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片刻後，亞特用餐巾擦了擦嘴角，迎上曼努爾的目光，緩緩開口：“曼努爾大人，昨夜那場歡宴，是為了慶祝我們過去的合作。而今日……”他頓了頓，“我想與您商議一下今後的事。”
曼努爾身體微微前傾，神色認真起來：“伯爵大人請說。”
亞特道：“此番征戰，山地邦聯收穫頗豐，這是好事。但劫掠終非長久之計。搶來的東西，總有耗盡的一天。到那時，山地人又該如何？”
曼努爾沉默片刻，點了點頭：“伯爵大人說得是。這些年我們也是被逼無奈——施瓦本人堵著山口，我們活不下去，隻能下去搶。可搶完了，他們也來報復，冤冤相報，永無寧日。若遇上去年那樣的天災，山民的日子更是苦不堪言。”
亞特點了點頭，“所以，我想與貴邦商議，擴大山地與勃艮第之間的商貿規模。”
說罷，他從懷中取出一張摺疊的羊皮紙，在桌上攤開。那是一份簡易的地圖，標註著幾條勃艮第前往山地邦聯的路徑，以及沿途的村鎮和關隘。
“這幾條路，歐陸商行的商隊已經走過多次，還算安全。”亞特點著地圖上的幾個點，“往後商隊可以定期往返，一步步擴大規模，把山下的糧食、布匹、鹽、鐵器運上來，再把山裏的木材、毛皮這些東西運下去。雙方各取所需，長久受益。”
曼努爾低頭看著地圖，眼中閃爍著思索的光芒。
“不知伯爵大人有什麼想法？”曼努爾問道。
“我是這樣想的，若要擴大商貿規模，勢必要修建商道。同時，沿途也需要建立貨棧和周轉儲存的倉庫與自由市場，商隊的安全也需要有保障。當然了，這些事都需要一步步來。”
“此事若成，伊韋爾城作為進出山地其他邦的重要門戶，將是最大的受益者。往來的商隊、堆積的貨物、常駐的商人——這些都會給您的城池帶來繁榮。”
曼努爾聽著，臉上的神色越來越認真。他沉默良久，終於緩緩點了點頭：“伯爵大人的提議，確實是在為我們著想。但此事關係重大，我需要與其他邦的領主商議。不過……”他抬起頭，嘴角浮起一絲笑意，“我個人，是十分贊成的……”
兩人就商貿往來的細節繼續商討了許久。雙方過境稅收的額度、貨棧的位置……一件件一樁樁，都被反覆推敲……
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隨後幾日，亞特在曼努爾的陪同下，依次拜訪了施維茨、烏裡、翁特瓦爾登幾個邦。
每到一個邦，迎接他們的都是熱情洋溢的歡呼聲。那些領主們早早便帶著人馬在領地邊界等候，遠遠望見亞特的隊伍，便催馬上前迎接，臉上堆滿了熱切的笑容。
亞特帶來的糧食和貨物——那一袋袋沉甸甸的麥子、一桶桶醃肉、一捆捆布料——被當作最珍貴的禮物分發給各邦。
領主們看著那些糧食被搬進自己的穀倉，眼裏的光芒比山間的陽光還要明亮。
有了前麵的合作，這一次，各邦的領主對亞特的到來格外歡迎。原因很簡單——亞特前期送往山地邦聯的大量糧食，實實在在地解決了各邦的飢荒問題。那些日子裏，領地的老弱婦孺靠著這些糧食熬過了最艱難的時刻，孩子們不再餓得哭喊，老人們不再餓得長期臥床。
這份恩情，山地人記在了心裏。
而自倫巴第戰事開始後，這些領主帶著手下的士兵，如潮水般湧下山去。他們劫掠了山下不少城鎮莊園，不但收穫了堆積如山的財貨，更在數年來第一次狠狠地打擊了施瓦本公國的囂張氣焰。
那些平日裏堵在東邊山口、欺淩山地商人的施瓦本騎士，如今見到山地人的旗幟便會倉皇逃竄。這份揚眉吐氣的痛快，比任何財貨都更讓山地人興奮。
因此，當亞特提出要與各邦進一步加強商貿合作時，領主們幾乎沒有猶豫，便欣然接受了他的提議……
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離開伊韋爾城第三天，各領主聚集在了位於河穀邊緣的烏裡。
當亞特提出自己的想法時，施維茨邦的領主拍著桌子大聲道：“亞特伯爵，您這話說到我心坎裡了！這些年我們被山下那些雜碎堵得死死的，什麼東西都運不出去，什麼東西都買不進來。要是真能打通商路，我施維茨第一個支援！”
烏裡邦的領主是個精瘦的老者，他捋著鬍鬚，目光深邃：“伯爵大人，商貿之事，長遠之計。您需要什麼，儘管開口。我們烏裡別的沒有，木材和毛皮，管夠！”
翁特瓦爾登的領主則是個沉默寡言的中年人，他隻是重重地點了點頭，但那雙眼睛裏閃爍的光芒，卻比任何話語都更有分量。
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在山地邦聯各地的這幾日，領主們幾乎每日都會宴請亞特。
宴席上，他們爭相向亞特介紹自己領地內的主要物產——施維茨的木材、烏裡的毛皮、翁特瓦爾登的礦石、伯恩的牲畜。
他們滔滔不絕地講述自己領地的優勢——施維茨離東邊山口最近，烏裡的牧場最大，翁特瓦爾登的礦藏最豐富，伯恩的人口最多。每個人都試圖在後期的商貿往來中多佔些份額，那份急切與熱忱，讓亞特既覺得好笑，又感到欣慰。
他知道，這些山地人之所以如此熱切，是因為他們看到了真正的希望——不是靠劫掠的短暫獲利，而是靠商貿的長久繁榮。
與各領主初步商定了合作事宜後，亞特在一個清晨召集了所有人。
他站在施維茨邦領主宅邸的大廳裡，麵前是各邦的代表。他的聲音沉穩而清晰：
“諸位領主，這幾日的商談，讓我看到了山地邦聯的誠意與熱忱。商貿之事，就此定下。後續的具體事宜——貨棧的修建、商隊的安排、關稅的收取——我會安排專人負責接洽。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“我已經下令安排威爾斯省商務部部長薩爾特，他過些日子將親自前來山地邦聯，與諸位商定所有細節。此人辦事穩妥，心思縝密，諸位盡可信任。往後，他就是我在山地的全權代表。”
領主們紛紛點頭，臉上露出滿意的神色。
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當日下午，亞特告別了各位領主，帶著吉爾斯和羅蒙等人，以及新招募的一百二十多個山民，踏上了下山的路。
那些山民都是精壯的漢子，麵板黝黑，目光銳利，揹著簡單的行囊，腰間挎著短斧或獵弓。他們有的是獵戶，有的是牧人，有的是礦工，但都有一個共同點——渴望離開這個窮苦之地去看看山下的世界，渴望用自己的力氣換一份更好的生活。
隊伍沿著蜿蜒的山道緩緩下行。羅蒙走在最前麵，不時回頭朝身後的隊伍喊幾聲，提醒他們注意腳下。
亞特策馬走在隊伍中段，回頭望了一眼身後漸漸遠去的山巒。
夕陽將那些巍峨的山峰染成金紅色，雲霧繚繞其間，宛若仙境。他知道，自己還會再來的——不是為了劫掠，不是為了征戰，而是為了那條正在鋪就的、通往繁榮的商路。
他輕輕一夾馬腹，戰馬邁開步伐，朝著山下那片廣袤的平原行去。
身後，那些山地年輕人低聲交談著，語氣裏帶著興奮，也帶著一絲對未知的忐忑。但他們的腳步，卻格外堅定……
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七月第四個禮拜一，天朗氣清。
陽光從湛藍的天空傾瀉而下，將山下平原染成一片溫暖的金色。遠處麥浪起伏，近處野花搖曳，與山間的蒼翠冷峻截然不同。
在山地邦聯停留了數日的一行人，終於再次回到了山下。昨夜裏他們在安德馬特堡歇息一晚，安踏亞斯男爵熱情地接待了他們。
今日一早，亞特告別了安踏亞斯男爵，帶著隊伍向巨石鎮方向進發。
清晨的空氣中瀰漫著青草和露水的清新氣息，路邊的草叢裏掛滿了晶瑩的露珠，在初升的陽光下閃閃發光。遠處偶爾傳來幾聲鳥鳴，清脆悅耳。
亞特策馬走在隊伍前麵，大口呼吸著清新涼爽的空氣，連日來翻山越嶺的疲憊彷彿被這清新的晨風一掃而空，心情格外暢快。
在他身後，四百餘人的隊伍穿梭在鄉間金色的麥田之間。
前麵是漢斯和傑森帶領的士兵，中間是吉爾斯帶著的馱隊和民夫，最後是羅蒙和那一百二十多個新招募的山民。
那些山地年輕人揹著簡單的行囊，腰間挎著短斧或長刀，一邊走一邊四處張望，眼睛裏滿是好奇——他們中的大多數人，這輩子還是第一次離開大山，第一次看到這般遼闊的平原，第一次見到這麼多金燦燦的麥田。
羅恩策馬跟在亞特身側，不時回頭望一眼身後那群不停張望的山民，嘴角帶著一絲笑意。他壓低聲音對亞特道：
“老爺，您這次開口向那些領主要山地傭兵，他們怎麼那麼痛快就送給你了？我還以為得費一番口舌呢……”
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