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走出大殿，廊道裡的夜風迎麵撲來，帶著幾分涼意。亞特深深吸了一口氣，瞬間清醒了幾分。他抬頭望了一眼院落上方的夜空，繁星點點，銀河橫貫，靜謐而深邃。
他長長地舒了一口氣，隨即朝臥房的方向走去。
身後，大殿裏的燈火漸漸熄滅，那些笑聲和喧鬧聲也漸漸遠去，隻剩下夜風輕拂，和偶爾幾聲犬吠，在米蘭城的夜色中回蕩……
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三日後的清晨，米蘭城從沉睡中蘇醒，東邊的天際剛剛泛起魚肚白，宮廷大門外便已人頭攢動。
晨霧還未散盡，在石板路上蒙上一層薄薄的濕氣。大門外的空地上，數十輛馬車排成長列，車夫們站在車旁，有的在整理鞍具，還有的則靠在車轅上打著哈欠。
輜重部部長斯賓塞穿著一件深色的短袍，腰間繫著一條寬皮帶，手裏拿著一份長長的清單，正穿梭在馬車之間。
隻見他走到一輛馬車旁，伸手扯了扯覆蓋在貨物上的雨蓬，用力拽了拽，確認繩索結實，又蹲下身，檢視下麵是否遮蓋嚴密。
“這邊再緊一緊。”他指著一條有些鬆垮的繩索，對身後的輜兵道。
那輜兵連忙上前，三兩下將繩索重新繫緊。
斯賓塞站起身，又走向下一輛馬車。他彎腰檢視車輪，伸手扳了扳輪轂，確認沒有鬆動。站起身，拍了拍手上的灰，對旁邊的馬夫道：“這輪子還行，但路上要多留意，聽到異響就停下來看看。”
車夫連忙點頭。
不遠處，另一支隊伍靜靜地等候著。
那是擲彈兵連隊，近百名士兵列成整齊的方陣，身著半舊的皮甲，腰間掛著製式短劍。
連隊長羅格站在隊伍最前方，身姿挺拔，目光堅毅。
如今倫巴第全境已定，戰事已經結束，他所在的擲彈兵連隊沒有必要再留在米蘭。但等待他們的，不是解甲歸田，而是一個全新的任務——山穀武器工坊最近正在研製新式火藥武器，亞特打算將他們帶回山穀，將戰場上的經驗與新研發的武器結合起來，探索一種全新的戰法。
也許在不久的將來，擲彈兵，將不再隻是擲彈兵。
此次南下征戰，擲彈兵連隊經歷了大小數次戰役，一路可謂是攻堅拔寨，勢不可擋，在奪取那些堅城堡壘的戰事中發揮了重要作用，已然成了亞特手裏的一把大殺器。
東邊的宮牆外，晨光漸亮，金色的陽光灑在宮廷的塔樓上，將那一麵麵飄揚的旗幟染得格外鮮艷。
吱～
這時，宮廷大門緩緩開啟。
亞特的身影出現在門口，身後跟著羅恩和幾名侍衛。他身著一身輕便的騎裝，淺色的長袍外罩著一件擋風的鬥篷，腰間懸著那柄跟隨他多年的長劍。
他站在台階上，目光掃過那些忙碌的輜重兵和那支靜靜等候的擲彈兵連隊。
“大人！”
斯賓塞快步從馬車旁跑了過來，額頭上還掛著細密的汗珠。他跑到亞特麵前，撫胸行禮，氣息有些急促。
“大人，路上所需的東西都準備好了。糧草、飲水、替換的馬掌、備用的車軸，還有幾箱應急的藥材，都裝好了。隨時可以出發。”
亞特看著他，目光裏帶著幾分讚許。他伸手拍了拍斯賓塞的肩膀，語氣鄭重，“你留在米蘭，負責整個軍團的輜重調撥。這件事責任重大，切不可馬虎了事。”
斯賓塞挺直腰板，重重點頭：“大人放心，我一定盡心竭力！”
亞特繼續道：“有困難就去找中軍書記官鮑勃，讓他傳達給我。”
“是，大人！”
斯賓塞側身讓開道路，站在一旁。
亞特大步朝台階下走去。靴子踏在石板上，發出沉穩的聲響。羅恩和幾名侍衛緊緊跟在身後。
走到戰馬旁，亞特忽然停住腳步。他轉過身，抬起頭，目光落在那座巍峨的宮廷上。
晨光灑在灰色的石牆上，將那些塔樓和尖頂染成溫暖的金色。城樓上，那麵狼嘯紋章旗在微風中輕輕飄動，獵獵作響。幾個月前，當他第一次踏入這座城池時，這裏還瀰漫著戰火的氣息。如今，它已經成了他的領地。
他望著那座宮廷，沉默了片刻。
隨即，亞特轉過身，翻身上馬。
羅恩遞過韁繩，亞特輕輕握在手中。“所有人，出發！”
戰馬邁開步伐，朝西城門方向行去。
擲彈兵連隊緊隨其後，整齊的步伐踏在石板路上，發出沉悶的聲響。輜重車隊緩緩啟動，車輪轆轆，馱馬嘶鳴。
隊伍很快便穿過城門，踏上了那條通往北方的商道……
…………
不一會兒，整個米蘭城的影子便被山間的丘陵擋住，那座巍峨的城池徹底消失在視野盡頭。
商道在前方蜿蜒延伸，兩側是起伏的丘陵和收割後的田野，偶爾有幾隻鳥雀掠過，在晨光中留下幾道輕快的剪影。
安格斯輕踢兩下馬腹，快步趕到亞特身後。他左右張望了一眼，壓低聲音問道：“大人，我有一事不明。”
亞特沒有回頭，“說！”
安格斯撓了撓頭，“您為何拒絕了城內那些商賈勛貴為您送行呢？我可是聽說，他們金庫裡藏著不少好東西……按照慣例，他們總會拿出點兒東西……”
他話還沒說完，亞特冷不防地突然扭頭，剜了他一眼。
那目光算不上嚴厲，卻帶著一種讓安格斯瞬間閉嘴的力量。他張著嘴，後半截話生生嚥了回去。
“軍士長，”亞特的聲音不高，卻格外清晰，“你什麼時候也變得這般唯利是圖了？”
安格斯愣了一下，沒有回應。
亞特收回目光，望著前方的道路，緩緩道：“我若是每次都從那些人腰包裡掏一點東西裝進自己的口袋裏，那這些當地的勛貴會怎麼看待我？”
他頓了頓，繼續道：“他們會認為，我是個隻會貪圖蠅頭小利之人。今天收一點，明天拿一點，後天再要一點。一次兩次，他們忍了；三次四次，他們心裏就會不滿；五次六次，他們就會在背後議論。久而久之，這種風氣就會四處傳開。”
他轉過頭，看向安格斯，目光平靜卻深邃，“到時候，我的名聲不再，威嚴盡失。那些商賈勛貴表麵上對我恭恭敬敬，背地裏卻隻會說——那個北地伯爵，不過是個貪財的傢夥。到那時，我再想推行什麼政令，再想讓他們配合，他們是不是也會隨便往下麵的官員手裏塞點錢財就矇混過關了？”
安格斯聽著，臉上多了幾分羞愧。他低下頭，不敢看亞特的眼睛，聲音也低了下去，“大人……你教訓得是。”
“軍士長，你跟著我這麼多年，出生入死，我信得過你。但有些事，不是隻看眼前的好處。我們要的是長久的穩定，而不是一時的得利。那些人願意主動送禮，我領他們的情，但不收他們的禮。讓他們知道，我這個伯爵，不是靠搜刮他們穩住腳的。等以後我們真需要他們幫忙的時候，他們才會心甘情願地出力。”
安格斯抬起頭，臉上的羞愧還沒褪盡，卻已經多了幾分恍然。
亞特伸手拍了拍他的肩膀，隨即輕輕一夾馬腹，加快速度向前趕去。
安格斯愣了片刻，也連忙催馬跟上。
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沿著米蘭通往山穀的那條商道，亞特一行人緩緩向西行進。與來時匆匆趕路不同，這一次他刻意放慢腳步，逐一拜訪沿途那些自治城邦的重要合作夥伴。
第一日黃昏，隊伍抵達維羅納城。
這是一座以武器製造聞名的城邦，城中鐵匠鋪鱗次櫛比，叮叮噹噹的打鐵聲從早響到晚。
亞特在當地行會首腦和一眾勛貴的陪同下，參觀了城中最大的武器工坊。
工坊裡，數十名工匠正忙碌著，有的在拉風箱，爐火熊熊；有的在掄鐵鎚，火星四濺；還有的在打磨劍刃，發出刺耳的摩擦聲。亞特仔細觀看了長劍、矛頭、鎧甲的製作過程，不時拿起半成品端詳，詢問鍛造工藝和生鐵來源。
離開時，他當場訂購了一批輕便堅韌的短劍帶回山穀，又從工坊中挑選了三位技藝精湛的鐵匠，承諾給予優厚待遇，請他們前往山穀武器工坊傳授技藝。
第二日下午，隊伍抵達帕多瓦城。
這是一座以紡織聞名的城邦，城中的織機自戰事結束以來晝夜不息。亞特走進城中最具規模的紡織工坊，三層高的木樓裡，幾十台織機排列整齊，女工們穿梭其間，梭子飛舞，哢嗒聲不絕於耳。
他仔細檢視了從粗麻布到細羊毛呢的各種布料，又登上二樓染坊，觀察染料調配和染色工藝。
三樓成品庫裡，一匹匹布料碼放整齊，有銷往北方的厚呢絨，也有來自東方的絲綢。亞特當場採購了一批質地優良的羊毛呢，準備帶回山穀。又從工坊中招募了兩名精通染色的工匠，請他們到山穀傳授新的染色技術。
第三日中午，隊伍經過一座大莊園。
莊園坐落在緩坡上，佔地極廣，金黃的麥茬鋪滿田野，遠處還有幾塊綠油油的菜地。莊園主是一位六十來歲的老者，精神矍鑠，親自領著亞特參觀莊園。
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