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亞特聞言，嘴角浮起一絲笑意，隨即轉向羅恩，反問道：“送給我？”
羅恩眨了眨眼，不明所以。
亞特笑著搖了搖頭，語氣裏帶著幾分無奈：“你還真當那些領主這麼大方呢？這些人，是我花大價錢買的。”
羅恩愣了一下：“買的？”
亞特點了點頭，目光落在前方那片金色的麥田上，緩緩道：“每個山民，我付給他們的領主一百芬尼的價錢。另外，往後三年，這些人軍餉的三成要分給原屬的領主。三年之後，才真正歸我所有。”
羅恩聽著，不由得咂了咂舌……這可不是一筆小數目。
他想了想，又道：“可是老爺，我們之前在山地邦聯已經招募了不少山民了，光羅蒙手下就有二十幾個不錯的夥計，怎麼又……”
亞特打斷他，“那些招募來的山民，和這些山民，有什麼區別？”
羅恩被問住了，撓了撓頭，想了片刻，試探著道：“那些……是傭兵？這些……也是傭兵？”
亞特搖了搖頭，“那些是普通山民，而這些——”他回頭看了一眼那些年輕的、麵板黝黑的山地漢子，“這些人經歷過征戰，以後將作為我們軍團的骨幹士兵。”
羅恩若有所悟，卻仍有些不解。
亞特繼續道：“山地人從小在山裏長大，爬山涉水如履平地，耐苦寒，忍饑渴，是天生的戰士。”
他頓了頓，語氣裏帶著幾分謀劃的意味，“這些年輕人，我打算讓他們和我們的老兵混編，由羅蒙帶著，等他們適應了，再讓他們去訓練下一批新兵。這樣一來，我們就能慢慢培養出一支山地步兵——爬山越嶺如履平地，列陣衝鋒遠強於平原兵。”
羅恩聽著，眼中漸漸浮現出恍然大悟的神色。他重重地點了點頭，由衷道：“老爺英明。”
亞特擺了擺手，笑道：“英明什麼，不過是想得遠些罷了。”
…………
隊伍繼續前行，穿過一片又一片金黃的麥田。
那些山民們依舊好奇地四處張望，但腳步卻越來越穩。他們中間有人指著遠處的一座村莊低聲議論，有人蹲下身摸了摸路邊的麥穗，還有人抬頭望著天空中飛過的鳥群，眼裏滿是新奇。
羅蒙走在他們中間，不時用山地語喊幾句什麼，那些年輕人便紛紛收斂起好奇，老老實實地跟上隊伍。
亞特策馬走在前麵，偶爾回頭看一眼這支越來越壯大的隊伍，心中湧起一股踏實的感覺。
山地之行，收穫頗豐。糧食送到了，人情留下了，商路談妥了，還帶回了這批精壯的兵源。
接下來，該南下普羅旺斯了。
他輕輕一夾馬腹，戰馬加快了步伐。身後，四百餘人的隊伍緊隨其後，朝著巨石鎮的方向，緩緩行去……
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正午，烈日當空，一行人終於抵達了巨石鎮。
鎮子坐落在一片荒原之間，新修砌的石屋錯落有致，炊煙裊裊升起。
駐守此地的政務府管事在得知亞特等人將要抵達這裏的訊息後早已等候多時。
管事是個二十來歲的年輕人，麵容清瘦，一雙眼睛卻格外有神。見到亞特的身影出現在北邊的商道上，連忙迎上前去，撫胸行禮。
“伯爵大人，一路辛苦！小人已經吩咐後廚備好了午飯，請諸位進鎮歇息。”
亞特翻身下馬，吩咐隊伍在鎮外休整，隻帶著漢斯和羅恩等人隨管事進鎮。吉爾斯和羅蒙則帶著那些民夫和百餘山民在鎮外樹蔭下歇息，等候後續安排。
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午飯後，亞特將吉爾斯和羅蒙叫到跟前。
“吉爾斯，你和羅蒙帶著那百餘山民，返回山穀。回去後，先讓政務府給這些人登記造冊，安排住處，隨後將他們先交到巴斯手裏，暫時留在山穀，等我後續安排。”
吉爾斯點了點頭：“大人，我一定辦妥。”
亞特笑了笑，拍了拍一旁羅蒙的肩膀：“羅蒙，這段時間我把這些年輕人交給你，好好訓練他們。以後你就是威爾斯軍團山地連隊的連隊長。”
羅蒙聞言，眼睛一亮，隨即重重地點了點頭。
不一會兒，吉爾斯與羅蒙便帶著那些民夫和山民朝山穀方向走去。
亞特轉向那位管事，吩咐道：“替我準備些乾糧和飲水，夠我們這些人前往普羅旺斯路上用的。”
管事躬身應道：“是，小人這就去辦。”
…………
午後，陽光開始西斜。亞特帶著羅恩和漢斯等人，以及那輛從山穀送來的裝滿財貨的馬車，離開了巨石鎮，朝著南邊普羅旺斯方向行去。
道路兩旁是連綿的田野，麥浪金黃，農人彎腰收割的身影隨處可見。遠處山巒起伏，越往東南走，山勢越低，空氣也漸漸變得悶熱。
天黑的時候，一行百餘人終於抵達了南部的邊境哨站。
恰在此時，一隊人馬從西邊的田間小道上緩緩行來。為首那人穿著一身半舊的皮甲，腰間挎著長劍，臉上帶著風塵僕僕的疲憊。他看到營寨外的隊伍，先是警惕地握緊了劍柄，隨即藉著火光看清了那麵狼嘯紋章旗，連忙翻身下馬，快步迎上去。
“伯爵大人！”那人撫胸行禮，聲音洪亮，“不知大人駕臨，有失遠迎！”
亞特翻身下馬，打量了一眼隊伍裡這些士兵，“雷多安，不必多禮。”亞特抬手示意他起身，“我們也是剛從山地邦聯回來，準備南下普羅旺斯，趕了一下午路，打算在你這哨站營寨休息一晚。”
雷多安聽罷有些激動，“小人這就讓人去準備！”
旋即，他轉身朝身後的士兵揮了揮手，那些人立刻會意，小跑著進寨張羅去了。
亞特扭頭對漢斯說道：“今晚就在這兒歇一晚，讓夥計們把馬牽到馬廄。明天一早再出發。”
漢斯應了一聲，吩咐士兵們開始安頓。
雷多安殷勤地引著亞特朝營寨裡走去，一邊走一邊道：“伯爵大人，這寨子雖小，但勝在清靜，沒人打擾，您儘管好好休息。”
亞特點了點頭，隨他走入寨門。身後，那輛滿載財貨的馬車被士兵們小心地拉進寨子，停靠在裡側角落那間木屋旁。
夜色漸深，哨站裡的篝火燃得正旺，將四周的木柵欄映得忽明忽暗。遠處傳來夜鳥的鳴叫，悠長而清冷……
…………
晚飯過後，邊境哨站的喧囂漸漸平息。士兵們收拾完後各自返回了營房。篝火旁隻剩下幾個值夜的人，低聲交談著，偶爾傳來幾聲輕笑。
營寨二樓那間簡陋的公事房內，亞特在主位坐下，示意對麵的雷多安落座。這位巡境隊長有些拘謹，在椅子邊緣坐下，腰板挺得筆直，雙手放在膝蓋上，目光恭敬地望向亞特。
“雷多安，”亞特開口，語氣平和，“你在邊境哨站待了多久了？”
雷多安答道：“回大人，快一年了。”
亞特點了點頭，“時間不算短了。近來周邊的治安狀況如何？你給我說說。”
雷多安聞言，精神一振，顯然對這個問題早有準備。他挺直腰板，“回大人，自從巴斯大人給巡境隊增派了二十來個人手後，邊境很多原本守不住的口子，現在都被我們給堵住了。那些為了逃避商稅、想從偏僻山口鑽進來的商販，這一個月來幾乎絕跡。”
亞特聽著，微微頷首，眼中露出讚許之色。
雷多安繼續道：“另外，這一個月來，巡境隊沒有接到任何境內有山匪活動的報告。前幾個月，我們還時不時能碰到小股流寇，在山裏轉悠，騷擾過往的行人和村落。小人帶著兄弟們追了幾次，打了幾仗，把他們攆得遠遠的。現在看來，那些人應該是被嚇破了膽，不敢再回來鬧事了。”
他說到這裏，臉上露出一絲得意，但很快又收斂起來，恢復了恭敬的神色。
亞特默默地點了點頭，目光落在這位曾經的山匪身上，心中湧起一股複雜的情緒。
如今，這個曾經的匪首，卻成了邊境最忠誠的守護者，這讓亞特感到欣慰。
他放下手中鵝毛筆，目光直視雷多安，緩緩開口，“雷多安，你做得很好。”
雷多安聞言，身體微微一震，隨即低下頭去，聲音有些哽咽：“大人過獎了，這都是小人分內之事。”
亞特擺了擺手：“分內之事能做成這樣，已經很不容易了。邊境安寧，商路通暢，過往的行人和村落不再受騷擾——這些都是你的功勞。當然，我也從不會虧待有功之人。”
他頓了頓，繼續道：“過幾日我會親自交代政務府，為巡境隊的夥計們增加部分軍餉。你們能將境內治安治理到這個程度，理應得到獎賞。”
雷多安猛地抬起頭，眼眶微微泛紅，嘴唇翕動著，一時竟說不出話來～
“大人……”他站起身，忽然單膝跪下，右手撫胸，聲音顫抖，“小人當年……當年是山匪，大人不但沒有殺小人，還給小人和兄弟們一條活路，讓我們能吃上飽飯，堂堂正正地做人。如今，大人還要給我們加軍餉！這……”
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