…………
他說不下去了，隻是低著頭，肩膀微微顫抖。
亞特站起身，走到他麵前，伸手將他扶起。
“雷多安，過去的事，就讓它過去。你如今是我威爾斯省的巡境隊長，是守護邊境的功臣。往後好好乾，你和你的兄弟們，都會有好日子過。”
雷多安站起身，用力點了點頭，抬手抹了一把眼角，聲音恢復了平靜：“大人放心，小人這條命，往後就是大人您的。隻要小人還活著，這邊境就亂不了！”
亞特笑了笑，拍了拍他的肩膀：“好了，時候不早了，回去歇著吧。明天我還要趕路。”
雷多安重重地捶胸躬身，退出了公事房。
亞特走到窗前，望著外麵沉沉的夜色。篝火的餘燼還在閃著微光，值夜的士兵在寨門口來回走動。遠處傳來夜鳥的鳴叫，悠長而清冷～
他想起這些年發生在麵前這片山穀的種種，突然發現——命運，真是奇妙。
輕嘆一聲後，他轉身走回桌邊，吹熄了油燈，在黑暗中靜靜站了片刻。
窗外，月光灑在邊境的山巒上，將那些起伏的輪廓勾勒得格外分明。遠處隱約傳來狼嚎，悠長而蒼涼～
新的一天，很快就會到來……
…………
清晨，東邊山脊線上的朝陽剛剛露頭，金色的光芒便迫不及待地越過群山，灑在這座位於曠野的邊境哨站四周。
哨站關卡前已經排起了長隊。南來北往的商販們趕著馱馬，推著獨輪車，挑著擔子，在關卡前排成兩列長龍。有人打著哈欠，有人低聲交談，有人伸長脖子朝前麵張望，等著吏員們覈查完商品名目和數量後繳稅離開。
幾個吏員和士兵穿梭在人群中，拿著簿冊和鵝毛筆，一項項記錄著貨物——布匹、鹽巴、鐵器、皮革、乾果……每一樣都要登記清楚，算出該繳的稅額。
不遠處，巡境隊營地的前院也開始忙碌起來。士兵們將馱馬牽出馬廄，檢查鞍具，捆紮行囊。夥伕從廚房裏搬出剛烤好的麵餅和一桶桶清水，分發給即將出發的隊伍。
漢斯站在院子中央，扯著嗓子指揮著：
“快快快，你們幾個，動作快點兒！！”
士兵們應聲而動，營地裡一片忙碌的景象。
營寨大門邊的圍牆邊，亞特站在哨塔上，雙手扶著粗糙的木欄杆，俯瞰著不遠處的哨站。
從高處望去，那條蜿蜒的商道上，馱隊和行人絡繹不絕，如同一條流動的河流。哨站關卡前的長隊越來越長，新來的人不斷加入隊尾，而繳完稅的人則心滿意足地趕著馱馬，朝南邊普羅旺斯的方向或者北邊行去。
亞特的嘴角浮起一絲笑意。
曾幾何時，這條商道冷清得幾乎無人問津。邊境的動蕩、匪患的猖獗、稅收的混亂，讓商人們望而卻步。如今，隨著領地的穩定和秩序的重建，商人們又回來了。
他心裏頗為欣慰，但目光落在關卡前那擁擠的長隊上時，眉頭又不自覺地微微皺起。
這座小小的哨站，顯然已經無法支撐如此龐大的人流。
吏員們忙得腳不沾地，商販們卻還是要等上大半天才能輪到。隊伍越排越長，怨言也越來越多……
待後期歐陸商行打通整個倫巴第南境，這裏隻會越來越忙碌。現在的哨站規模，連應付當下的客流都勉強，如何應對將來的繁華？
亞特心中默默盤算著擴建關卡、增加吏員這些事，得儘快提上日程。
思慮間，身後傳來漢斯的聲音。
“大人，都準備好了，可以出發了。”
亞特輕嘆一口氣，望了一眼那繁忙的關卡和長長的隊伍，轉身朝哨塔下走去。
亞特正要翻身上馬，雷多安小跑著沖了出來。
“大人！大人！等等！”
隻見他手裏抱著兩隻烤得金黃的野兔，香味撲鼻。那野兔用油紙包著，油脂滲出來，在紙上洇出一片深色的印記，香氣卻直往鼻子裏鑽。
他跑到亞特麵前，將野兔雙手遞上，咧嘴笑道：“大人，這是我們昨日巡邊時抓到的，讓夥房現烤的。您帶著路上吃，新鮮著呢！”
羅恩伸手接過，湊近聞了聞，那濃鬱的肉香讓他眼睛一亮，笑著將油紙包塞進了馬鞍旁的袋子裏。
“你有心了。”亞特看著他，嘴角帶著笑意，“昨夜我說的話，你要記著。帶著夥計們好好乾！”
雷多安連連點頭，臉上的笑意更濃了：“大人放心！小人一定把這邊境守得嚴嚴實實的！”
亞特簡單叮囑了幾句，隨即翻身上馬。羅恩和漢斯也各自上馬，侍衛們列隊完畢。
“出發。”
隊伍緩緩啟動，穿過營寨大門，朝哨站關卡的方向行去。
…………
路過關卡時，那些排隊的商販們紛紛側身讓路。
亞特沒有停留，隻是對站在一旁肅立的吏員們微微頷首致意，便帶著隊伍穿過關卡，踏上那條通往南方的商道。
身後，哨站越來越遠，但那繁忙的景象卻深深刻在了他的腦海裡。
擴建哨站，增加吏員，新建貨棧——這些事，等從南方回來，得儘快辦了。
“駕！”亞特輕輕一夾馬腹，戰馬加快了步伐～
…………
前方，蜿蜒平坦的商道在陽光下延伸，如同一道灰白色的綢帶，穿過青翠的原野，一直通往普羅旺斯的北境之城——基茨比。
那裏是普羅旺斯北部的門戶，一座坐落在丘陵之間的繁華城鎮。抵達基茨比後，亞特將帶著隊伍向西南邊行進，沿著羅訥河支流的河穀，最終抵達此行的目的地——普羅旺斯宮廷所在地——埃克斯。
此時正值盛夏，普羅旺斯北境草木青翠欲滴。商道兩側的農田連綿不絕，麥浪金黃，葡萄園裏藤蔓攀爬，橄欖樹林在陽光下泛著銀綠色的光澤。
農田周圍，時常可見冒著炊煙的農舍，灰瓦白牆，掩映在樹叢之間。偶爾有農夫從田裏直起腰，朝這支隊伍投來好奇的目光；孩童們在路邊追逐嬉戲，看到全副武裝的士兵，便遠遠地躲開，卻又忍不住回頭張望。
亞特端坐在馬背上，目光掠過眼前這片祥和的景象，心中湧起一股難以言喻的感慨。
與數年前相比，這片土地已然徹底恢復了生機。
他還記得上一次路過這裏時的情景——那時普羅旺斯剛剛經歷戰亂，商道上隨處可見衣衫襤褸的饑民，他們瘦骨嶙峋，目光獃滯，或蜷縮在路邊，或顫巍巍地伸出手乞討。
周圍農田荒蕪，農舍坍塌，餓殍遍野，到處都是一片破敗蕭條的景象。
而如今，那些饑民不見了蹤影，取而代之的是南來北往的商旅行人。馱隊絡繹不絕，馬車轆轆前行，商人們高聲交談，空氣中瀰漫著一種久違的活力與熱鬧。
那時歐陸商行起步不久，剛剛在南境站穩腳跟。為了能讓商行在這片土地上紮根，他不得不四處奔走，尋找盟友和支援者。正是在貝裡昂伯爵的引薦下，他結識了不少普羅旺斯的勛貴——那些掌控著領地、城堡和商路的權貴們。
他從他們那裏取得了一定的貿易特權，但天下沒有免費的午餐。那些勛貴們精得很，他們願意開放商路，卻不會白白送人情。歐陸商行不得不接受他們的“入股”，賺取的利潤裡，有一份要分給這些權貴們。
亞特想起當年談判時的情景，嘴角不由得浮起一絲苦笑。那些勛貴們坐在華麗的廳堂裡，端著酒杯，笑眯眯地看著他，嘴裏說的和心裏想的完全不一樣。他們緊緊攥著商路的鑰匙，不肯輕易放手。
但好在，歐陸商行在商務部長薩爾特的經營下，利潤可觀。那個從普羅旺斯來的精明的商人，有著一雙能看透賬目的眼睛，和一張能在任何談判中佔到便宜的嘴。他帶著商行的夥計們，走遍了普羅旺斯的每一個角落，把生意越做越大，路越走越寬。
如今，歐陸商行的影響力早已今非昔比。
它如同一台巨大的、精密運轉的機器，齒輪咬合，鏈條傳動，將各地商人口袋裏的金幣，源源不斷地送到亞特的手裏。
從勃艮第的羊毛，到普羅旺斯的葡萄酒，從山地邦聯的牲畜，到倫巴第的鐵器——每一樣貨物，都在為這台機器增添動力。
亞特拉回思緒，目光落在前方越來越近的基茨比城方向。
他輕輕一夾馬腹，加快了速度。
身後隊伍緊緊跟隨，馬蹄聲清脆悅耳，在夏日的空氣中不停回蕩……
…………
入夜，一行人終於抵達了基茨比城。
月光下，基茨比城的輪廓如同一頭匍匐在山坡上的巨獸。城牆用灰白色的石料砌成，在夜色中泛著淡淡的冷光。城門已經關閉，厚重的橡木門上包著鐵皮，在月光下閃爍著金屬的幽光。
漢斯策馬上前，敲響了城門旁的小門。不一會兒，一個小視窗被拉開，一雙警惕的眼睛朝外張望。
“什麼人？城門已關，明日再來！”值守的士兵有些不耐煩地吼道。
正當士兵打算關窗時，漢斯一手抵住窗戶，一手從懷中掏出一封蓋有普羅旺斯宮廷印章的信，遞進裏麵……
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