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這番得體的話立刻引來了更熱烈的回應。鄉紳們爭先恐後地表達著歡迎和敬意，各種溢美之詞不絕於耳。查爾斯親王嫻熟地應對著，時而點頭微笑，時而簡短回應，既保持了高高在上的姿態，又不至於顯得過於冷硬。
他的目光看似隨意地掠過這些人奉上的“薄禮”——一排被絲綢布覆蓋的托盤，從形狀看，不是金銀器皿就是錢袋。
“很好！”查爾斯親王心中暗喜。
他的心情越發愉悅起來，旅途的疲憊似乎也被這股阿諛奉承的熱浪驅散了不少。
很快，在領主男爵的親自引領下，使團被安置在了鎮上最好的住處——領主宅邸旁一棟特意騰空並精心佈置的三層石樓。雖然比不上庫勒城的旅館豪華，但也乾淨舒適，一應俱全。
簡單洗漱更衣，略作休整後，夜色已然籠罩小鎮。
但莫雷鎮的“熱鬧”才剛開始……
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領主宅邸內，大廳被無數蠟燭火把照得通明，長桌上擺滿了雖不及宮廷精緻、卻也算得上豐盛的當地美食：烤得金黃的整隻羔羊、燉得爛熟的野味、新鮮的河魚、各種乳酪、蜂蜜糕點，以及大量本地產的葡萄酒和麥酒。
本地有頭有臉的人物幾乎悉數到場，男人們穿著最好的衣服，女眷們則佩戴著或許攢了很久的首飾，氣氛熱烈而喧鬧。
查爾斯親王自然被奉為上賓，坐在主位。他換上了一套更為正式一些的深紅色天鵝絨外套，臉上帶著恰到好處的笑意，接受著來自四麵八方的敬酒和恭維。他不再像在庫勒城時那樣刻意觀察或保持距離，而是真正投入了這場為他而設的歡宴。
是啊，離貝桑鬆隻有一步之遙了。明日正午，他就能踏入那座侯國都城，開始真正的博弈。
今夜，在這最後的邊境小鎮，何不稍微放縱一下，享受這唾手可得的尊崇和供奉？也算是為接下來的硬仗積蓄精力，或者……麻痹一下可能存在的、最後的窺探者。
他暢飲著略嫌粗糲但足夠醇厚的本地葡萄酒，與滿臉紅光的男爵談笑風生，對鄉紳們關於收成、貿易的瑣碎話題也表現出饒有興趣的樣子。
隨著幾杯酒下肚，宴會的氣氛越來越熱烈。樂師賣力地吹奏著風笛和魯特琴，甚至有幾個大膽的本地姑娘被推出來跳起了活潑的舞蹈。
火光跳躍，映照著查爾斯親王微醺而滿足的臉龐。所有的警惕、算計、對未知危險的擔憂，似乎都被這喧鬧的煙火氣、酒精的暖意和眾人的奉承驅散到了九霄雲外。
他斜靠在鋪著軟墊的高背椅上，手指隨著音樂輕輕敲擊著桌麵，目光掃過大廳裡一張張寫滿敬畏和討好的麵孔，心中那屬於征服者和分贓者的優越感再次升騰。
看吧，這就是實力與地位帶來的天然饋贈。無論貝桑鬆城內有多少暗流，至少在這邊境之地，法蘭西的王室徽章，依然代表著不容置疑的權威和……利益。
他微笑著，再次舉起了酒杯……
然而，就在宅邸大廳歡聲笑語、火光通明之時，莫雷鎮外一處廢棄的磨坊陰影裡，那輛滿載麻布和陶器的馬車靜靜地停著。
雷蒙和兩個手下，就著冷水啃著乾硬的麵包，目光卻穿透黑暗，冷冷地注視著鎮中心那片最明亮的燈火區域。
那裏傳來的隱隱樂聲和喧嘩，與他們此處的寂靜和清苦形成了鮮明對比。
“哎～這群貴族老爺們在裏麵吃香的喝辣的，我們卻在這裏啃著硬邦邦的麵包～”一個手下低聲道，搖頭嘆氣，語氣裏帶著明顯的抱怨。
“嗯？”雷蒙嚥下最後一口麵包，用袖子擦了擦嘴，瞥了一眼手下，“別廢話，給我記住：目標於黃昏時抵達莫雷鎮，受到本地領主及鄉紳隆重接待。”
他停頓了一下，補充道：“過一會兒，我們到鎮裏去看一看，不必靠近領主府邸……”
“是。”
很快，磨坊陰影裡重歸寂靜，隻有夜風吹過破舊風車葉片發出的嗚咽聲。遠處的歡聲笑語彷彿來自另一個世界。雷蒙靠坐在冰冷的石牆上，閉上了眼睛，但耳朵依舊豎著。
他知道，對於前麵那些等待訊息的大人物來說，“表現放鬆”這幾個字，或許比“高度警惕”蘊含著更豐富、也更值得玩味的資訊。而這份資訊，連同使團加速趕路、沿途接受賄賂等細節，很快將化作情報，匯入貝桑鬆那愈發洶湧的暗流之中，成為某些人做出下一步判斷的又一塊拚圖……
…………
宴會的喧囂持續到深夜。查爾斯親王在微醺和滿足中被攙扶回住處。他睡得很沉，很安心，認為一切盡在他的掌握中。
而在貝桑鬆，在高爾文的書房，在亞特的府邸，在巴特萊的府邸大廳，甚至在那位神秘“頭領”的落腳點，無數雙眼睛，正等待著這位法蘭西親王的訊息，並據此調整著各自的棋路。
風暴的中心，正在悄然形成。
而查爾斯親王這場邊境小鎮的歡宴，在有些人眼中，或許正是風暴來臨前，最後也是最美妙的一段插曲……
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深夜，當查爾斯還沉浸在睡夢中時，莫雷鎮以東，貝桑鬆與所索恩省交界地帶的一片山區密林裡，三十餘個身披黑色罩袍的人影已經在穿行而過的商道兩旁忙碌了小半日。
月光稀薄，穿透茂密山林的層層阻隔，隻在林間空地和崎嶇的商道上投下斑駁破碎的光斑。莫雷鎮以東這片交界山區，白日裏是商旅往來的要道，入夜後卻隻剩下風聲、蟲鳴和一種令人不安的深邃寂靜。
此刻，這寂靜被刻意壓低的挖掘聲、削砍木樁的悶響以及極其簡短的指令低語所打破。三十餘個身披黑色罩袍的身影，如同夜色中活動的鬼魅，在商道兩側陡峭的山坡和林木間無聲而高效地忙碌著。
他們分工明確，動作熟練，顯然不是第一次乾這種勾當。一部分人用攜帶的短柄鏟和鎬頭，在商道轉彎處、上坡路段以及兩側易於滾落巨石的坡地上挖掘陷阱坑。
坑不算深，但足以讓疾馳的馬匹失蹄陷入。另一部分人則用砍刀將削尖的硬木樁浸入隨身攜帶的皮囊中——裏麵是一種粘稠、在月光下泛著詭異暗綠色光澤的液體，散發著淡淡的、甜膩中帶著腐朽的刺鼻氣味。
塗滿毒液的木樁被小心翼翼地倒插進陷阱底部，尖銳的矛頭直指上方，隨後用就地取材的枯枝敗葉和浮土仔細掩蓋，不露絲毫痕跡。
更隱蔽的地方，幾架已經設定好的輕型弩機被架設在岩石或粗大樹榦後，弩箭的箭鏃同樣塗抹了那種不詳的暗綠色。還有幾人隱藏在更高處的岩縫或樹冠中，身邊堆放著大小不一的石塊，顯然是為在混亂中準備的滾石。
商道東側一塊突兀的巨石旁，一棵早已枯死的老樹扭曲地伸向夜空。樹旁，一個黑衣人影安靜地佇立著，如同一尊冰冷的石像。他手中握著一把保養精良的勁弩，弩臂穩穩地搭在枯樹的枝椏上，銳利的目光順著弩臂指向的方向，緩緩掃過下方道路上那些正在設定的陷阱和對麵山坡上潛藏的位置。
月光穿過頭頂稀疏的葉縫，恰好落在他微微側過的右臉頰上。那塊經過特殊處理的、顏色暗沉近黑的麵板區域，在慘淡的月光下更顯僵硬詭異，彷彿半張臉戴著一副毫無生氣的麵具，與他另一側自然膚色形成的對比，令人不寒而慄。
這冷酷的“麵具”下，一雙深灰色的眼睛卻銳利如刀，冷靜地評估著每一個伏擊點的佈置。
“頭兒，都準備好了！”
一個同樣身著黑衣、動作輕捷的手下從陰影中快步走來，在他身後低聲道，語氣裏帶著任務即將完成的緊繃與一絲興奮。
被稱作“頭兒”的男人——正是昨夜在庫勒城雜貨鋪露麵的神秘頭領——他緩緩轉過身，月光隻照亮了他半邊臉，那暗沉的右臉完全隱入陰影，更添幾分神秘與肅殺。
“按您的吩咐，主道及兩側可能的逃逸路線上，共佈置了九處陷坑，其中五處帶毒樁。弩機六架，分置兩側製高點，覆蓋道路中段。滾石三處，位於最陡峭的坡頂，引繩已備好。其餘人手攜短弩，埋伏在道路兩側三十步內的密林中，聽哨音為號，發動突擊。”手下快速而清晰地彙報。
頭領微微頷首，深灰色的眼瞳中映著林間黯淡的光。“告訴所有人，原地隱蔽，抓緊時間休息，保持安靜，禁止任何光亮和多餘聲響。目標明日上午必從此過，我們隻有一次機會。伏擊發起後，首要目標，馬車中的首要人物，生死不論。其次，製造混亂，殺傷有生力量。若事有不諧，以弓弩和滾石阻敵，按預定路線撤離，不得戀戰。”
他頓了頓，補充道，聲音依舊冰冷：“事成之後，除了約定酬勞，每人額外加賞二十枚金幣。但若有人臨陣退縮，或暴露行蹤壞了大事……”他沒有說下去，但那股無形的寒意讓麵前的手下不由自主地縮了縮脖子～
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