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“大人，照這個速度，午後便能穿過索恩省東部丘陵，傍晚前抵達邊境的莫雷鎮應該沒有問題。”騎在馬車側旁的路易男爵提高了音量，以壓過車輪和馬蹄的噪音。
“很好。”查爾斯親王簡短回應，“告訴所有人，保持警惕。尤其是經過林地、峽穀或橋樑時。我不希望出現任何‘意外’。”
“是！”路易男爵應聲，隨即向前後打出幾個明確的手勢。護衛隊形立刻做出了微調，前後衛的間距縮短，側翼的遊騎擴大了偵察範圍，所有人的手都更貼近了武器。
車廂內，書記官埃德蒙抓緊了扶手，臉色有些發白，但依舊努力保持著鎮定，將重要的文書匣子緊緊抱在懷裏。查爾斯親王看了他一眼，沒說什麼，目光重新投向窗外。
加速的代價是顯而易見的。舒適度下降，人困馬乏的風險增加，隊伍拉得更長，防禦的難度也在加大。
但查爾斯親王權衡過，與可能存在的、未知的潛伏危險相比，這些代價是值得的。他必須在掌控之中進入貝桑鬆的視線，而不是在途中被某些不懷好意的人“意外”打擾，甚至製造出事端，打亂他全盤的計劃。
田野在窗外飛速倒退，村莊變成了模糊的色塊。烈日逐漸升高，乾燥的空氣裡混合著塵土的味道，從車窗縫隙鑽入。
查爾斯親王閉目養神，但耳朵卻豎起著，捕捉著車隊行進中的每一種聲音——有規律的蹄聲、車輪滾動聲、士兵偶爾的交談、以及路易男爵不時發出的簡短的指令。
他腦海中再次梳理著抵達貝桑鬆後的步驟：拜謁年輕的侯爵格倫，與高爾文周旋，評估威爾斯省伯爵的實力與立場，接觸那些可能對巴黎抱有善意或畏懼的貴族……每一環節都需精心設計，每一句話都可能影響最終的結果。
而眼下，首先要確保的是，他自己能平安、準時地出現在貝桑鬆的城門下，以一個強大、從容、無可挑剔的法蘭西親王姿態站在所有人麵前。
車隊如同一支離弦的箭，劃破索恩省的原野，將庫勒城遠遠拋在身後，朝著邊境，朝著那座名為莫雷的集鎮，也朝著貝桑鬆盤根錯節的權力叢林，疾馳而去～
塵土在隊伍後緩緩沉降，彷彿掩去了所有痕跡……
…………
塵土飛揚的商道上，巴黎使團的隊伍很對化作遠方一團移動的煙塵，馬蹄聲和車輪聲也因距離拉遠而變得模糊。
後方約半英裡處，一輛看起來頗為普通、滿載著麻布卷和陶器的雙輪馬車，卻顯得有些突兀地減緩了速度，最終停在了路邊一叢半枯的灌木旁。
駕車的是個麵容憨厚的中年漢子，但握著韁繩的手骨節粗大，眼神並不像普通貨郎那樣散漫。車廂裡原本半躺著假寐的兩個“夥計”也立刻坐直了身體，警惕地透過塵土向前張望。
“頭兒，他們突然加速了！”駕車的漢子壓低聲音，語氣裏帶著一絲不確定的焦慮。
被稱為“頭兒”的，正是坐在他旁邊、扮作行商管事模樣的男子——他看起來約莫三十歲，麵板粗糙，穿著洗得發白的棉布外衫，但眉宇間那股子精幹和冷靜卻與這身打扮有些違和。此人正是昨夜在庫勒城雜貨鋪露麵的“疤臉”，負責這次遠端追蹤任務的小頭目，名叫雷蒙。
雷蒙眯起眼睛，緊緊盯著遠方那團逐漸縮小的塵霧，手指無意識地撚著腰間束帶上一枚不起眼的銅扣。
加速？在這個前不著村後不著店的地方突然加速？
“不像是發現了我們。”雷蒙的聲音低沉而快速，像是在分析，又像是在說服自己，“我們一直保持距離，用的是最平常的運貨車，路上和他們沒有任何交集。如果是發現了我們，他們應該設伏，或者突然變向，而不是這樣單純地提速趕路。”
另一個年輕些的“夥計”探出頭，臉上帶著長途奔波的疲倦和緊張：“頭兒，那他們是為什麼？眼看著快到貝桑鬆了，反而急著趕路？會不會……是貝桑鬆那邊出了什麼變故，或者他們收到了什麼緊急訊息？”
“都有可能。”雷蒙沉吟道，目光依舊鎖定前方，“也許是目標急於進城，也或許是他們察覺到了別的什麼……我們不知道的危險。”他想到了頭領交代任務時那深不見底的眼神和強調的“絕對隱蔽”。
能讓目標都感到需要加速擺脫的，恐怕不簡單。
他當機立斷，抬手示意：“我們減速，保持距離，至少半英裡。不能再近了。他們加速，必然人馬疲憊，到了下一個落腳點總會停下來。我們跟得太緊，萬一他們中途設卡檢查，或者有接應的眼線，我們就暴露了。”
“是，頭兒。”駕車的漢子鬆了口氣，輕輕拉動韁繩，讓拉車的駑馬以更慢的步子踱起來，遠遠輟在那團煙塵之後。
雷蒙從懷裏掏出一張粗略繪製在羊皮紙上的路線圖，就著刺眼的陽光看了看。“照這個速度和他們行進的方向，天黑前他們很可能會抵達莫雷鎮，那是進入貝桑鬆前最後一個像樣的集鎮。我們在鎮外找個地方落腳。明天他們進了貝桑鬆的地界後，我們再按計劃行動。”
雷蒙收起地圖，眼神凝重。
“我們的任務隻是確認他們的行程和大致狀態，不是貼身監視。把看到的情況詳細記下來，連同庫勒城觀察到的一切，到時候送回去。記住，我們是眼睛和耳朵，不是手和刀。壞了大事，頭領的規矩，你們是知道的。”
另外兩人神色一凜，默默點頭，但精神卻高度集中起來。
馬車保持著一種看似慵懶實則精確控製的慢速，遠遠地跟隨著。
夏日的原野空曠而安靜，隻有風聲、車輪聲和偶爾的鳥鳴以及沉悶的空氣。但這平靜之下，追蹤與反追蹤的無聲較量，已然在這通往貝桑鬆的最後一段商道上展開。
雷蒙靠在車轅上，看似閉目養神，心中卻在反覆推敲：他們為何加速？是單純的為了早日抵達貝桑鬆，還是嗅到了危險？這危險，來自沿途，還是……來自他們這些隱藏在陰影中的觀察者？
他無法確定。但作為一名老練的“影子”，他清楚自己的本分——記錄、傳遞、不介入。
隻是這不時傳來的馬蹄聲，如同敲在他心頭的鼓點，讓他隱隱感到，前方不遠處，將比預想中更早地開始蕩漾起不安的漣漪……
…………
黃昏時分，莫雷鎮的輪廓在暮色中顯現。
夯土的圍牆、低矮的磚石房屋、以及鎮中心那座帶有小小鐘樓的領主宅邸，在夕陽餘暉下拖出長長的影子。
鎮子規模不大，但因為是貝桑鬆西境門戶和商路交匯處，顯得比沿途村落要繁華許多，此刻更是因為這位巴黎貴客的到來而顯得格外熱鬧。
當查爾斯親王的豪華馬車在塵土中駛近鎮口時，那裏已經黑壓壓地站了一群人。本地領主——一位穿著鑲皮邊外套、頭髮梳理得一絲不苟的男爵——帶著鎮上主要的鄉紳、富商，以及一隊手持火把的士兵，早已恭候多時。每個人臉上都堆滿了殷勤、敬畏以及難以掩飾的好奇笑容。
馬車穩穩停住。路易男爵率先下馬，警惕但又不失禮數地掃視了一圈迎接的人群和周圍的建築，然後才親自為親王開啟車門。
查爾斯親王彎腰步出車廂，雙腳重新踏上堅實土地的瞬間，他幾乎微不可察地頓了頓。長途疾馳帶來的顛簸感和肌肉的痠痛依舊殘留，但一股更強烈的情緒湧了上來——那是緊繃的神經驟然放鬆後，從胸腔深處緩緩吐出的一口濁氣。
一路相安無事，沒有預想中的伏擊，沒有突如其來的“意外”，沒有可疑人物接近，甚至連路況都出乎意料地好了不少。
那些在庫勒城雜貨鋪視窗後可能存在的窺視目光，那些加速途中時刻警惕的未知危險，彷彿都隻是他自己的疑心作祟下的幻影。
陽光曬得他有些頭暈，但更多的是卸下防備後的些微虛脫和……一絲自嘲。
此刻，他認為勃艮第的地方勢力，至少表麵上，對巴黎使團的敬畏是實實在在的。也許貝桑鬆宮廷早已將一切安排得妥妥帖帖，沿途的領主們誰敢在這個節骨眼上造次？
這個認知讓他心中最後一點疑慮消散，取而代之的是屬於法蘭西親王固有的傲慢與從容。他挺直脊背，臉上迅速浮現出那種經過千錘百鍊的、完美融合了尊貴、親和與適度疏離的笑容。
“……尊敬的查爾斯大人，歡迎您光臨莫雷鎮！您的到來，真是讓這座小鎮蓬蓽生輝！”本地男爵立刻上前，躬身行禮，語氣激動。
“男爵閣下，各位，讓你們久等了。”查爾斯親王的聲音溫和而富有磁性，他伸出戴著手套的手，虛扶了一下男爵，目光掃過後麵那些屏息凝神的鄉紳富商們，“一路行來，索恩省的富饒與安寧，給我留下了深刻印象。能在此歇腳，是我的榮幸……”
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