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“不必拘禮，男爵大人。這裏沒有外人。你我是同胞，更是為了同一件令人痛心的事情而坐在這裏。”理查德的目光落在路易男爵臉上，那溫和之下，是毫不掩飾的審視與探究。
“我看過你呈報給巴黎的初步報告，也聽了一些轉述。但有些事情，或許麵對麵的交談，能讓我更清楚地瞭解……黑風峽那天，究竟發生了什麼，以及，在你看來，勃艮第人在這整個事件中，到底扮演了什麼樣的角色。”
早餐的香氣在空氣中飄散，但對話的主題，卻瞬間將人拉回了那個血腥的峽穀和其後錯綜複雜的迷局。
路易男爵知道，這頓早餐，吃得絕不會過於舒心。
路易男爵坐直了身體，麵露沉痛。
“理查德大人，”路易男爵的聲音低沉而沙啞，每個字都像是從胸腔裡擠壓出來的一般，“事情始於我們進入勃艮第境內之後……”
隨即，路易男爵便將眾人在黑風峽遇刺經過，貝桑鬆宮廷派人追擊刺客，調查真相，揪出原軍事大臣克裡提策劃了襲擊的所有細節一一道來。
“轉機出現在南境威爾斯伯爵亞特·伍德·威爾斯受命調查真相之後。“當提到亞特這個名字時，他的語氣裡明顯多了幾分欣慰，“他似乎並不完全相信克裡提的一麵之詞，通過自己的渠道，發現了關鍵線索——倖存的刺客證人，以及克裡提試圖殺人滅口的證據。具體的調查過程我未完全參與，但我知道，亞特伯爵的人秘密保護了那名從灰狗村屠殺中逃生的傭兵副手，並且不知用什麼方法，策反了克裡提的一個核心心腹，哈羅德男爵。”
聽到“亞特”這個名字，理查德瞬間來了興趣，身體微微前傾。他早在巴黎就聽說過這位威爾斯伯爵的大名。他征服倫巴第公國的事蹟早已傳遍了北方，法王甚至還在宮廷當著所有人的麵讚賞過這個曾經不被人注意的傢夥。
昨夜宴會上，他曾暗自觀察過這位南境伯爵，但幾乎一無所獲。他太安靜了，甚至看不出他內心的喜怒。
“繼續。”理查德輕聲開口。
路易男爵微微點頭，“隨後證據逐漸匯聚，指向一個令人難以置信卻又鐵證如山的結論：策劃黑風峽襲擊的幕後黑手，正是勃艮第原宮廷軍事大臣，克裡提·伊卡本人！他的目的，似乎是嫁禍給南境的威爾斯伯爵，製造混亂以攫取更大權力，甚至……不排除有更深的、危害法蘭西與勃艮第關係的意圖。”
路易男爵的聲音帶著壓抑的憤怒，繼續道：“真相揭露後，克裡提試圖叛逃，但在盧塞斯恩被攔截擒獲，押回貝桑鬆。幾天前，宮廷舉行了公開審判……”
他詳細描述了審判過程，提到疤臉副手和哈羅德男爵的當場指認，以及克裡提最後的瘋狂與狡辯。
“……證據確鑿，克裡提無可抵賴。所以貝桑鬆宮廷裁定克裡提犯有叛國、謀殺、陰謀引發戰爭等多項重罪。審判結束後，克裡提·伊卡目前被關押在宮廷地牢，嚴加看管。侯爵格倫及禦前會議表示，最終的刑罰裁定，將等待法蘭西王國特使團——也就是您——抵達後，共同商議決定。”
說完這一切，路易男爵彷彿耗盡了所有力氣，身體微微向後靠了靠，目光卻依舊直視著理查德伯爵，等待著他的反應。
理查德聽罷，右手捋了一把修剪整齊的下巴鬍鬚，深邃的眼眸凝視著庭院中跳躍的晨光，陷入了長久的沉思。
他臉上的溫和之色早已褪盡，隻剩下一種混合著震驚、明瞭與沉重算計的複雜神情。
他確實沒有想到——或者說，巴黎宮廷的各種猜測中，這起令整個法蘭西宮廷震怒的驚天刺殺案，其幕後黑手，竟然不是山野流寇、邊境盜匪，亦非外部敵對勢力，而是勃艮第宮廷內部執掌軍權的軍事大臣！
在離開巴黎之前，禦前會議上，大多數人的推斷都傾向於“勃艮第治安混亂，管製不力，致使山匪流竄劫掠”，或是“某些不滿巴黎的勃艮第地方勢力蓄意破壞”。為此，法王的密令中，甚至包含了必要時以“清剿邊境匪患、維護商路安全”為名施加軍事壓力的選項。
現在看來，事情遠比巴黎方麵預想的要複雜、棘手得多。這不是簡單的治安事件或地方挑釁，而是勃艮第核心權力層的內部陰謀與背叛，其目標直指法蘭西特使，性質惡劣。
理查德迅速理清思緒。法王賦予他的使命清晰而沉重：
第一，妥善處理查爾斯親王及隨行者的身後事，帶回遺體；第二，徹查真相，釐清責任，要求勃艮第宮廷給出一個“令人信服”的解釋；第三，巴黎宮廷將進行最終裁定，確定勃艮第需要以何種方式來“挽回”法蘭西王室所受的“損失”與“侮辱”。而最後，也是最隱秘的一項任務：他將替代不幸殞命的查爾斯親王，完成其未竟的外交使命。
“伯爵大人～”
一旁的路易男爵見他久久不語，終於忍不住輕聲開口，打破了沉默，“您……打算如何處理此事？”
路易男爵的語氣中帶著壓抑的憤怒與期待，他渴望看到嚴厲的懲罰。
理查德從深思中回過神來，收回目光，看向路易男爵，眼神重新變得專註。
“如何處理？”理查德重複了一遍，聲音平穩，“路易男爵，感謝你詳盡的陳述。你與手下護衛們的忠誠與犧牲，國王陛下與我都銘記在心。”
他身體微微前傾，語氣轉為一種近乎冷酷的務實：“真相現已大致清晰。首惡克裡提，必須受到最嚴厲的、足以告慰親王殿下在天之靈、平息法蘭西舉國憤怒的懲罰。這一點，毋庸置疑。勃艮第方麵將其擒獲並公開審判，是明智之舉，也是他們本該盡的義務。”
他話鋒一轉，手指輕輕敲擊著桌麵：“但是，正如你所說，這起駭人聽聞的陰謀，發生在勃艮第境內，由勃艮第的軍事大臣策劃實施，其宮廷是否全然無辜？是否早有察覺卻未加製止？是否在事後調查中最初存有遮掩？這些都是需要嚴正質詢的問題。一個軍事大臣能夠暗中策劃如此駭人聽聞的刺殺，絕非一人之力可成，其背後是否還有同謀？是否受人指使？這些，都是值得探討的問題。”
他重重嘆了一口氣，眼神深邃：“至於具體的‘處理’方式……那將取決於在接下來的會談中，勃艮第人展現出的‘誠意’了。交出克裡提，讓我們帶回巴黎處置，這是必要的，也是平息巴黎怒火最直接的方式。但他們需要明白，這僅僅是開始，遠不足以彌補對法蘭西造成的傷害和法王信任的崩塌。法蘭西王室的尊嚴、一位親王的鮮血，需要更有分量、更切實的東西來洗刷和補償～”
他沒有明說具體要什麼，但路易男爵已經明白。金錢、土地、特權，都可能是巴黎索要的“代價”。
理查德站起身，活動了一下筋骨，開口說道：“準備一下吧，男爵大人。下午，我們將前往宮廷處理此事。國王陛下在等待我們的回復，我們需要儘快瞭解此事，平復巴黎的怒火……”
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午後，內廷侯爵格倫的書房中，氣氛壓抑得如同窗外悶熱的天氣。
高爾文背對著房門，麵向那扇高大的拱窗，目光投向窗外遠處街道上模糊移動的人影。貝桑鬆城依舊在運轉，市井的喧囂隱約可聞，但這一切在他耳中彷彿隔著一層厚重的帷幕。
他的麵容比昨日更加憔悴，眼窩深陷，周圍佈滿了濃重的黑影，眼中密佈的血絲昭示著昨夜幾乎無眠的煎熬。
他的思緒如同被困在蛛網中的飛蟲，掙紮盤旋，反覆思慮著下午即將到來的、與那位法蘭西特使理查德伯爵的正式談判與周旋。每一個可能的提問，每一個預設的回應，每一種對方可能採取的懲罰性措施，都在他腦中一遍遍預演，又一遍遍被質疑。
窗外，午後的陽光被厚厚的雲層過濾，顯得蒼白無力，空氣悶熱潮濕，幾乎令人窒息。然而，高爾文卻感到一股寒意，從脊椎緩緩升起，蔓延至整個後背。
即便昨日深夜已與亞特進行了詳談，將己方的立場、證據、說辭乃至讓步的底線都反覆打磨，但他內心深處那份沉甸甸的憂慮始終無法完全驅散。
就在他心神不寧、思緒紛亂之際，一陣輕快的腳步聲，伴隨著金屬甲片輕微的摩擦聲，從書房外的廊道傳來。
高爾文連忙轉過身，格倫此時已經出現在門口。在他身後，是如同鐵塔般肅立、手按劍柄的宮廷鐵衛隊長。
“侯爵大人。”高爾文立刻躬身行禮，將臉上的憂色迅速收斂，換上應有的恭謹。
格倫微微頷首，邁步走了進來。鐵衛隊長守在門外，並未入內，並順手將房門帶上。
“高爾文大人，”格倫的聲音聽起來有些乾澀，他走到桌旁，目光落在高爾文佈滿血絲的眼睛和憔悴的臉上，“你看起來……昨夜未曾安眠。”
高爾文苦笑了一下，沒有否認：“如此緊要關頭，我豈敢安枕。”
格倫嘆了口氣，問道：“你們……準備得如何了？我們該如何應對那位法蘭西特使？”
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