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他們走過剛剛收割完畢的麥田，檢視堆滿糧食的穀倉，又去看了正在翻耕的土地和圈養的牛羊。亞特詳細詢問了今年的收成、佃戶的數量、租稅的數額，以及莊園在戰後的恢復情況。
他注意到莊園的工具房裏有幾件新式的犁具，比普通木犁輕便結實。莊園主告訴他，這是他託人從東邊買的，效率比當地的農具高出幾倍。亞特便讓隨從記下樣式，準備回山穀後讓工匠仿製。
第四日上午，隊伍抵達費拉拉城。
這是一座以皮革加工聞名的城邦，城中鞣製皮革的氣味四處瀰漫。亞特在執政官的帶領下參觀了城東屬於行會首腦的最大的那家皮革工坊。一行人觀看了皮革製成的整個流程。雖然繁瑣，但亞特卻十分有耐心。
樓上的成品庫裡堆滿了處理好的皮革，有牛皮、羊皮，還有幾張罕見的鹿皮。亞特挑選了一批質地堅韌的牛皮，準備用於製作馬鞍和皮甲，又向工坊主人請教了鞣製工藝的細節，約定日後由歐陸商行定期採購這裏的皮革製品。
第五日黃昏，隊伍抵達曼托瓦城。
這是一座以陶器聞名的城邦，城中窯廠的煙囪日夜冒著青煙。亞特走進一座規模頗大的陶器工坊，工人們正在拉坯車上製作各種器皿，碗、盤、罐、壺，形狀各異。旁邊的窯爐裡烈火熊熊，一批新燒製的陶器正在冷卻。
亞特仔細觀看了從選土、製坯、上釉到燒製的全過程，對幾件造型古樸的酒罐和餐具讚不絕口。他採購了一批陶器，準備帶回山穀作為樣品，又向工坊主人訂購了一批儲糧用的大陶缸，約定秋收後交貨。
第六日正午，隊伍在一座小鎮歇腳。
小鎮雖小，卻有一家遠近聞名的釀酒坊。亞特走進酒坊，裏麵擺滿了大大小小的橡木桶，空氣中瀰漫著濃鬱的麥芽香和酒香。
釀酒師傅領著他參觀了從磨麥、糖化、發酵到蒸餾的整個過程，還讓他品嘗了幾種不同年份的葡萄酒和麥酒。亞特對其中一種口感醇厚的黑麥酒讚不絕口，當即訂購了十桶，準備帶回山穀，又向釀酒師傅請教了釀造工藝，約定日後派人來學習。
第七日，隊伍終於走出波河平原，再次進入連綿的山地。
原本空蕩蕩的馬車上裝滿了採購的貨物，隊伍裡多了十幾位隨行的工匠。他們有的是鐵匠，有的是染匠，有的是皮革匠，還有的是釀酒師，都願意前往山穀，在威爾斯家族的庇護下施展手藝。
山路蜿蜒，商道在密林間穿行。亞特回頭望了一眼身後那片漸漸遠去的平原，嘴角浮起一絲笑意。
隊伍沿著商道緩緩前行，頭頂的陽光透過稀疏的樹葉灑下來，在每個人身上投下斑駁的光影。
羅恩與安格斯並轡而行，兩人有一搭沒一搭地聊著。
“安格斯大哥，你回去以後打算怎麼置辦這場婚禮啊？”羅恩帶著好奇的目光看向安格斯。
安格斯愣了一下，臉上的表情瞬間變得有些不自然。他張了張嘴，想說什麼，卻隻擠出一個含糊不清的音節。那張被南征北戰的歲月打磨得粗糙的臉，此刻竟有些微微泛紅。
“這……這個……”他撓了撓頭，眼神飄忽不定，“我……我也沒想過……不就是請些親朋好友，熱鬧熱鬧……”
羅恩看著他那副手足無措的模樣，忍不住笑出聲來：“安格斯大哥，你這可不像是要成親的人。聘禮準備了嗎？新房收拾了嗎？喜帖要發給哪些人？”
安格斯被他問得更加窘迫，額頭上竟然滲出細密的汗珠。他伸手抹了一把，嘟囔道：“這……這些事，我哪懂啊……以前都是看著別人成親，輪到自己，還真不知道從哪兒下手了……”
他頓了頓，又補充道：“莎拉她……她應該知道怎麼做……”
羅恩笑得更加開懷。身後幾個聽到對話的侍衛也忍不住憋著笑，肩膀一抖一抖的。
亞特聽到動靜，扭頭看向兩人。他嘴角浮起一絲笑意，緩緩開口：“行了，別逗他了。”
安格斯如蒙大赦，連忙看向亞特，眼神裏帶著幾分求助。
亞特笑道：“軍士長，這些事你不用擔心。等回了山穀，把這件事交給夫人和老管家他們去做就行了。”
安格斯一愣：“夫人？”
亞特點了點頭，“洛蒂對這些事最在行。還有庫伯，斯考特跟艾瑪他們，我和羅恩的婚事都是他們經辦的。你隻管安心等著當新郎，其他的事，自然有人替你張羅。”
安格斯聞言，臉上那窘迫的神情漸漸散去，取而代之的是如釋重負的感激。他用力點了點頭，聲音裏帶著幾分真誠，“多謝大人！”
羅恩在一旁笑著打趣：“安格斯大哥，這下你可省心了。到時候隻管喝酒和入洞房就行了。”
安格斯瞪了他一眼，卻也沒惱，隻是搖了搖頭，嘴角也浮起一絲笑意。
隊伍繼續前行，笑聲在山道間回蕩。
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傍晚，天色將黑未黑，夕陽的最後一絲餘暉被西邊的群山吞沒，暮色如潮水般湧來，將整座磐石堡籠罩在一片灰濛濛的薄霧之中。
值守的中隊長站在城牆的垛口旁，雙手扶著粗糙的條石，目光習慣性地掃向南方那條蜿蜒的商道。
忽然，他的目光一凝。
商道盡頭，一支長長的隊伍正緩緩朝城堡方向行來。暮色中看不清具體人數，但那綿延的隊形和整齊的步伐，絕不是普通商隊該有的樣子。更醒目的是，隊伍前方高高擎起的一麵旗幟——即便在漸暗的天光下，那麵旗幟上的紋章依然清晰可見。
中隊長眼睛一亮，猛地轉身，朝城牆下的士兵大聲喊道：
“快！開啟堡門！是大人他們回來了！”
城牆下的士兵們先是一愣，隨即反應過來，連忙奔向那扇厚重的橡木大門。幾個人合力抬起粗大的門閂，發出沉悶的嘎吱聲。鐵鏈拉動，弔橋緩緩落下，重重搭在壕溝上，激起一陣塵土。
中隊長沒有耽擱，轉身便朝城牆下跑去。靴子踏在石階上，咚咚作響，在空曠的城牆內回蕩。他三步並作兩步衝下城牆，穿過門洞，徑直朝不遠處的領主府邸奔去。
院子裏，幾個正在喂馬的士兵看到他這副急匆匆的模樣，都愣住了。中隊長顧不上理會他們，繼續朝府邸大門跑去。
“巴斯大人在哪兒？”他向府邸門口的侍從喊道。
侍從朝樓上一指：“在樓上書房。”
中隊長三步並作兩步衝上樓梯，在書房門口停下，用力敲了敲門。
“進來。”
他推門而入。巴斯正坐在書桌前，手裏拿著一份軍報，抬頭看向他。
中隊長撫胸行禮，喘著粗氣道：“巴斯大人，伯爵大人回來了！隊伍已經到了堡外！”
巴斯聞言，放下手中的軍報，嘴角浮起一絲笑意。他站起身，拿起搭在椅背上的外袍，一邊穿一邊朝門外走去。
“走，隨我前去迎接。”
…………
巴斯幾人剛抵達堡門外，亞特等人便已經來到了城牆下。
暮色中，隊伍緩緩停住，馬蹄踏起的塵土在昏暗中慢慢沉降。隊伍前方，亞特勒住韁繩，目光落在那個正小跑著迎上前來的身影上。
隻見這位山穀守備軍團長一身輕便的騎裝，臉上帶著幾分驚喜，幾步便跑到亞特馬前，撫胸行禮，“大人！您回來了！”
亞特翻身下馬，伸手扶起他，笑道：“巴斯，你怎麼在這兒？”
巴斯直起身，笑著解釋道：“大人，我昨日剛從南邊巡視回來，本打算在磐石堡停留一天，明日再返回山穀。豈料正好碰上您，這可真是巧了。”
自從軍團南征以來，巴斯的巡視範圍便相應擴大，從山穀周邊一直延伸到這些邊境城堡。他出現在磐石堡，倒也不算意外。
“辛苦了。”亞特拍了拍他的肩膀，目光落在麵前那座漸漸隱入夜色的城堡上。
“大人，請！”
巴斯連忙側身讓開，朝城門口的士兵揮了揮手。
亞特雙手背在身後，隨同巴斯一道進入城堡。身後隊伍隨之緩緩啟動，馬蹄踏過弔橋，發出沉悶的聲響。馱馬拉著馬車一輛接一輛穿過城門洞，車輪轆轆，在門洞裏激起陣陣回聲～
當最後一輛馬車駛入堡內，幾個士兵合力推動那扇厚重的橡木大門。門軸發出沉悶的嘎吱聲，兩扇大門緩緩合攏。隨著“哐當”一聲巨響，粗大的門閂重新落下，將外麵已經降臨的黑夜徹底隔絕。
城堡內，燈火次第亮起，昏黃的光暈驅散了院中的昏暗。士兵們開始卸貨，馬夫牽著馱馬往馬廄走去，一切井然有序。
巴斯站在亞特身側，望著那些忙碌的身影，低聲道：“大人，一路辛苦了。先去府邸歇息吧，晚飯我已經讓人在準備了。”
亞特點了點頭，邁步朝領主府邸走去……
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不一會兒，一份份香噴噴的食物便送到了領主大廳的長桌上。
熱氣騰騰的燉肉堆滿了幾個大盤子，濃稠的肉汁還在冒著泡。烤得金黃的麵包切成厚片，壘成一座小山。幾大碗新鮮的蔬菜湯散發著清香，還有醃製好的橄欖、乾酪和切好的香腸，滿滿當當地擺了一桌。幾壺葡萄酒放在桌角，酒香混在食物的香氣裡，勾得人食慾大開～
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