綠戒指與橡木摩擦出細微的響動。
“政務府需要抽調半數吏員南下，”她的聲音像浸過雪水的琴絃，“但春耕的種子必須在本月播種完畢——即便威爾斯堡的糧倉堆滿了倫巴第人的小麥。”
營造官羅倫斯手上的鵝毛筆在羊皮捲上刮出尖銳的聲響，“夫人，現在召集農奴翻耕北坡的休耕地……”
“不是農奴，”洛蒂突然打斷他，晨曦透過彩窗在她蒼白的臉上投下紫羅蘭色的光斑，“凡參與春耕的自由民，每耕種十畝地可減免一磅羊毛的賦稅——這是伯爵大人出征前簽署的法令。”
薩爾特腰間的算盤突然發出清脆的碰撞聲。這個數字讓商務部長倒吸一口冷氣，但他很快在洛蒂沉靜如深潭的目光中低下頭，“遵命，我這就派人張貼告示。”
斯賓塞猛地站起身，青銅鑰匙在胸前晃動著劃出弧光，“夫人!請允許我即刻前往武器工坊!那些鐵製炸彈需要特製的麥草填充層，那群新來的工匠根本不懂……”
“斯賓塞兄弟!”守備軍團長巴斯突然開口，鐵手套按在對方肩頭，“你忘了醫士的囑咐？”
輜重官突然扯開染血的繃帶，猙獰的箭傷在晨光中泛著粉色的新肉，“看清楚了？這具身體還能扛得住二十箱炸彈的顛簸!”他的瞳孔燃燒著某種近乎偏執的火焰……
…………
威爾斯堡的橡木大門在暮色中閉合時，第一滴春雨正砸在威爾斯堡的瞭望塔上。
洛蒂裹著灰鼠皮鬥篷穿過內庭，葯杵搗擊銅臼的聲響從西側塔樓飄來——托馬斯醫士正在為高爾文夫人配製新葯。她駐足望向馬廄方向，十二輛滿載種子的牛車正冒雨駛出城堡，車轅上懸掛的銅鈴在雨幕中發出沉悶的嗚咽。
“夫人，北坡的排水渠還沒完工!”侍女奧莉提著鯨油燈追趕上來，“我父親說至少需要三百個勞力......”
洛蒂的鹿皮靴突然陷入泥濘。她彎腰拾起半截斷裂的木犁，紫羅蘭香囊從領口滑出，在雨中盪起幽藍的弧光，“告訴營造官，把南牆修繕隊的石匠暫時調過去。”
“可羅倫斯大人今早才說南牆裂縫會危及......”
“當春耕的種子爛在泥裡，敵人甚至不需要投石機。”伯爵夫人突然發力，木犁的斷柄在她掌心折成兩截。奧莉這才注意到，夫人指甲縫裏嵌著暗紅的血痂——那是連日來翻閱稅冊時被羊皮紙劃破的。
暴雨在入夜時分化作傾天銀箭。北坡的休耕地上，三百名農奴正踩著齊膝的泥水挖掘溝渠。斯考特的老馬在田埂上不安地噴著鼻息，屯務官嘶啞的吼聲穿透雨幕，“再加十捆蘆葦！這些種子是伯爵夫人用嫁妝換來的！”
閃電劈開蒼穹的瞬間，所有人看到了那個站在泥潭中央的纖瘦身影。洛蒂的灰鼠皮鬥篷早已被雨水浸透，金髮黏在蒼白的臉頰上，手中卻穩穩擎著測量土地用的青銅矩尺。“往左偏兩掌。”她的聲音像浸透雨水的弓弦，“否則山洪會沖毀東南角的苜蓿田。”
農奴中突然響起壓抑的啜泣。某個滿臉泥漿的中年人跪倒在田壟間，乾裂的嘴唇親吻著洛蒂的靴尖，慈悲的夫人......我的兒子還在南方打仗......”
雷聲吞沒了後續的話語。伯爵夫人彎腰扶起中年人時，藏在袖中的藥瓶滾落泥水——那是托馬斯醫士給高爾文夫人開的鎮痛劑。奧莉舉著油燈的手開始顫抖，她看到夫人耳垂結痂的傷口又開始滲血，那是白日裏被小喬治扯掉的紫水晶耳墜留下的。
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(本章完)
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