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清晨，晨霧尚未完全散去，如同輕薄的白紗，籠罩著貝桑鬆城西郊外的田野與道路。
空氣中瀰漫著泥土、青草和遠處牲畜糞便混合的氣息，卻無法驅散隊伍中那股沉重的、近乎凝固的壓抑。
巴黎使團護衛隊長路易男爵騎在一匹高大的戰馬上，這匹原本神駿的坐騎此刻也顯得有些萎靡，鬃毛被夜露打濕，黏結在一起。馬背上的主人更是如此。路易男爵的目光空洞地望向前方逐漸清晰的貝桑鬆城牆輪廓，眼神卻彷彿穿透了磚石，落在某個虛無的、充滿血腥與失敗回憶的遠方。
他的眼眶深陷，佈滿了猩紅的血絲，下巴上冒出了一層青黑色的胡茬，臉頰的肌肉因為長時間的緊繃而微微抽搐。
一夜未眠的奔波搜尋，加上如同附骨之疽般啃噬內心的愧疚與自責，幾乎抽幹了他所有的精氣神。前兩日那個在宴會上還意氣風發、與同伴們談笑風生的法蘭西精銳護衛隊長，此刻如同被抽走了靈魂的軀殼，隻是機械地隨著馬匹的步伐上下起伏。
護衛不利，致使查爾斯親王在自己眼前被刺殺，隨行的精銳弟兄幾乎死傷殆盡……這份重壓，足以將任何鋼鐵般的意誌壓垮。他感覺自己不是在騎馬走向貝桑鬆，而是在走向審判台，走向自己生命的終點。
在他身後，跟著的是莫雷鎮領主雷納德男爵派去追擊刺客的那隊私兵。這些士兵同樣疲憊不堪，士氣低落。
昨夜在路易男爵近乎偏執的驅使下，他們舉著火把，在黑暗崎嶇、地形複雜的山林中反覆搜尋，追蹤著那些早已被掩蓋過的、似是而非的痕跡。結果自然是一無所獲。體力的耗盡與毫無成果的挫敗感，讓這些本就不屬於路易直接麾下的士兵更加垂頭喪氣，隻是麻木地跟著前行。
跟隨在路易男爵身後的莫雷鎮騎士，看著他那失魂落魄的樣子，心中不忍。他輕踢馬腹，趕上前來，與路易並轡而行，默默地將自己的水囊和一塊用油紙包著的硬肉乾遞了過去。
路易男爵遲鈍地轉過頭，看了騎士一眼，那眼神空洞得讓騎士心頭一緊。他緩緩伸出手，接過水囊和肉乾，喉嚨裡擠出沙啞乾澀的兩個字：“多謝。”
騎士低聲道：“男爵大人，您多少吃點。宮廷那邊既然已經抓到了刺客，總算是……有了個交代。您也要保重身體～”
“交代？”路易男爵咀嚼著這個詞，如同咀嚼著一塊苦澀的石頭。他猛地抬起頭，原本空洞的眼神裡驟然爆發出一種近乎瘋狂的銳利光芒，死死盯住身邊的騎士。那光芒裡混雜著痛苦、憤怒，還有被這句“輕描淡寫”的勸慰刺痛後爆發的戾氣。
“交代？”他的聲音陡然拔高，嘶啞而尖銳，在清晨寂靜的商道上顯得格外刺耳，驚起了路旁灌木叢中的幾隻飛鳥。“用區區幾個刺客的命，就想給查爾斯親王的死一個交代？給那些戰死的法蘭西士兵一個交代？”
他握著水囊的手因為用力而略微發白，身體微微前傾，幾乎是咆哮著對騎士，也像是對著虛無的空氣質問：“那群雜種刺殺的可不是普通人！是法蘭西國王的親弟弟！是尊貴的查爾斯親王！不把幕後策劃、指使這一切的元兇揪出來，碾碎他的骨頭，我決不罷休！就算追到地獄盡頭，我也要把他拖出來！”
怒吼聲在空曠的原野上回蕩，帶著一種近乎絕望的執拗。身後的私兵們被這突如其來的爆發嚇了一跳，紛紛抬頭看向前方那個情緒失控的男爵。
騎士被路易眼中那股駭人的恨意與決絕震懾，張了張嘴，卻再也說不出任何勸慰的話。他知道，親王的死，對這位男爵大人而言，不僅僅是任務的失敗，更是信仰的崩塌和榮譽的徹底玷汙。
這份仇恨，已經深入骨髓。
發泄完胸中的憤懣，路易男爵不再看騎士一眼，猛地將水囊塞回給對方，甚至沒碰那塊肉乾。他狠狠一勒韁繩，雙腿用力猛踢馬腹，身下那匹疲憊的戰馬吃痛，發出一聲嘶鳴，驟然加速，如同離弦之箭般，朝著前方已然清晰的貝桑鬆城狂奔而去，將身後的隊伍遠遠甩開。
塵土在他身後揚起，映著初升旭日的光芒，彷彿一道決絕的、奔赴未知戰場的煙塵。
騎士望著那道飛速遠去的背影，重重地嘆了口氣，揮手下令：“快！跟上男爵大人！”
隊伍被迫加快速度，朝著前麵追趕而去。每個人都明白，抓到了刺客，並非事情的結束，而可能是一場更加複雜、更加危險的交鋒的開始。
而那位被愧疚和仇恨徹底點燃的路易男爵，即將成為投入這潭渾水中的一塊熾熱、且不可控的石頭。
貝桑鬆的城牆在晨曦中顯得愈發高大巍峨，城門已然開啟，等待著各色人等的進入。
但對於路易男爵而言，這座城池此刻更像是一個巨大的角鬥場，他即將踏入其中，不是為了接受“交代”，而是要去撕開那層“交代”之下的偽裝，哪怕……這會讓他自己率先粉身碎骨……
…………
咚咚～
咚咚咚～～
貝桑鬆城西，亞特伯爵府二樓，主人臥房門外，羅恩屈起指節，在厚重的橡木門上敲擊了幾下。聲音在清晨靜謐的走廊裡顯得格外清晰，但門內卻一片沉寂，沒有絲毫回應。
“老爺？老爺！”羅恩稍微提高了一點音量，又敲了兩下。
過了幾息，臥房裏才傳來一陣窸窣聲，緊接著是亞特略帶沙啞、顯然尚未完全清醒的聲音：“……羅恩？什麼事？”
亞特昨夜幾乎徹夜未眠。回到府邸後，他先與在淩晨時分匆匆趕回的安格斯碰了麵，聽取了南部搜尋一無所獲的彙報，隨後又將自己與高爾文在宮中短暫交流的憂慮、對克裡提的懷疑、特別是那枚金幣的蹊蹺，與幾位核心軍官進行了長時間的商討。
直到後半夜，確定暫時無法採取更激進的行動，隻能加強情報收集和府邸防衛後，他才勉強躺下。身體極度疲憊，但大腦卻像是被上了發條，仍在不斷推演著各種可能性，直到天色微亮才昏沉睡去。
“老爺，”羅恩的聲音隔著門板傳來，帶著一絲不易察覺的急切，“按您的吩咐，留在灰狗村繼續搜尋的那隊夥計剛剛回來了。他們有新的發現。”
“新的發現？”屋內的亞特幾乎是立刻重複了這四個字，聲音裡的睡意瞬間消散，取而代之的是緊繃的警覺。“等著！”
羅恩隻聽得裏麵傳來一陣急促的窣窣聲，夾雜著皮革摩擦和水盆輕響，顯然亞特在以最快的速度起身穿衣。不到半分鐘，“吱呀”一聲，房門被猛地拉開。
亞特站在門口，頭髮有些淩亂，眼圈下帶著明顯的青黑，但那雙灰色的眼睛卻銳利如鷹，緊緊盯著羅恩。他甚至沒顧上繫好皮甲側麵的最後一根皮帶，劈頭就問：“發現了什麼？快說！”
羅恩被自家老爺這急迫的樣子弄得心頭一緊，連忙壓低聲音彙報道：
“老爺，他們在村子裏半塌的一間石屋角落，發現了一處痕跡——很新鮮，是有人匆忙掩藏或清理過的痕跡，下麵有少量凝結不久的血跡，還有一點似乎是包紮傷口用的、浸透了血的粗麻布碎片。看那位置和血跡的量，不像是致命傷，更像有人在那裏短暫處理過傷口，然後試圖掩蓋。”
亞特的心臟猛地一跳，瞳孔收縮，問道：“有人活下來了？還躲過了克裡提的‘清剿’。找到人了嗎？”
“沒有，”羅恩搖頭，臉色凝重，“夥計們把石屋和周邊仔仔細細搜了幾遍，包括屋頂、夾牆、地窖口，都沒有發現人。他們又以石屋為中心，向外擴大了搜尋範圍，也沒找到任何新鮮的、指向特定方向的腳印或拖痕。這個人……就像憑空消失了一樣。”
“憑空消失？”亞特低聲重複，眉頭緊鎖，在臥房門口狹小的空間裏踱了兩步。清晨微冷的風從走廊盡頭的窗戶吹進來，讓他因睡眠不足而有些昏沉的頭腦迅速冷靜、運轉。
隨即，他停下腳步，眼中閃過一道明悟般的光芒，猛地看向羅恩，道：“不，不是消失。他很可能……已經不在灰狗村，甚至不在那片密林附近了。”
“老爺，您的意思是？”羅恩有些跟不上這跳躍的思路。
“這個人受了傷，但不致命。他沒有選擇向北逃亡邊境——那條路科林仔細查過，沒有新的痕跡，單人或許能走，但對於一個受傷、可能還被追捕的人來說，穿越邊境風險太大，也缺乏接應。”
亞特語速飛快地分析著，彷彿在拚湊一幅逐漸清晰的畫麵，“他也沒有留在原地等死，或者試圖求救——如果他是刺客的一員，不會信任我們；如果他和克裡提不是一夥的，更不敢露麵……”
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