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亞特擺了擺手，道：“商行的事，你先安排好。各處的管事都是你手下的人，知道該怎麼做。有什麼事，讓他們直接來找我。”
“是。”
“這一次去，多帶些人手。路上安全第一。到了那邊，也不用急著回來，多待些日子，多交些朋友。那些北方商人，認的是交情，不是買賣。交情到了，買賣自然就成了。”
薩爾特連連點頭，眼中閃過一絲敬佩。
“大人深謀遠慮，小人佩服。”
亞特笑了笑，站起身，走到窗邊。窗外夜色深沉，繁星點點，遠處隱約可見商道上零星的火光，那是連夜趕路的商隊。
他旋即轉過身，看向薩爾特，“這件事，就交給你了。需要什麼，儘管開口。此次前去，務必要將此事辦妥。”
薩爾特站起身，撫胸行禮，“大人放心，我必不負所托。”
…………
兩天後，薩爾特便要帶著商隊北上，前往呂貝克。
清晨，晨霧還未散盡，商隊便已整裝待發。數十輛馬車排成長列，馱馬打著響鼻，蹄子輕輕刨著地麵。商隊護衛們立在馬背上，警惕地掃視著四周。
用油布覆蓋的馬車裏裝滿了此行攜帶的貨物——上好的山地皮毛、精緻的瓷器、昂貴的香料，以及山穀自釀的啤酒和十幾箱珍貴的草紙。
薩爾特回頭望了一眼威爾斯堡。晨光中，城堡的塔樓被鍍上一層金色，那麵狼嘯紋章旗在微風中輕輕飄動。他收回目光，看向身旁的亞特。
亞特走上前，從懷中取出一卷羊皮紙，遞到薩爾特手中。
那是一份全權委託書，上麵蓋著威爾斯伯爵的印信，字跡工整而莊重。這意味著，薩爾特將全權代表亞特，與漢薩同盟簽訂商貿合作協定。遇事不需要來回請示，不需要等待回復，他可以在談判桌上當場拍板。
薩爾特接過文書，小心翼翼地收入懷中，抬頭看向亞特，鄭重道：“大人放心，我必不負所托。”
亞特拍了拍他的肩膀，嘴角帶著笑意：“路上注意安全，我等著你的好訊息。”
薩爾特點了點頭，翻身上馬，撥轉韁繩，帶著隊伍沿著商道朝北方馳去。
“出發！”
商隊緩緩啟動，帶著亞特的託付和期望，一路向北。那麵歐陸商行的旗幟在晨風中獵獵作響，漸漸遠去。
亞特站在堡門外，望著那支漸行漸遠的隊伍，直到它們消失在商道盡頭，才轉身返回。
…………
轉眼間，時間便來到了八月中旬。
清晨的薄霧比往日更重了些，田野裡的麥茬已經翻入土中，等待著下一輪播種的開始。
威爾斯堡外的軍營空地上，數百頂帳篷一大早便全部拆解完畢，隻剩下光禿禿的營地和幾堆燃盡的篝火餘燼。
距離上一批南下佔領區的士兵離開領地，已經過去了一月有餘。如今，休整期已過，奧多帶回山穀的這批士兵將再次啟程南下，前往佔領區駐防。
威爾斯堡大門外，一眾高階軍官駐足在此，身穿鎧甲，腰跨長劍。一個多月的休整早已讓他們精神煥發。
臨出發前，他們將盔甲擦得鋥亮，劍鞘上的紋章在晨光下閃閃發光。一群人三三兩兩低聲交談著，偶爾發出幾聲爽朗的笑聲。
韋茲站在最前麵，身材魁梧，麵容剛毅。他穿著一件嶄新的半身板甲，腰間那柄長劍還是臨行前新換的。他正與身旁的一個軍官低聲說著什麼，不時點點頭。
領主大廳內，亞特則正在交待奧多南下後的具體事宜。
“……到了南邊，第一件事，就是開始分批徵募新兵。”亞特站在地圖前，手指在倫巴第佔領區的位置上點了點，“地方大了，人手就得跟上。另外，新兵要加緊訓練。”
奧多站在他身後，認真地聽著，不時點頭。
亞特繼續道：“訓練的事，以老帶新。你手下那些老兵，都是從死人堆裡爬出來的，有的是經驗。讓他們每人帶幾個新兵，手把手地教。戰場上的本事，不是操練場上能練出來的，得靠老兵傳幫帶。”
奧多應道：“是，大人。”
“還有，新兵的來源，以山穀的領民為主，也可以從倫巴第本地招募一些可靠的年輕人。但有一條，必須是自願的，不能強征，威爾斯軍團的兵，要的是心甘情願跟著我們乾的人，不是被逼著來的。”
奧多連連點頭，但卻有一事不明，隨即問道：“大人，當前威爾斯軍團的人馬，足夠守備佔領區。那些倫巴第人也安分了，我們為何要急著招募新兵？這樣一來，豈不是增加了軍團的財政負擔？”
亞特沒有立刻回答。他走到窗邊，推開窗戶，望向遠處那片連綿的山巒。風從窗外吹入，帶著幾分涼意。
他轉過身，看著奧多，目光深邃：“奧多，眼光要放長遠一些。”
他走回桌邊，目光在地圖上緩緩移動。
“北邊的那兩位鄰居，可不是什麼善茬。”他的聲音不高，卻字字清晰。“勃艮第公國，雖然這段時間安靜了不少，但當初他們趁我們南征，差點兵臨貝桑鬆城下。若不是法蘭西出兵牽製，後果不堪設想。這個教訓絕對不能忘記。”
“至於東北邊的施瓦本公國，更是覬覦侯國的領土多年，野心勃勃。前段時間，山地邦聯的朋友來信告訴我，施瓦本人正在加快修建邊境的軍堡，明麵上看，他們是在防備山地邦聯的襲擾，實際上是為了避免上次那樣的事情再次發生，打亂他們的計劃。”
“如今我們在南邊佔了那麼大一片地方，又打通了南北商道，形勢越來越好。你說，北邊那些人看著，心裏能舒服嗎？他們現在默不作聲，是因為還沒找到機會。說不定哪天眼饞了，就會故技重施。”
奧多聽到這裏，臉色漸漸凝重起來。他重重地點了點頭，沉聲道：“大人深謀遠慮，我明白了。”
亞特拍了拍他的肩膀，道：“你能想到軍團的財政負擔，說明你心裏裝著軍團的事，這是好事。不過，有些賬不能隻看眼前。多培養些士兵，確實會多花些錢，可一旦有了戰事，這些士兵就是我們的底氣。”
奧多挺直腰板，鄭重道：“大人，我明白了。到了南邊，我就儘快招募新兵，加緊訓練，以老帶新，儘快讓這些新兵形成戰鬥力。”
亞特滿意地點了點頭，“好了，去吧，路上小心。”
奧多撫胸行禮，轉身大步朝門外走去。鎧甲上的金屬鐵片隨著他的動作輕輕碰撞，發出清脆的聲響。
…………
堡門外，隊伍已經列隊完畢。
奧多同那些前來送行的同僚一一告別，隨即翻身上馬，輕踢馬腹，帶著上千人馬朝南邊的商道馳去。
陽光灑在商道上，將那些遠去的身影鍍上一層金色。威爾斯堡的塔樓上，那麵狼嘯紋章旗依舊在風中飄揚，俯瞰著這片日漸繁榮的土地……
…………
在大軍南下的第二天早上，亞特便帶著擲彈兵連隊長羅格等人前往山穀武器工坊，檢視匠師們打造出來的新式武器。
清晨的薄霧還未散盡，一行人就已經沿著貫穿山穀間的商道前往武器工坊。臨近工坊區，附近便能聽到不遠處傳來隱約的打鐵聲，叮叮噹噹，有節奏地回蕩在山穀間。
亞特騎在馬上，身旁跟著擲彈兵連隊長羅格與新晉中隊長傑克等人。羅恩及數名侍衛緊緊跟隨。
在剛結束不久的南征中，擲彈兵連隊功不可沒。那些鐵蛋在攻城時炸開了不少城門，在雙方交戰中打亂了敵人的陣型，為後續大隊人馬的進攻開啟了通路。但在亞特看來，擲彈兵連隊的戰鬥力還遠遠沒有達到他的要求。
鐵蛋威力巨大，卻隻能依靠人工投擲，或者用破城炮拋射。人工投擲距離太近，還沒靠近城牆，就成了敵人弓箭手的活靶子。破城炮雖然能炸開城門，卻過於笨重，攜帶不便。
於是，在南征途中，亞特便開始琢磨新式武器。他畫過許多草圖，改過許多方案，最終將一份他滿意的設計圖派人送回了山穀，交給了武器工坊的工匠進行製造。
那是一種管狀的武器，用精鐵製成，前端是空心的管子，後端裝填火藥，用火繩點火。射擊時抵在肩上，將彈丸射向遠處的敵人。射程比投擲遠得多，威力也比弓弩大。更重要的是，它輕便，單個士兵就能攜帶，不像破城炮那樣需要好幾個士兵抬著走。
當然，這隻是亞特最初的設想。能不能做出來，做出來能不能用，還得看工匠們的手藝。
昨日，武器工坊的管事興沖沖地跑到威爾斯堡稟報，他們生產的那款新式武器已經可以投入使用。亞特當即決定，今日便帶人去看看。
武器工坊坐落在工坊區核心位置，有專人把手，若非得到上麵的批準，一般人很難進入。當然，工坊的匠師們也不能輕易離開這裏，畢竟他們掌握著足以改變這箇舊時代秩序的致命武器，一旦流落到別處，後果不堪設想～
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