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戰鬥遠未結束，甚至可以說，真正的較量，在克裡提“凱旋”並成功掌控了宮廷敘事的那一刻，才剛剛開始。而他，必須找到那柄能刺破這層厚重帷幕的利刃。
他的手指，無意識地拂過腰間那個曾經裝有金幣的皮質囊袋，指尖彷彿還能感受到那枚金屬圓片的冰涼與光滑。物歸原主？不，那隻是暫時的寄存。有些線索，一旦被發現，就再也無法真正掩埋。
夜色中的貝桑鬆，燈火闌珊，卻危機四伏。亞特翻身上馬，身影迅速融入黑暗的街巷，朝著自己的府邸疾馳而去。
在他身後，宮廷的喧囂漸漸平息，但權力的棋盤上，新的落子，已然蓄勢待發。明日，當路易男爵踏入貝桑鬆時，又將掀起怎樣的波瀾？
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夜晚，宮廷偏殿深處，一間陳設簡單卻潔凈的客房內，燭火早已被熄滅，隻有窗外庭院裏透進來的些許昏黃光影，在牆壁和地板上塗抹出模糊的、晃動的輪廓。
莫雷鎮領主雷納德男爵直挺挺地躺在床上，睜大眼睛瞪著黑暗中的天花板。身下是柔軟的羽毛床墊和乾淨的亞麻床單，遠比他在自己那偏僻領地裡的床鋪舒適，但卻絲毫無法帶來睡意。
相反，每一分舒適都像是在提醒他此刻處境的詭異與危險。
上午，當他帶著滿身疲憊與目睹慘案的驚悸，將那些包裹著亞麻布、散發著死亡與絕望氣息的法蘭西士兵遺體運抵貝桑鬆，交付給宮廷指派的那位麵無表情、公事公辦的吏員後，他本以為能稍微鬆口氣，至少可以找個旅館安頓手下，自己也需要時間平復心情，思考接下來該如何應對宮廷可能的詢問。
然而，他得到的卻是彬彬有禮卻不容拒絕的“邀請”——宮廷為遠道而來的“重要證人”準備了休息之處。
於是，他和手下士兵被“護送”到了這處偏殿。其餘人被安置在隔壁更小的房間，而他，則獨自待在這間稍大些的屋子裏。房門之外，兩名全副武裝、如同石雕般肅立的宮廷鐵衛，從他被送進來那一刻起，就再也沒有離開過門口。
他心裏很清楚，名為休息，實為軟禁。
雷納德並非初出茅廬、不諳世事的愣頭青，他明白自己的處境。黑風峽的驚天血案，查爾斯親王遇刺身亡，隨行的法蘭西精銳護衛幾乎全軍覆沒……如此駭人聽聞的事件，發生在侯國境內，巴黎方麵的震怒可想而知。侯國宮廷現在就如同坐在一座即將噴發的火山口上，急需找到能夠平息怒火、分擔責任的物件。
而他，雷納德，莫雷鎮的男爵，第一個抵達慘案現場的當地領主，運送屍體入城的“負責人”，一個在宮廷中毫無根基、領地偏遠貧瘠的小貴族……簡直是再合適不過的替罪羊人選。
宮廷可以指控他領地內匪患猖獗、防範疏忽，甚至暗中與匪徒勾結（畢竟匪徒能如此精準地發動襲擊，必然有本地人提供情報或便利），將大部分罪責推到他頭上。這樣既能向巴黎展示侯國“嚴厲懲處失職者”的姿態，又能為宮廷真正的掌權者們開脫大部分直接責任。
這個念頭如同冰冷的毒蛇，纏繞在他的心頭，讓他在這本該寂靜安眠的夜晚，輾轉反側，冷汗浸濕了貼身的衣衫。
他猛地從床上坐起，粗重的呼吸在寂靜的房間裏顯得格外清晰。赤腳踩在冰涼的石板上，他悄無聲息地挪到窗邊，小心翼翼地撥開厚重的窗簾一角，透過狹窄的縫隙向外窺視。
庭院裏空無一人，隻有火把在夜風中輕輕搖曳，在地上投下變幻不定的光影。但他的房門兩側，那兩道披著鐵甲、腰佩長劍的身影，依舊如同門神般矗立，紋絲不動。他甚至能隱約聽到他們規律而輕微的呼吸聲，以及鐵甲偶爾摩擦時發出的極其細微的金屬聲。他們的職責很明確：看守他這位“重要證人”，防止他“畏罪潛逃”。
雷納德的嘴角泛起一絲苦澀的弧度。他輕輕放下窗簾，走回床邊，卻沒有立刻躺下，而是坐在床沿，手不由自主地探入懷中，隔著衣物，緊緊按住了貼身收藏的那件東西——一張質地粗糙、邊緣有些破損的羊皮紙。
這是他的手下士兵，在黑風峽那修羅場般的伏擊地點，清理屍體、尋找倖存者時，無意中在一具屍體邊發現的。
羊皮紙上用墨水書寫著幾行簡短卻令人觸目驚心的指令和聯絡資訊。內容指向了一次針對“法蘭西人”的襲擊，提到了接應地點、撤退路線，甚至……隱約暗示了僱主的一些特徵或要求。
而更讓雷納德當時就渾身冰涼的是，羊皮紙的末尾，有一個模糊但依稀可辨的標記，以及一個名字的縮寫——指向性極其明顯，似乎隱隱將幕後黑手的嫌疑，引向了那位在南境聲名鵲起、權勢日隆的威爾斯省伯爵，亞特·伍德·威爾斯。
雷納德當時的第一反應是驚恐和難以置信。他聽說過亞特伯爵的名聲，無論是早年參加繼位者之戰、經營商路，還是近年來在南境推行新法、整頓軍備，甚至與教會的合作，都顯示出這是一位有能力、有野心，同時也……或許不那麼守舊、不那麼在意傳統貴族遊戲規則的強勢人物。但策劃刺殺法蘭西親王？這太瘋狂，風險也太大，似乎不符合他對那位伯爵的有限認知。
然而，這張羊皮紙的出現，本身就充滿了陰謀的氣息。它太“恰到好處”了，就像故意留在現場，等著被人發現一樣。真正的陰謀家會留下如此明確的指向性證據嗎？除非……這本就是嫁禍之計的一部分。
這個想法讓他不寒而慄。如果真是嫁禍，那麼策劃刺殺的真正元兇，其心機之深沉、手段之狠辣，遠非他一個小小男爵能夠想像和抗衡。而這張羊皮紙，也就從可能的線索，變成了足以致命的燙手山芋。
交給亞特伯爵？萬一羊皮紙是真的，或者亞特伯爵就是幕後黑手，那他豈不是自投羅網，甚至可能被立刻滅口？
上交宮廷？交給誰？宮廷首相？還是與奧拓家族有血緣關係的財相？亦或是那位剛剛“神速”剿滅刺客、風頭正勁的軍事大臣克裡提？
宮廷之內派係林立，這張羊皮紙無論交給誰，都可能被利用來攻擊那些大人物的政敵。而他自己，這個遞刀的人，很可能在旋渦中被撕得粉碎，成為雙方爭鬥的犧牲品。
更可怕的是，如果真正的幕後黑手就在宮廷高位之中，那他上交證據，就等於直接把自己送到了劊子手的刀下。
他隻是一個沒有強大靠山、沒有雄厚財力、領地貧瘠的小男爵。家族的延續、領民的生計，已經耗盡了他大部分的心力。捲入這種涉及宗主國親王、宮廷高層、可能引發戰爭和權力洗牌的驚天陰謀之中，稍有不慎，就是粉身碎骨、家族覆滅的下場。
“唉……”
黑暗中，雷納德再次發出了一聲悠長而壓抑的嘆息，充滿了無力與彷徨。他鬆開緊握羊皮紙的手，隔著衣服都能感覺到那張紙被他的體溫和冷汗浸得有些發軟，隨即頹然向後倒去，重新躺回床上。
他的眼睛依舊睜著，望著那片吞噬光線的黑暗。窗外的風聲，隱約的狗吠聲，門口鐵衛偶爾極其輕微的動靜，都清晰無比地傳入耳中。
事到如今，他似乎真的別無選擇，隻能走一步看一步。宮廷必然會傳喚他問詢，他隻能謹慎地回答自己親眼所見，對於任何推測和這張要命的羊皮紙，必須守口如瓶。
等待，觀察，看看風向如何變化，看看那位亞特伯爵和某位宮廷勛貴之間是否存在尖銳的矛盾。也許，事情會有轉機？也許，他能找到一個相對安全的機會，將這張紙交給一個可能值得信任、又有能力處理它的人？
但那個人是誰？高爾文財相？他名聲不錯，似乎比較正直，但他是侯爵的家人，立場首先忠於宮廷穩定，自己一個小男爵的生死和一張來歷不明的羊皮紙，在他心中的分量能有多重？
紛亂的思緒如同糾纏的藤蔓，將他緊緊捆縛。疲憊感如同潮水般陣陣襲來，但神經卻始終高度緊繃，無法真正放鬆。
他將手再次輕輕按在胸口，感受著羊皮紙那粗糙的質地。這東西就像一塊燒紅的炭，握在手裏燙得鑽心，丟掉又怕錯過了唯一可能揭開真相、甚至保住自己性命的機會。
長夜漫漫，對雷納德而言，每一刻都是煎熬。他不知道明天太陽升起時，等待他的會是新一輪的盤問，還是更直接的構陷。他隻能在這被軟禁的鬥室裡，孤獨地咀嚼著恐懼與猶豫，等待著那不可知的命運，一步步逼近。
而那張隱藏在他懷中的羊皮紙，如同一個沉默的幽靈，帶著可能顛覆一切秘密，靜靜潛伏在貝桑鬆這個權力與陰謀之夜的最深處……
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