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“治理一城一地，可不是打仗衝鋒那麼簡單。要處理文書，要調解糾紛，要應對刁民，要平衡各方勢力。那些領主們，習慣了刀劍說話，未必有這份耐心。真要讓他們去管，隻怕不出半年，就被那些倫巴第人折騰得焦頭爛額。到那時，他們自然會明白，還是安安心心拿收益最劃算。”
弗拉迪斯公爵聽著，嘴角終於浮起一絲笑意。他站起身，繞過書桌，走到亞特麵前，重重地拍了拍他的肩膀，“亞特伯爵，你這番話，讓我茅塞頓開。好！就這麼辦！”
他轉身回到書桌前，提起羽毛筆，蘸了蘸墨水，一邊寫一邊說，“我這就草擬一道詔令，按你說的這幾條條，一一寫明。明天一早，就召集禦前會議，當著所有人的麵宣佈！”
貝裡昂喜形於色，朝亞特眨了眨眼。
亞特微微一笑，“能為公爵大人分憂，是亞特的榮幸～”
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兩人離開宮廷時，夕陽正緩緩沉入地平線，將整座埃克斯城籠罩在一片溫暖的金黃之中。
遠處的塔樓尖頂被鍍上一層金邊，街道兩旁的石砌房屋也泛著柔和的光。行人的影子被拉得很長，在石板路上緩緩移動。
大街上，亞特與貝裡昂並轡而行。
貝裡昂一路上都在不停地誇讚亞特，臉上滿是興奮之色。
“亞特兄弟啊，你剛纔在宮廷的那番話，說得真是太好了！你是不知道，那幾個平日裏跟我唱反調的傢夥，要是知道公爵大人採納了你的建議，臉色得多難看！”
他越說越起勁，手舞足蹈，差點把韁繩都甩掉，“尤其是那第三條——給倫巴第人一條活路，讓他們看到希望。這話說得太對了！那些隻知道喊打喊殺的人，根本不明白，把人逼到絕路上，到頭來吃虧的是自己！”
亞特聽著他滔滔不絕，嘴角浮起一絲無奈的笑意。
他轉過頭，看著貝裡昂那張被夕陽映得通紅的臉，緩緩開口說道：“貝裡昂伯爵，你也別把我誇得太高。我那幾條建議，說穿了也沒什麼稀奇，不過是順著人心做事罷了。”
他頓了頓，目光投向遠方，語氣裏帶著幾分坦誠，“況且，我也不是完全無私。若是普羅旺斯佔領的那些倫巴第城市遭受了破壞，戰亂四起，民不聊生，對我來說，也有損失。”
貝裡昂愣了一下，滿臉不解，問道：“這和你有什麼關係？那是普羅旺斯的土地，又不是你的。”
亞特微微一笑，轉過頭看著他，眼神裏帶著一絲狡黠，“貝裡昂大人，你想想，我這次南下，是為了什麼？”
貝裡昂撓了撓頭，“不是來感謝普羅旺斯宮廷出兵相助嗎？”
“還有，”亞特接過話頭，“為了歐陸商行的商隊，能在普羅旺斯位於倫巴第的那些城市暢通無阻。”
他放緩語速，繼續說道：“你們佔領的那些城池，有不少地方以後都是我商隊的重要節點。若那些城市被戰火毀壞，倫巴第人流離失所，我的商隊去哪裏做生意？若那些倫巴第人全被當成奴隸，我商隊從北方帶來的東西賣給誰？”
他輕輕一嘆，語氣裏帶著幾分商人特有的算計，“一個穩定繁榮的佔領區，纔有源源不斷的稅收，纔有願意掏錢的領民，纔有做不完的生意。所以我幫你們出主意，也是在幫我自己。”
貝裡昂聽完，愣了片刻，隨即仰頭放聲大笑。
那笑聲爽朗而暢快，在黃昏的街道上回蕩，驚起一群棲息的鴿子，撲稜稜飛向遠方。
他猛地勒住戰馬，轉身用力拍了拍亞特的肩膀，“好你個亞特！我還以為你是純粹的仗義，沒想到肚子裏還藏著這些彎彎繞繞！”
貝裡昂收回手，臉上的笑意卻更深了。他認真地看著亞特，眼中閃爍著明亮的光芒。“不過，你說得對。穩定繁榮的佔領區，對你對我，都有好處。你那歐陸商行的商隊，要貫通整個南陸，少不了這些地方的支援。”
他頓了頓，拍著胸脯保證道：“這件事，就交給我了。”
亞特微微一怔：“交給你？”
“沒錯，交給我！我會說服公爵大人的。你那幾條建議，已經讓他心服口服。我再在旁邊敲敲邊鼓，吹吹風，讓他明白——歐陸商行的商隊在佔領區暢通無阻，對普羅旺斯也是大有好處的。”
亞特微微點頭，“那就拜託你了。”
“我們之間，說什麼拜託！走，去我府上，今晚好好喝一頓！”
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一夜狂歡過後，亞特已經醉得不省人事。
他最後的記憶停留在貝裡昂舉著酒杯，高聲喊著“再來一杯”的那一刻。之後的一切，便如同墜入一片混沌的迷霧，隻剩下零星的碎片——有人架著他的胳膊，有馬車顛簸的晃動，還有羅恩那張滿是無奈的臉在眼前晃來晃去。
當然，貝裡昂也沒比亞特清醒多少。據說亞特被扶走的時候，這位伯爵大人正趴在自家大廳的長桌上，鼾聲如雷，手裏還死死攥著那隻空酒杯。
離開貝裡昂的府邸時，羅恩向管家借了一輛馬車，才將自家老爺勉強弄回旅館。幾人返回旅館時已是深夜。埃克斯城的街道上一片寂靜，偶爾隻有遠遠傳來的幾聲犬吠。
漢斯和傑森兩人一左一右架著亞特，小心翼翼地爬上旅館樓梯，生怕他一個踉蹌滾下去。羅恩跟在後麵，手裏還拎著亞特那件沾滿酒漬的外袍。
回到亞特的臥房，羅恩替他脫下靴子，蓋好被子。亞特翻了個身，嘴裏含糊不清地嘟囔了幾句。
緊接著，震耳欲聾的鼾聲瞬間填滿了整個房間～
羅恩搖了搖頭，抹了一把額頭的薄汗，輕輕帶上了房門……
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此後幾日，亞特的日子過得比行軍打仗還要忙碌。
倒不是他軍務纏身，而是埃克斯城的那些勛貴們，彷彿約好了一般，排著隊要宴請他。
那晚從貝裡昂府邸返回第二天，某位年邁的伯爵派來管家，恭敬地遞上請柬，請亞特赴宴。亞特推辭不得，隻好前往。席間觥籌交錯，賓主盡歡。那伯爵旁敲側擊，向亞特打聽歐陸商行下一步的擴張計劃，亞特一一敷衍過去。
第三天，埃克斯城數一數二的絲綢商人邀請亞特前往他的商鋪，說是有一批新來的絲綢，如果能送到北方，將會讓亞特的商隊賺得盆滿缽滿。
第四天，幾位埃克斯城周邊的領主邀他去郊野密林狩獵。亞特本想推辭，貝裡昂卻在一旁慫恿，說那些人人脈廣闊，有利於歐陸商行接下來的擴張。
亞特無奈，隻好換上騎裝，帶著羅恩和幾名侍衛，隨那些領主進了山。那天的收穫倒是不錯——幾頭野豬，幾隻山雞，還有兩隻小鹿和一毛色上乘的狐狸。
晚間的篝火宴上，那些領主們喝得麵紅耳赤，拉著亞特稱兄道弟，拍著胸脯保證，以後隻要是亞特的商隊，在他們領地上絕不會有任何麻煩……
倒不是亞特喜歡這種社交。
他骨子裏更願意待在軍營裡，與士兵們一起操練；或者坐在書桌前，批閱那些堆積如山的文書。那種觥籌交錯的場合，那些綿裡藏針的試探，那些表麵熱情實則算計的笑容，都讓他感到疲憊。
可是，這些人多多少少都和歐陸商行有些關係。
有的是商行的“股東”，每年會從商行的利潤中分走一杯羹；有的是商路的掌控者，手下的關卡決定著商隊的通行速度；有的是本地的大商人，與商行有著頻繁的貿易往來；還有的是地方上的實權人物，一句話就能讓商隊在他們的地盤上暢通無阻或寸步難行。
而亞特作為歐陸商行背後的最大金主，自然要和這些當地領主多多往來。
他需要讓他們記住他的臉，記住他的名字，記住他是那個能與他們推杯換盞、談笑風生的人，而不隻是遠方那個虛無縹緲的“威爾斯伯爵”。隻有這樣，當商行的夥計們遇到麻煩時，那些人才能看在“老朋友”的麵子上，抬手放行或提供幫助。
所以，他隻能硬著頭皮，一場一場地赴宴，一杯一杯地飲酒，一遍一遍地重複那些客套話。
好在有貝裡昂這位弗拉迪斯公爵的“紅人”陪在身邊，亞特才能在眾人之中周旋。這位豪爽的普羅旺斯東境伯爵似乎天生就適合這種場合。他能在任何時候找到話題，能在任何氣氛下活躍場麵。有他在，亞特的負擔減輕了不少。
幾天下來，亞特雖然疲憊，收穫卻也頗豐。
他結識了十幾個與歐陸商行有密切往來的勛貴和富商，摸清了他們在普羅旺斯各地的勢力和影響。他與領主們建立了私交，擴充套件了人脈。他甚至通過那位絲綢商人，認識了幾個來自東方的商隊首領，為以後開拓更遠的商路埋下了伏筆。
當最後一場宴會結束，亞特回到旅館，癱坐在窗邊的椅子上，望著外麵沉沉的夜色，長長地撥出一口氣，“哎，普羅旺斯人的熱情遠超我的想像～”
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