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高爾文早已在廳內等候，他穿著一身深紫色的寬鬆長袍，比平日少了幾分威嚴，多了幾分長者的親和。見到亞特到來，立刻露出了笑容……
“亞特，神甫，”高爾文上前幾步，親自迎接，臉上帶著笑意，“不必拘禮，快座。”
“嶽父大人費心了。”亞特微笑著回應。
眾人依次落座。高爾文夫人則開始吩咐僕人們上菜……
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家宴進行到一半，高爾文端起酒杯，輕輕晃動著裏麵琥珀色的液體，臉色微紅，目光變得深邃了一些，他看向亞特，語氣平和卻切入主題：“亞特，巴黎那邊……最遲後天，人就應該到了。格倫的意思，是讓我和你，會同宮相，作為主要交涉物件。你對特使到來後的應對，可有什麼初步的想法？”
亞特用餐巾擦了擦嘴，身體微微前傾，道：“嶽父大人，特使到來，無非幾個目的：第一，向我們展示法王對此事的怒火與對查爾斯親王等人之死進行善後；第二，向我們索要說法；第三，也是最重要的，他們會藉此機會提出實質性的要求——可能是賠款，可能是領土讓步，也可能是不合理的附加條件。”
他頓了頓，繼續說道：“我的想法是，態度上，我們必須表現出最大的誠意與悲痛，給予查爾斯親王和逝者最高規格的哀榮，滿足他們形式上的要求。在實質問題上，則要據理力爭，寸步不讓。賠款可以談，但數額必須是侯國能夠承受、且不至於傷筋動骨；領土讓步，絕無可能。我們要強調，勃艮第同樣是受害者，克裡提的陰謀是針對整個侯國穩定的反叛，試圖挑起法蘭西與勃艮第的對立，我們迅速揭露並擒獲首惡，本身就是對法蘭西王國、對查爾斯親王殿下最大的負責和交代。”
高爾文聽著，緩緩點頭，眼中露出讚許：“和我想的差不多。姿態要做足，底線要守牢。宮相那邊，我會去溝通。弗裡曼接手隆夏，也是向巴黎展示我們內部整頓、清除毒瘤的決心，多少能堵住一些指責我們‘縱容’或‘治理不力’的嘴。”
羅伯特神甫適時開口，聲音溫和卻有力：“在道義和宗教層麵，我們也要佔據主動。可以提議由教會出麵，為查爾斯親王及所有罹難者舉行隆重的彌撒，並永久供奉。同時，譴責克裡提的罪行是對神授君權與和平的褻瀆。這樣既能體現誠意，也能在輿論上爭取一些同情和理解。”
“神甫所言極是。”高爾文點頭，“此事就勞煩您協助籌備。”
菲尼克斯也插話道：“宮廷和貝桑鬆的防衛我已經加強，特使團的安全會萬無一失。我也會注意監控，防止有人趁機生事……”
夜色漸深，府邸外的大街上已漸漸沉寂，但在家宴上的商議卻持續了很久。
淩晨，亞特踏著清冷的夜露返回府邸，準備迎接那即將叩響貝桑鬆大門的、來自巴黎的風暴……
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第二日上午，陽光透過書房的彩色玻璃窗，在地板上投下斑駁的光影。亞特坐在寬大的書桌後，麵前攤開著數卷厚重的羊皮紙文書，上麵密密麻麻記載著近年來宮廷軍務官署的各項收支與簡報。
作為新任軍事大臣，全麵梳理這些過往記錄，是他當前最緊要的任務之一。
亞特手中鵝毛筆的筆尖在一行行數字與專案名稱間緩慢移動，眉頭微蹙，神情專註。然而，隨著翻閱的深入，他的目光逐漸被一組反覆出現、看似平常卻隱隱透著蹊蹺的記錄所吸引。
那是關於邊境軍堡與哨卡修繕的專款申請與撥付記錄。在克裡提擔任軍事大臣的幾年間，幾乎每年都會以“邊境防禦設施年久失修，亟待維護加固以保疆土安寧”為由，向財政官署申請專項經費。單次申請的數額並不算多，在一萬芬尼到三萬芬尼之間，對於龐大的軍務開支而言，似乎隻是尋常專案。
但亞特將這幾年的記錄縱向對比，並簡單相加後，心中卻是一凜。每年都有，從未間斷，累積下來，僅此一項“修繕”費用，總額竟高達三十萬多萬芬尼！這絕不是一個可以忽略的小數目。
更讓亞特起疑的是，他清晰地記得，在前任侯爵弗蘭德繼任後，曾專門撥出一大筆款項，並委派專人對侯國與勃艮第公國和施瓦本公國接壤的邊境線上那些年久失修的主要軍堡和關鍵哨卡，進行過一次大規模的、統一的修繕和加固工程。那筆花費不小，但效果顯著，至少在他幾年前開始關注邊境防務時，從各方反饋和巡邊報告來看，主要防禦設施的狀況是基本完好的。
克裡提在弗蘭德那次大修之後，仍然連年申請並獲批如此巨額的“修繕”專款，這些錢到底用在了哪裏？是真的用於那些偏遠哨卡的零星修補，還是另有隱情？所謂的“修繕”，需要每年花費近十萬芬尼的錢財嗎？
“這其中必有蹊蹺……”亞特放下鵝毛筆，身體向後靠在椅背上，手指無意識地敲擊著光滑的桌麵，陷入了沉思。
這極有可能是單純的虛報、中飽私囊，也可能涉及到更複雜的邊境駐軍物資倒賣、甚至與某些駐守邊境軍官的利益輸送。
如今克裡提已經倒台，但這條線索或許能揪出其在軍中的殘餘蛀蟲，或者發現一些被掩蓋的邊境防務漏洞。他需要更詳細的工程修繕記錄……或許應該秘密派人去那些聲稱需要“修繕”的邊境據點實地看看。
就在他苦苦思索該如何著手調查這潛在的黑洞時，書房外傳來了熟悉的腳步聲，隨即便是羅恩壓低的聲音：“老爺，有您的信，從南方來的。”
亞特從沉思中回過神來，揚聲道：“進來吧，羅恩。”
書房門被推開，羅恩走了進來，將手中的信件遞到了亞特手裏。
信件的火漆印章亞特極為熟悉，這屬於普羅旺斯公國的貝裡昂伯爵。
“貝裡昂？”亞特有些意外。
自月餘前兩人聯手覆滅倫巴第公國，瓜分了戰利品後，貝裡昂伯爵便返回了普羅旺斯。分別時，兩人確實約定，待亞特返回南境山穀領地稍作安頓後，便南下普羅旺斯做客，讓貝裡昂盡地主之誼，好好招待這位“北方盟友兼合作夥伴”。
然而，計劃趕不上變化。亞特因克裡提事件滯留貝桑鬆，一拖便是半月有餘。
亞特挑開火漆，展開信紙。貝裡昂伯爵的字跡一如既往地帶著點漫不經心的瀟灑，但字裏行間的語氣卻頗為直接，甚至帶著幾分老朋友間的戲謔與不滿。
信中，貝裡昂先是問候了亞特的近況，隨即話鋒一轉，抱怨亞特“言而無信”，說好的南下一聚，如今連影子都見不著。
他提及普羅旺斯海岸的陽光、美食、美酒（還有他新搜羅的幾位舞娘和樂師）都已準備多時，就等貴客臨門，卻遲遲沒有訊息。字句間半真半假地威脅，若亞特再不南下，他就要“親自北上，到貝桑鬆那陰冷多霧的地方”把人“綁”回去，順便看看是什麼“天大的事務”能讓亞特把對朋友的承諾忘得一乾二淨。
亞特看完信件，先是微微一愣，隨即忍不住搖頭失笑，連日來梳理軍務的沉鬱心情也隨之一鬆。
“這個貝裡昂……”亞特將信紙放在桌上，嘴角帶著笑意，“看來是真等得不耐煩了。我若再不前往普羅旺斯赴約，他恐怕真會帶著他那幫普羅旺斯騎士，吵吵嚷嚷地跑到貝桑鬆來要人。”
笑過之後，亞特也不禁有些歉意。貝裡昂是他重要的商業夥伴和軍事盟友，兩人私交也確實不錯。爽約這麼久，於情於理都說不過去。
而且，與普羅旺斯維持良好關係，對南境山穀領地（尤其是商業）和他在南方的戰略佈局都至關重要。
他瞥了一眼桌上那堆揭示著潛在軍費黑洞的文書，又看了看貝裡昂那封帶著催促和玩笑的信件。貝桑鬆的危機暫告段落，但內部整肅和應對巴黎特使，仍需時日。
或許……在應對完巴黎特使之後，他真的應該考慮南下普羅旺斯一趟。既是為了履行承諾、鞏固盟友關係，或許也能暫時跳出貝桑鬆錯綜複雜的政治漩渦，換換腦子。而且，以“拜訪盟友、商討南方商貿”為由離開，也顯得合情合理。
當然，前提是必須先把貝桑鬆這邊最緊迫的事情安排好。
“羅恩，”亞特收起笑容，“準備馬匹，一會兒去宮廷。”
“好的，老爺。”羅恩轉身退去。
亞特則舉起鵝毛筆，在一張空白的草紙上書寫起來……他需要先給焦躁的普羅旺斯朋友一個安撫的答覆。
貝裡昂的這封來信，像是一陣來自南方溫暖海域的風，暫時吹散了書房內的沉悶空氣，但也提醒著他，身為一方領主，他還有諸多義務和關係需要維繫與平衡……
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