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“盯緊點兒！別讓他離開我們的視線……”
“放心吧，跑不了！”
兩人原本負責監視克裡提府邸周邊，並留意一切可疑人員。當早晨疤臉副手在克裡提宅邸外徘徊、後又一路（自以為隱蔽地）尾隨克裡提及侍衛一行人至宮門附近時，這兩雙如同幽靈般的眼睛，就已經盯上了他。
他們就像最有耐心的蜘蛛，靜靜地等待著獵物自己移動，然後悄然張開追蹤的網。
不一會兒，宮門前的廣場便再次安靜下來，隻有鐵衛們如同雕塑般的身影佇立在那裏。
疤臉副手心有不甘，又等了片刻，當他終於意識到今天可能等不到克裡提出現了。便打算離開，找個地方休息，處理一下又開始隱隱作痛的傷口，同時思考下一步計劃。
很快，他艱難地（保持著乞丐的佝僂姿態）從牆角站起身，拍了拍身上的灰塵，托著那個臟碗，低著頭，沿著牆根，向著與宮門相反的一條小巷蹣跚走去，很快融入了貝桑鬆午後街市那混雜而流動的人群中。
就在他身影消失在小巷拐角後不久，商鋪門口那兩名“商販”也動了。一人伸了個懶腰，不緊不慢地朝著疤臉副手離開的方向走去，姿態自然得如同歸家的路人。另一人則在同伴走遠後才離開，拐進了另一條巷子。
一場無聲的追蹤，在這座看似平靜的城市街巷中，悄然鋪開。
疤臉副手一心尋找著復仇的獵物，卻不知自己，也已成為了別人眼中的目標。而這一切的源頭——那位軍事大臣克裡提，此刻正在宮廷深處，與其餘大臣們商議著如何“調查真相”……
…………
宮廷偏殿，厚重的橡木門緊閉，隔絕了外界的喧囂。大廳中間長方形橡木長桌旁，按照嚴格的宮廷位次，依次坐著侯國此刻最有權勢的幾人：宮廷首相（坐在長桌一端，麵向門口）、軍事大臣克裡提·伊卡（首相右手第一位）、財相高爾文（首相左手第一位），接著是掌璽大臣、治安大臣、大學士，以及受邀列席的威爾斯省伯爵亞特·伍德·威爾斯（坐在長桌末端，高爾文的斜對麵）。
陽光透過彩窗，照亮了一張張或蒼老或精悍、但隱藏著權謀與算計的臉頰。
“諸位，”宮廷首相，這位大腹便便，頭頂光禿禿的權臣，用他慣常的、不帶太多感情的語調開口，“侯爵大人令我等務必儘快就黑風峽之事的真相展開調查，以安巴黎；通報事宜，以定侯國人心。所以，今日我們便需議定主事之人與具體方略。”
他話音剛落，克裡提·伊卡便微微向前傾身，手指輕輕敲擊了一下光滑的桌麵，發出清脆的一聲。
“真相？”他嘴角勾起一絲近乎譏誚的弧度，“首相大人，恕我直言，真相不是已經擺在眼前了嗎？三十幾名兇徒，屍首全都帶回了宮廷。動機？劫掠親王車隊，謀財害命。手段？伏擊、弩箭、圍攻，標準的山匪路數，隻不過這次他們膽子夠大，碰了不該碰的人。還需要調查什麼？難道要我們把那些已經爛了一半的腦袋撬開，看看裏麵除了貪婪還裝了些什麼？”
他的話語速平緩，卻帶著一股不容置疑的定論意味，目光掃過眾人，最後在高爾文臉上略作停留了片刻。
“依我看，當務之急是立刻擬定一份詳盡的報告，連同刺客屍體驗明正身的記錄、現場起獲的部分贓物（包括親王遺物），快馬送至巴黎。表明貝桑鬆宮廷追兇之決心與效率，並附上最誠摯的歉意與……合理的補償方案。拖延下去，隻會讓巴黎方麵覺得我們有意搪塞，怒火更盛。”
掌璽大臣聞言點頭，他是首相的親信，主要負責文書與律法，“克裡提大人所言不無道理。證據鏈看似完整，迅速了結有助於穩定局勢。調查……或許可以象徵性地進行，以示重視，但不宜過度深入，以免節外生枝。”他話中“節外生枝”四個字說得意味深長。
“象徵性調查？”高爾文的聲音響起，不高，卻像一塊石頭投入水麵。
他花白的眉毛下，眼神銳利如刀，“掌璽大人，死在黑風峽的不是某個迷路的商人，是法蘭西國王的弟弟！查爾斯親王！‘看似完整’？那位路易男爵不是瞎子！三十幾個裝備精良、行動精準、戰力彪悍如軍隊的‘山匪’，恰好在親王快要進入貝桑鬆地界的時候精準地埋伏在黑風峽，事後又能迅速隱匿，直到被克裡提大人‘幸運’地一網打盡？這故事，您自己信嗎？”
他目光轉向克裡提，毫不避讓，“克裡提大人神勇，一日定案，功不可沒。但正因為茲事體大，我們才更需要一個經得起任何審視、剝開所有迷霧的調查！不是為了懷疑誰的功勞，而是為了給侯國、給侯爵大人一個真正的保障！否則，今日我們交出去幾個‘山匪’的腦袋，明日巴黎若指出疑點，或他們自己查出了別的線索，我們如何應對？屆時，侯國的信譽將蕩然無存！”
“高爾文大人是懷疑我的判斷，還是懷疑我的戰果？”克裡提臉上的笑容消失了，聲音冷了下來，“灰狗村的戰鬥痕跡、起獲的贓物，哪一樣做得了假？還是說，高爾文大人認為我會和刺殺法蘭西親王的匪類有所勾結？”他最後一句話語氣極重，眼神陰沉地盯著高爾文。
氣氛瞬間繃緊。
“沒人指控你，克裡提大人。”宮廷首相適時插話，試圖緩和，“高爾文大人的顧慮也有道理。此事確實需要更穩妥。”隨即他看向一直沉默的治安大臣和大學士，“你們怎麼看？”
治安大臣掌管貝桑鬆及周邊治安，是個謹慎的人，他猶豫了一下，道：“現場……確實有些地方不合常理，他們不似尋常匪類。但克裡提大人已將其剿滅，線索似乎也斷了。調查……方向難定。”
大學士是位博學的老者，他捋著鬍鬚，緩緩道：“從政治和外交角度看，迅速了結與徹底查清，各有利弊。關鍵在於，我們能否承受‘不徹底’帶來的後續風險。巴黎不會隻滿足於兇手的屍體，他們一定會追問：這些人是誰？受誰指使？為何能如此精準地策劃襲擊？如果我們自己都說不清，或給出的答案無法令人信服……”
這時，亞特的聲音從長桌末端平靜地響起，不高，卻清晰地打斷了大學士的沉吟：
“諸位大人，如果我們自己不去查清，那麼給出答案的，可能就是別人。比如，那些或許還沒死透的‘舌頭’，或者……其他對侯國感興趣的勢力。”
所有人的目光瞬間聚焦到亞特身上。他一直沉默聆聽，此刻開口，頓時吸引了全部注意，尤其是克裡提，目光如電般射來。
“不知亞特伯爵有何高見？”克裡提語氣帶著一絲不易察覺的警惕。
亞特迎著他的目光，不疾不徐地回應道：“高見談不上。隻是昨日我恰巧也到了灰狗村。現場戰鬥算不上激烈，留下不少……可疑的痕跡。這些痕跡，似乎暗示著灰狗村發生的，不像是一場符合常理的圍剿。”他頓了頓，看向宮廷首相和高爾文，“正如高爾文大人所言，我們需要一個能解釋所有疑點的調查，而不是一個匆忙蓋上的蓋子。至於由誰來查……”
他目光掃過眾人：“此人必須與各方牽扯不深，以免先入為主；必須手握足夠精銳力量，以應對可能的阻礙甚至反撲；最重要的是，必須有足夠的決心，把這件事查到底，無論遇到什麼。”他沒有明說，但話中之意已昭然若揭——他亞特，正是最符合條件的人選。他並非傳統宮廷派係，手握威爾斯精銳，且對真相表現出強烈的探究欲。
克裡提的臉色徹底沉了下來：“亞特伯爵是在暗示我手腳不幹凈，還是另有所指？”
“克裡提大人，我不是在質疑你的勇武，我隻是在陳述我看到的疑點。而這些疑點，需要一個沒被矇蔽眼睛的人去釐清。否則，我們交給巴黎的，可能不是交代，而是更大的把柄。”
“亞特伯爵！”宮廷首相輕輕拍了拍桌子，製止了眼看要升級的爭吵。他額頭滲出細汗，看看麵色鐵青的克裡提，又看看目光堅定的高爾文和沉穩卻咄咄逼人的亞特，心中快速權衡。克裡提功勞大，軍中根基深，但亞特的分析確實點出了潛在的風險，而且亞特背後站著南境新領和一支不容小覷的力量，高爾文也明顯支援他。
“侯爵大人需要的是一個結果，一個能對內對外都交代過去的結果。”宮廷首相深吸一口氣，“高爾文大人。”
高爾文微微抬頭。
“我看可以由亞特伯爵牽頭，組建人手，全權負責黑風峽事件的調查。治安大臣、大學士協同，並提供所需支援。禁衛軍團抽調一隊人馬協助調查，必要時可請求城防軍協助～你看如何？”
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