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“……老夥計，你瞧瞧，我們這位前任宮廷軍事大臣可真夠狼狽的。”
“可不是嗎，前幾日還威風八麵，今天就……嘖，聽說昨天在南門，臭雞蛋砸得他滿頭滿臉。”
“活該！誰讓他乾出那種天怒人怨的事，差點把我們都害死。”
“噓……小點聲。”
宮廷地牢深處，潮濕陰冷的空氣彷彿凝固了一般，混合著黴味、陳年汙垢和一絲若有若無的血腥氣。裏麵唯一的光源來自走廊牆壁上相隔甚遠的、搖曳不定的火把。
一間特別加固的單人囚室外，兩名負責值守的地牢士兵倚靠在冰冷的牆上，目光透過粗如臂膀粗的木欄，投向裏麵那個蜷縮在角落草堆上的身影，低聲交談著，語氣裏帶著一種混合著好奇、鄙夷和些許兔死狐悲的複雜情緒。
乾燥的草堆上，克裡提對他們的議論彷彿充耳不聞。他背對著牢門，麵朝石壁，身體僵硬地蜷縮著，像一塊失去生命的石頭。隻有間或，他那雙深陷在眼窩裏的眼珠會極其緩慢地轉動一下，掃過對麵牆上火把的光影，或是落在自己那雙曾經簽署過無數命令、如今卻汙穢不堪、戴著沉重鐐銬的手上。
隨後，便是幾乎微不可聞的、從胸腔深處擠出的一聲嘆息，悠長而空洞，彷彿帶著所有希望破滅後的餘燼。
自昨夜被粗暴地扔進這間囚室後，他便再未開口說過一個字。獄卒送來的、放在門邊石板地上的粗糙黑麵包和一碗寡淡的菜湯，早已冰冷凝固，他未曾瞥過一眼。乾裂的嘴唇緊閉著，喉嚨裡隻有壓抑的呼吸聲。
黑暗、陰冷、死寂……充斥著每一個角落。
克裡提輕輕扭頭，目光緩緩掃過四周厚重到令人絕望的石壁，冰冷堅固的柵欄，角落裏的暗色汙漬。這一切，構成了他此刻世界的全部。他怎麼也沒想到，自己有一天會身處此地，成為這暗無天日之所的囚徒，淪為他人評頭論足的物件。
曾幾何時，他身著華服，出入宮廷華麗的殿堂，執掌侯國兵權，一言可決無數人的命運。曾經的榮光與眼前這骯髒、狹窄、散發著絕望氣息的牢籠，形成了地獄與天堂般的反差。
強烈的屈辱、不甘，以及更深沉的、冰冷的恐懼，如同毒蛇般啃噬著他的內心。但比這些更讓他難以承受的，是一種深切的荒謬感和命運弄人的無力感。
他費盡心機，精心策劃，不惜刺殺法蘭西親王以攪亂局勢，為自己攫取更大的權勢鋪路。事情敗露後，他又果斷斷尾求生，犧牲巴特萊，精心策劃逃亡路線，成功逃出了貝桑鬆……他以為自己能像過去無數次危機一樣，化險為夷，甚至東山再起。他計算了追兵的速度，選擇了最隱蔽的路徑，動用了隱藏的據點……
卻萬萬沒想到，會在黑鬆林被一支來自盧塞斯恩的人馬精準攔截、伏擊、生擒。彷彿他所有的算計和掙紮，在更高層麵、更龐大的力量麵前，都成了可笑而徒勞的撲騰。
“保羅”這個名字在他心中翻滾沸騰，他恨不得活颳了那個看似中立、實則早已與亞特·伍德·威爾斯和高爾文流瀣一氣的傢夥！
一種莫名的怒火，混合著對失敗的憤恨，讓他幾乎要嘶吼出來，但乾涸的喉嚨和僅存的、可悲的驕傲，讓他死死壓抑住了這股衝動。
他失敗了，一敗塗地。
如今，身陷囹圄，外麵是憤怒的民眾和磨刀霍霍的宿敵，領地可能動蕩，家族命運未卜，巴黎的怒火更是懸在自己頭上。
他的眼珠再次轉動，看向那碗冰冷的菜湯，水麵倒映著跳躍的火光，扭曲變形，如同他此刻的人生和未來。
轉瞬，又是一聲微不可聞的嘆息，比前一聲更加沉重，彷彿抽走了他最後一絲力氣。他將臉更深地埋向膝蓋，彷彿要與這無邊的黑暗和絕望融為一體。隻有鐐銬冰冷的觸感，時刻提醒著他現實的殘酷……
嘎吱～
一聲沉重刺耳的摩擦聲，打破了地牢深處死水般的寂靜。台階上方那扇厚重的、包裹著鐵條的橡木門被從外麵推開，一股略為新鮮的、卻依舊帶著地牢特有陰濕黴味的氣流湧了進來。
一個高大的身影逆著門外廊道裡稍亮一些的光線，佇立在門口，一動不動，似乎在藉著入口處光暗的掩護，靜靜打量著下方昏暗甬道盡頭那間特別囚室，目光如同冰冷的探針，掃過蜷縮成一團的身影。
克裡提被這突如其來的聲響驚動，緩緩地、極其僵硬地抬起了頭，脖頸轉動時甚至能聽到骨骼輕微的哢噠聲。他深陷的眼窩裏，瞳孔在昏黃跳動的火把光芒下收縮，努力聚焦，看向那個正緩步沿著石階向下走來的陌生人。
腳步聲不疾不徐，踏在石階上，發出清晰而沉穩的迴響，每一步都彷彿敲打在死寂的地牢心臟上。
隨著來人逐漸走下台階，進入火把亮光的範圍，他的身形麵容才徹底展現——一身深色的、沒有任何多餘裝飾的便裝，外罩一件擋風的深色鬥篷，身形挺拔如鬆。火光映亮了他稜角分明的臉龐，年輕，卻帶著一種與年齡不符的沉穩與威儀，尤其是那雙眼睛，在躍動的光影下，沉靜得如同深夜的寒潭。
兩名倚牆的侍衛早已挺直身體，當看清來人的麵容時，立刻右手撫胸，深深躬身行禮，姿態恭敬無比，不敢有絲毫怠慢。
而當克裡提渾濁的目光終於對上那張臉時，他臉上原本如同石雕般僵硬、死灰的表情，驟然間如同被投入沸水的冰塊，猛地崩裂、扭曲！深陷的眼珠驟然瞪大，血絲瞬間密佈，瞳孔因極致的震驚、憎恨與某種被命運嘲弄的瘋狂所吞噬。
“亞——特——”
一聲如同受傷野獸般嘶啞的咆哮，猛然從克裡提乾涸的喉嚨裡迸發出來，帶著無盡的怨毒，在地牢石壁間撞擊回蕩！
“你個該死的雜種！南境的暴發戶！高爾文養的惡犬！我要殺了你！撕碎你！！”
克裡提彷彿被注入了一股狂暴的力量，原本蜷縮的身體猛地彈起，完全不顧手腳鐐銬的沉重牽絆，像一頭失控的瘋牛般，嚎叫著撲向牢房的柵欄！
他粗壯骯髒的雙手拚命從欄間隙伸出，十指扭曲成爪，朝著台階方向瘋狂地抓撓、揮舞，似乎想將空氣中那個身影撕成碎片。鐐銬的鐵鏈被綳直，嘩啦作響，撞擊在欄上，發出刺耳的噪音。
他整張臉都擠在冰冷的柵欄之間，因極度用力而變形，唾沫隨著惡毒的咒罵噴濺。“是你！都是你！毀了我的一切！我要殺了你！”
亞特對這番瘋狂的咆哮和惡毒的詛咒恍若未聞，甚至連眉頭都未曾皺一下。他依舊保持著那沉穩的步伐，一步步走下最後幾級台階，踏上地牢甬道潮濕的石板地麵，最終在距離克裡提的牢籠約五步遠的地方停下。
這個距離，剛好在克裡提手臂瘋狂揮舞的極限之外，安全，卻又足以讓雙方看清彼此每一個細微的表情。
火光在亞特臉上投下明暗交織的陰影，讓他沉靜的麵容更添幾分深邃。他靜靜地看著牢門後那個狀若瘋魔、與昔日那位矜持威嚴的宮廷軍事大臣判若兩人的囚徒，眼神裡沒有快意，沒有嘲諷，隻有一種冰冷的、如同審視某種危險標本般的平靜。
在他身後半步，羅恩和安格斯則沒有這般涵養。羅恩的手已經按在了劍柄上，眼神淩厲如刀，死死盯著克裡提，彷彿隻要對方再有絲毫逾矩，他就會立刻拔劍。
安格斯更是毫不掩飾臉上的怒氣與鄙夷，他抱著雙臂，肌肉繃緊，從鼻子裏發出一聲重重的、充滿不屑的冷哼，低聲咒罵了一句：“瘋狗。”
亞特抬起一隻手示意，羅恩和安格斯雖然依舊怒目而視，但緊繃的身體略微放鬆了些。
“看來，克裡提大人在這裏住得並不舒心。”亞特終於開口，聲音平穩，不高，卻奇異地壓過了克裡提粗重的喘息和鐵鏈的晃動聲，清晰地傳到對方耳中。
這平靜的話語更像是一瓢熱油，澆在了克裡提沸騰的怒火上。“舒心？亞特！少在這裏假惺惺！是你！是你和高爾文那個老狐狸設下的圈套！你們早就想除掉我！！”克裡提嘶吼著，手臂雖然因為疲憊而顫抖，卻仍徒勞地向前抓撓。
“圈套？”亞特微微偏頭，語氣裏帶上了一絲極淡的、卻比直接嘲諷更刺人的疑惑，“策劃刺殺法蘭西親王，嫁禍於我，調動私兵伏擊我的人馬，事敗後叛逃……這些，難道不是克裡提大人您親自謀劃、一手安排的‘傑作’嗎？我和高爾文大人，隻不過是在您自己點燃的火焰即將吞噬整個侯國時，試圖撲滅火苗，並將縱火者繩之以法而已。何來‘圈套’一說？”
“你胡說！！”克裡提臉色漲紅，“我那是為了侯國！為了清除你們這些試圖挾持侯爵大人的野心家！查爾斯親王……那是意外！是必要的代價！”
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