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這種刻意維持的、帶著距離感的寒暄，比直接的冷臉或質問更讓高爾文感到壓力。它說明對方極為警惕，目標明確，很難被表麵的禮節和熱情所迷惑，也預示著接下來的正式談判將異常艱難。
他深吸一口氣，傍晚微涼的空氣混合著未散盡的酒肴氣息湧入肺腑。他需要立刻和亞特商議，必須在明日正式會談前，再次校準他們的策略，預判對方可能發難的方向。
“亞特，”高爾文轉過身，聲音不高，叫住了正準備與羅伯特神甫一同離開的女婿，“隨我去財政官署一趟。有些事，我們需要再議一議。”
亞特聞聲停下腳步，心中瞭然。他點了點頭，對羅伯特神甫低聲交代了一句，便轉身跟上高爾文的步伐。
兩人沒有多言，在一隊侍衛的跟隨下，沉默地穿過已然寂靜下來的宮廷廊道。與方纔宴會廳的燈火通明、人聲鼎沸相比，此時的宮廷更顯幽深空曠，彷彿白日裏所有的喧囂與權謀都被這夜色吸收殆盡，隻留下無盡的沉思與暗湧的危機感……
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不多時，他們便來到了財政官署。官署夜間僅有少數值夜吏員，顯得格外安靜。高爾文徑直走向自己的公事房，亞特則示意羅恩守在門外。
房門關上，房間內隻點亮了一盞銀質燭台，光線集中在寬大的橡木書桌周圍，其他地方則陷入昏暗中。高爾文沒有坐到主位，而是在桌前踱了兩步，然後轉身麵對亞特，開門見山：
“亞特，你不知道你有沒有注意到，那位理查德伯爵……絕非易與之輩。宴席上的和氣，不過是層一戳就破的薄紗。他眼神裡的警惕和疏離，逃不過我的眼睛。我擔心，明日會談，他會直接發難～”
高爾文眉頭緊皺，手指無意識地摩挲著，繼續說道：“我們必須把所有的證據、所有的應對說辭，再從頭梳理一遍，不能有任何模糊或自相矛盾之處。克裡提的罪行是鐵證，但如何陳述，如何解釋我們為何未能及早發現並阻止，如何說明隆夏領的安排，如何回應對方可能提出的、超出克裡提個人罪責的連帶要求……這些，都需要最精準的措辭和最周全的準備。”
亞特聽罷走到窗邊，望著窗外庭院中月光下朦朧的樹影，聲音平靜卻帶著力量：
“嶽父大人所慮甚是。理查德伯爵的表現，確實說明巴黎方麵此行準備充分，且抱有極強的問責意圖。不過，”他轉過身，燭光在他臉上投下堅毅的輪廓，“您也不比過於擔憂。克裡提罪證鏈完整，有外來的傭兵和叛變的心腹雙重指認，有實物證據，審判程式公開。這是我們的基石。”
他走回桌邊，與高爾文相對而立：“至於未能及早察覺……我們可以強調克裡提的狡猾與隱藏之深，以及其利用職務之便進行的遮掩。同時，也要突出我們在事件發生後反應之迅速、追查之堅決、剷除禍首之果斷。這並非失職，而是證明瞭勃艮第宮廷自我糾錯、清除毒瘤的能力與決心。”
高爾文聽著，內心略微平復了一些，但眉頭依然緊鎖：“這些說辭固然重要，但我擔心的是……巴黎方麵或許根本不在意我們內部如何處置了此事。他們可能隻關心兩點：第一，兇手及其同黨必須受到足夠嚴厲、足以平息法王怒火的懲罰；第二，勃艮第必須為此付出足夠的‘代價’，無論是巨額賠款，還是領土的讓步。”
亞特的眼神變得銳利：“關於懲罰，克裡提的命運已無懸念。但主動權，必須在我們手中，不能任由他們提出過分的要求。”
“至於‘代價’，”亞特繼續道，“賠款可以談，但必須有度，領土的讓步，絕無可能。我們可以嘗試將矛盾轉移至別處：加強雙方的商貿往來……在合適的時機，探討更具建設性的聯盟關係。化危機為機遇，變被動為主動。”
高爾文深深看了亞特一眼，自己這個女婿的冷靜與戰略眼光總是讓他感到些許欣慰，也感到一種無形的壓力。他知道亞特所說的方向是正確的，但執行起來，卻不會太過順利。
“好吧，”高爾文重重吐出一口氣，走到公事桌後坐下，鋪開紙筆，“那我們就從最壞的情況開始推演，預設他們可能提出的各種苛刻條件和刁鑽問題，一條一條準備好回應。”
亞特也拉過一把椅子坐下，點了點頭。
燭火在兩人專註的麵容上跳動，財政官署這間深夜依舊明亮的公事房，成為了貝桑鬆應對巴黎風暴的秘密場所。
窗外，月色清冷，萬籟俱寂，但在這小小的房間內，關乎侯國命運的頭腦風暴，正緊張地展開。兩人必須趕在談判之前，將手中的牌理到最順，將可能的漏洞補到最牢……
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直到淩晨時分，亞特才拖著彷彿灌了鉛般沉重的雙腿，離開了財政官署。涼意沁人的晨風拂過，略微驅散了些許未眠的混沌，卻帶不走眉宇間積攢的深深疲憊。
回到城西府邸時，連最勤勉的僕役都尚未起身。府邸內一片黑暗與寂靜，值夜的侍衛無聲為他開啟大門。
亞特沒有驚動任何人，穿過走廊，徑直走向自己的臥房。厚重的橡木房門在身後輕輕合攏，隔絕了外界的一切。
他甚至沒有力氣點燃蠟燭，隻是摸索著走到那張寬大舒適的床鋪邊，胡亂扯開外袍和靴子，便一頭栽倒在柔軟的天鵝絨床墊上。
身體陷入床鋪的瞬間，積累了一整日的緊張所帶來的精神耗竭，以及連日來處理無數軍政事務的勞頓，如同決堤的洪水般席捲而來，瞬間淹沒了他最後一絲清醒的意識。
幾乎在腦袋沾上枕頭的同一刻，深沉而毫無夢境的睡眠便攫取了他，呼吸迅速變得均勻而綿長。
一夜無話。
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第二日清晨，天色初亮，晨霧尚未完全散去，為貝桑鬆的屋瓦和街道蒙上一層濕漉漉的灰紗。
城北，那家離宮廷僅三個街區之隔、最為豪華的旅館內，一片靜謐，多數客人仍在睡夢之中。
三樓一間朝向內院的臥房內，路易男爵早已醒來，靜靜地佇立在窗前。
咚～咚～咚～
就在這時，臥房門外傳來一陣輕微的叩擊聲，打破了室內的沉寂。
路易男爵眉頭微動，從窗前轉過身，走到門邊，沉聲問道：“誰？”
門外傳來低沉而恭敬的聲音：“男爵大人，是我，理查德伯爵的貼身侍衛。伯爵大人請您到後院，一同享用早餐。”
“享用早餐？”
路易男爵怔了片刻，臉上掠過一絲錯愕。理查德伯爵，那位代表法王、身份尊貴、態度莫測的特使，竟然在抵達貝桑鬆的第二天一大早邀請自己共進早餐？這突如其來的“好意”讓他感到有些不知所措，甚至隱隱生出一絲警惕。
他與理查德伯爵並無私交，隻是曾經聽說這位伯爵大人善於帶兵打仗，是法王手中的一把利刃。這位特使大人如此盛情邀請，是想瞭解查爾斯親王遇刺的細節？還是……另有盤算？
然而，質疑歸質疑，伯爵的邀請不容拒絕，尤其對方代表著巴黎的意誌。
“請稍等。”路易男爵應了一聲，迅速整理了一下衣著，深吸一口氣，壓下心頭的疑慮，開啟了房門。
門外，果然站著一名身形挺拔、眼神銳利的侍衛。
侍衛見到路易男爵，微微躬身致意，“男爵大人，早上好。請跟我來。”侍衛側身讓開。
路易男爵點了點頭，沒有說話，沉默地跟在侍衛身後。兩人一前一後，走下鋪著厚實地毯的樓梯，穿過依舊安靜的前廳，繞向旅館的後院方向。
走廊裡偶爾有早起的旅館僕役躬身避讓，投向他們的目光帶著好奇與敬畏。
旅館的後院頗為寬敞，綠樹成蔭，中央有一個小巧的噴泉，此刻正發出潺潺的水聲。清晨的陽光透過樹葉的縫隙灑下斑駁的光點，空氣清新微涼。
院子一角，一張鋪著潔白桌布的小圓桌已經擺好，上麵放著熱氣騰騰的麵包、黃油、果醬，以及一些簡單卻精緻的冷肉和水果。理查德伯爵坐在桌旁，穿著一身剪裁合體的絲綢便裝，正低頭翻閱著一份攤在膝上的小羊皮紙卷，神態專註。
聽到腳步聲，理查德伯爵抬起頭，臉上露出一絲笑容，他放下手中的紙卷，站起身來。
“路易男爵，早上好。希望沒有打擾你的休息。”理查德伯爵的聲音平和，示意對方入座，“清晨空氣好，我想我們或許可以邊吃邊聊，在沒有太多人打擾的情況下。請坐。”
路易男爵走上前，微微躬身：“伯爵大人，您太客氣了。能受邀與您共進早餐，是我的榮幸。”他在理查德對麵的椅子坐下，身體挺直，姿態恭敬。
侍衛悄無聲息地退到不遠處的廊柱旁，既在視線之內，又不會打擾談話～
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