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八月第一個禮拜六，清晨，朝陽從山穀東邊升起，泛起一層淡淡的金光。
臨近正午，威爾斯堡南邊的商道上，一支龐大的商隊正緩緩向北方行進。隊伍綿延約半英裡，馱馬不下百匹，馬背上馱滿了沉甸甸的貨物。車隊前後，數十名護衛警惕地掃視著四周。隊伍中央，幾輛裝飾華麗的馬車格外醒目，車廂上雕刻著精美的花紋，車窗垂著絲綢簾子，一看便知是某些勛貴的座駕。
商隊最前方，一麵旗幟迎風招展——那是歐陸商行的標識，如今已在這條商道上無人不知。
威爾斯堡城牆上的守城軍官遠遠望見，連忙派人前去通報。
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不多時，堡門外，亞特已經帶著一眾軍政高官在此等候。
商隊前方，歐陸商行總管薩爾特翻身下馬，快步走到亞特麵前，撫胸行禮，“大人，我們回來了。”
亞特扶起他，目光越過他的肩膀，落在那幾輛華麗的馬車上。車簾掀開，幾張熟悉的麵孔探了出來。
博格第一個跳下馬車。這位恩格雷奇行會的首腦穿著一身深紫色的絲綢長袍，腰間繫著鑲金絲的寬皮帶，手上那幾枚寶石戒指在陽光下閃閃發光。他大步走到亞特麵前，撫胸行禮，聲音洪亮：
“伯爵大人，好久不見！您這威爾斯省，可真是一塊寶地啊！”
亞特笑著還禮：“博格大人過獎了。一路辛苦，快請進。”
緊隨其後的是馬裡奧，拉瓦提商業行會的首腦。他還是那副富態的模樣，穿著講究的褐色長袍，臉上堆滿了笑容。他湊上前來，握著亞特的雙手，連連搖晃：
“伯爵大人，您這條商道可真是幫了我們大忙了！您是不知道，以前我們的商隊走普羅旺斯那條路，又遠又險，一趟下來得折騰兩個月。現在走您這兒，一個半月就能打個來回，省下的時間能多跑一趟！”
亞特笑道：“馬裡奧大人過獎了。快請進。”
接著，又有幾位行會首腦陸續下車。有的來自帕多瓦，有的來自維羅納，還有一位是費拉拉城的皮革大亨。這些人都是倫巴第自治城邦裡有頭有臉的人物，名下商隊更是走南闖北，見多識廣，與各國的王公貴族都打過交道。
他們站在威爾斯堡外，打量著這座並不算雄偉的城堡，眼中卻帶著幾分好奇和鄭重。
在安排了幾支商隊多次往返山穀這條商道後，他們發現這條路確實如傳聞中那樣便捷——比繞道普羅旺斯近了足足十天的路程，沿途雖有山區，但治安良好，關卡寥寥，稅賦也公道。商隊跑了幾趟，個個賺得盆滿缽滿。
於是，他們決定親自前來走一趟，親眼看看這條商道的情況。
當然，還有一個更重要的原因：他們想以朋友的身份，拜訪一番亞特這位威爾斯省領主。
博格走在亞特身側，環顧四周，感嘆道：“伯爵大人，您這地方，可比我們想像的好多了。山清水秀，民風淳樸，可真是快寶地啊。”
亞特笑了笑，擺手道：“博格大人客氣了。威爾斯省可比不上你們那些繁華的城邦。”
馬裡奧連忙接話：“伯爵大人太謙虛了。就憑您這條商道，不出三年，這兒一定能成為整個侯國最富庶的內容地方。到時候，我們還得仰仗您關照呢！”
眾人聞言，都笑了起來。
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夜晚，威爾斯堡領主大廳內燈火輝煌。
長桌上擺滿了豐盛的菜肴和美味的酒水。銀質燭台錯落有致，燭火輕輕跳動，將滿室映得溫暖而明亮。
亞特坐在主位，兩側則是遠道而來的客人們。安格斯、奧多以及庫伯、斯考特、羅倫斯等政務府高官作陪。
眾人舉杯暢飲，觥籌交錯，歡聲笑語不斷。
“……伯爵大人，有了您這條商道，我們這些倫巴第商人可算是走了運了！以前走普羅旺斯那條路，不但路程遠，一趟下來人困馬乏，利潤還被沿途關卡剝去大半。現在走這條商道，省時省力，沿途還安全。”博格頓了頓，繼續道：“最重要的是，我們現在比以前賺得更多，更輕鬆了～”
“是啊，是啊！”
眾人紛紛附和。
馬裡奧也站起身，連連點頭，“博格大人說得是！我名下那幾支商隊，以前一個月最多跑一趟北邊，現在能跑三趟！多出來的這一趟，那可全是利潤啊！”
亞特微笑著舉杯，與眾人共飲，放下酒杯後，他笑道：“諸位，這條商道能成，靠的是我們雙方的合作。你們願意走，我這路纔有價值。往後還得多仰仗諸位，讓更多的商隊和貨物走這條路。”
博格連連點頭：“那是自然！伯爵大人放心，回去之後，我就讓手下的商隊多備些貨，以後送到北方的貨物，我隻走這一條路！”
“我也是！”另一個自治城邦的首領起身，拍著胸脯高聲喊道，“以前我還擔心這條路不安全，沿途匪患猖獗，現在親眼看了，親身體驗了，還有什麼不放心的？”
“對！”
“說得沒錯……”
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酒過三巡，眾人的話題漸漸轉到沿途設施上。
一位來自帕多瓦的行會首腦放下酒杯，沉吟道：“伯爵大人，這條商道確實是方便，沿途治安也沒得說。隻是……我們的商隊跑了幾趟，發現一個問題。”
亞特看向他，示意他繼續。
那人道：“沿途的城鎮還是少了些。尤其是進山之後，除了那片湖泊附近，見不著一個像樣的鎮子。商隊趕路，有時候天黑了還沒地方歇腳，隻能在野外露宿。旅館不夠，倉庫也不夠，貨物經常沒地方存。”
另一位來自維羅納的商人接話，“是啊，酒舍也少。我們那些趕路的夥計，累了一天，想找個地方喝兩杯解解乏，可沿途就那麼幾家，還總是擠滿了人。”
眾人紛紛點頭，七嘴八舌地補充著。
亞特聽著，沒有打斷，隻是含笑看著他們。
等他們說得差不多了，他才緩緩開口，“諸位大人來的時候，可曾注意到沿路那些正在施工的工地？”
眾人一愣，隨即有人想起什麼，點頭道：“確實看到了。”
亞特笑了笑，道：“那就是在建的旅館、酒舍、倉庫。再有一個月就能基本完工，能同時接待上百人。等這些都建好了，沿途每隔二三十英裡就有一個歇腳的地方，諸位再也不用擔心沒處住了。”
眾人聞言，眼睛都亮了起來。
馬裡奧一拍大腿，笑道：“原來伯爵大人早就想到了！我們還在這兒瞎操心！”
眾人鬨笑起來，氣氛更加熱烈。
那位帕多瓦的商人又問道：“伯爵大人，這些商鋪和貨棧，是隻租給本地人經營，還是我們也能租？”
亞特看著他，嘴角帶著一絲深意：“怎麼，貝內代託大人有興趣？”
那商人也不掩飾，點頭道：“確實有興趣。我們的商隊以後常年跑這條路，若是能在沿途有自己的商鋪和貨棧，那就方便多了。貨物可以直接存進去，不用每次都租臨時的。商隊夥計們也有個固定的落腳點，不用每次都找地方住。”
其他幾人聞言，也紛紛動起了心思。
博格捋著鬍鬚道：“伯爵大人，若是可以，我也打算購買。”
“我也要！”
“還有我。”
亞特聽著，笑得更加開懷。他舉起酒杯，朝眾人示意：
“諸位大人放心，這些商鋪和貨棧，隻要你們想要，優先給你們留著。價錢也好商量。等建好了，你們派人來挑，看上哪間就要哪間。”
眾人聞言，大喜過望，紛紛舉杯致謝。
一番交談下來，這些城邦首腦們徹底打消了疑慮。他們當場決定，回去以後增加商隊的數量，大量往北邊運送貨物。有的說要增加一倍，有的說要增加兩倍，還有的說要把整個行會的商隊都調到這條線上來。
對於這個決定，亞特自然是高興的。商隊越多，過境稅就越多，沿途的商鋪和貨棧就越值錢，威爾斯省的發展就越快。這是一舉多得的好事。
他頻頻舉杯，與眾人暢飲，賓主盡歡。
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晚宴結束後，已是深夜。
亞特親自將這些老朋友送出領主大廳，安排他們住進臨近威爾斯堡的那家最豪華的旅館。
不僅如此，亞特還貼心地為他們每個人安排了一個善解人意的姑娘。那些姑娘溫柔體貼，能說會道，十分擅長伺候這些遠道而來的貴客。
“……諸位大人一路辛苦，今晚好好歇著。明日我親自帶你們去各處工地看看。”
堡門外，亞特朝這些行會首腦們大聲說道。
眾人連連道謝，隨後各自上了自己的馬車，朝旅館緩緩駛去……
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第二日上午，早早吃過早飯，亞特便帶著自治城邦的首腦們前往威爾斯堡周邊巡視。
一行人騎著馬，沿著蜿蜒的商道緩緩前行。博格、馬裡奧等人興緻勃勃，不時指著路邊的田野和村莊，低聲交談著～
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