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“明白！你放心，兄弟們都是老手，知道輕重！”手下連忙保證。
“去吧。”頭領揮了揮手。
手下立刻轉身，如同狸貓般悄無聲息地滑入林中，將命令傳達給各個伏擊小組。
頭領重新轉向商道，目光再次變得悠遠而專註。他輕輕撫摸著手中弩機的冰冷機身，指腹感受著上麵精密的刻痕。這片山林，這條道路，他早已勘察過多次。地形、可能的變數，都在他腦海中推演過無數遍。
目標是那支從莫雷鎮出發、滿載著巴黎榮耀和野心的使團隊伍。至於為什麼要襲擊他們，是誰在背後出錢出力，頭領並不完全關心，也無需關心。他接到的命令清晰明確：在此地，以最有效的方式，重創甚至消滅這支隊伍，尤其是那位馬車裏的重要人物。
這無疑是一次極其大膽、甚至可以說是瘋狂的行動。一旦失敗或暴露，將引發難以想像的外交地震和血腥報復。但酬勞同樣豐厚得令人難以拒絕，而風險……對於他和他手下這些早已將腦袋別在褲腰帶上的亡命徒而言，本就是生意的一部分。
他唯一在意的，是行動本身能否成功。精心佈置的陷阱、佔據地利的人手、塗抹了“黑寡婦”毒液（一種產自南方沼澤、見血後能迅速導致肌肉麻痹和呼吸困難的可怕毒藥）的武器……這一切，都是為了確保那一瞬間的雷霆一擊能夠達到最大效果。
夜風吹過山林，帶起一陣沙沙的聲響，掩蓋了所有人為的痕跡。月光漸漸西斜，林間的黑暗變得更加濃重。
頭領靠坐在枯樹根部，將弩機橫放在膝上，閉上了眼睛。他需要休息，哪怕隻是淺眠，以保持明日最敏銳的狀態。但他的耳朵依舊捕捉著山林中的每一種細微動靜，他的大腦依舊在模擬著明日可能發生的每一種情景。
遠處，莫雷鎮方向的燭火早已熄滅，陷入沉睡。而這片交界地帶的密林中，死亡的氣息正在悄然瀰漫，等待著一個陽光再次照耀商道的時刻，等待著那支註定要經過此地的華麗車隊。
當黎明到來，當馬蹄和車輪聲打破山林的寂靜，隱藏在這片陰影中的毒牙，將毫不猶豫地彈出，試圖將法蘭西的王室紋章旗，連同那位尊貴親王的野心，一同埋葬在這條通往貝桑鬆的最後一段山道上……
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第二日，貝桑鬆城，晨光初露，為那裏古老的石質建築群鍍上一層清冷的金邊。城西，威爾斯伯爵府邸二樓的主臥房門被輕輕拉開，發出輕微的“吱吖”聲。
亞特的身影出現在門口。他早已穿戴整齊，一身便於行動的深色獵裝，腰佩短劍，臉上看不出多少倦意，隻有眼底深處殘留著一絲徹夜思考後的銳利光芒。
他手中並未空著，而是緊握著那捲已經變得無比熟悉、也無比沉重的羊皮紙——高爾文交給他的那份關於“南境新領”治理權的敕令草案。
過去的幾個小時，他幾乎未曾閤眼，就在這間可以俯瞰部分庭院的書桌旁，藉著燭火，逐字逐句地反覆審閱、推敲、斟酌。他核對邊界地圖的每一個標註，琢磨授權條款的每一處措辭，評估歲入比例的實際影響，審視宮廷保留乾預權的觸發條件……他將自己征戰的經驗、治理領地的體會以及對貝桑鬆複雜局勢的判斷，都融入了對這份草案的思考中。
最終，在日出時分，他提筆，在另一張附頁上，以清晰而有力的筆跡，寫下了自己的建議和修改意見。
內容主要集中在軍事衛戍的自主權界定，以及應對突發外部威脅（暗示可能來自巴黎或其他方麵的壓力）時，他作為領地全權治理者所能採取的緊急措施許可權等方麵。
建議務實而剋製，既強調了應對現實威脅的必要靈活性，又未曾過分逾越對宮廷效忠的框架。
他將羊皮紙卷仔細收好，貼身放入懷中。那不再是幾張輕飄飄的皮紙，而是他未來權柄的基石，也是即將擲入貝桑鬆宮廷的一枚重磅棋子。
他走下樓，靴子踏在木樓梯上的聲音沉穩有力。大廳裡，長桌上擺滿了僕人準備的早餐：新烤的麵包、蜂蜜、乳酪、煎蛋、醃肉，還有一鍋熱氣騰騰的肉糜麥粥，香氣撲鼻。
但亞特隻是走到桌邊，快速地盛了一碗麥粥，幾口喝完，溫熱濃稠的粥食暫時驅散了清晨的微涼和一夜未眠的疲憊。他對侍立一旁的管家點了點頭，示意可以撤下其他食物。
“羅恩，備馬。”亞特的聲音不大，卻帶著不容置疑的決斷。
早已等候在外麵的侍衛官羅恩立刻應聲。羅恩快步前往前院安排馬匹和隨行侍衛。
很快，亞特帶著安格斯、羅恩以及精銳侍衛，騎著馬離開了府邸。
馬蹄踏在清晨尚且空曠的街道上，發出清脆的聲響，朝著宮廷所在的內城方向而去。府邸周圍的明暗崗哨，在菲尼克斯增派的宮廷禁衛配合下，依舊保持著高度警惕。
街道兩旁的店鋪陸續開門，早起的市民看到這支熟悉的隊伍，紛紛投來尊敬或好奇的目光，有人躬身行禮。亞特微微頷首回應，但心思早已不在街景之上。
他的目標很明確：財政官署，麵見高爾文大人。
時間，是他此刻最關鍵的盟友，也是最危險的敵人。按照最可靠的估算，巴黎使團的隊伍，今日午後，最遲傍晚，就將抵達貝桑鬆城門。
他必須在查爾斯親王那雙審視而貪婪的眼睛看到貝桑鬆城牆之前，將這份經過他確認和建議的敕令草案，正式提交給宮廷，儘快簽署用印，在使團入城儀式或首次正式覲見前，以一種無可爭議的方式公之於眾。
這是一場與時間的賽跑，也是一場先手權的爭奪。
敕令的提前釋出，將向查爾斯親王、向貝桑鬆所有心懷鬼胎的人、也向整個南境新領的軍民，宣告一個既成事實：這片土地，法律上、事實上，都已牢牢掌握在他亞特的手中，受侯國庇護，不容他人置喙。
陽光逐漸變得明亮，驅散了最後一點晨霧。貝桑鬆城在夏日晴空下展現出它恢弘而複雜的輪廓。
亞特策馬穿過一道道城門和守衛森嚴的關卡，心中盤算的不僅僅是敕令，還有即將到來的法蘭西親王。
他知道，今日踏入宮廷，不僅僅是提交一份文書，更是吹響了一場沒有硝煙、卻可能更加殘酷的戰爭的號角。
而這份敕令，就是他手中第一麵，也是最堅實的盾牌與旗幟……
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宮牆內的甬道寬敞而肅靜，兩側是歷經風雨略顯斑駁的石牆，牆頭偶爾可見持戟衛兵的身影在晨曦中站得筆直。
亞特走在中間，步伐穩健，懷中的羊皮紙卷彷彿帶著溫度，熨帖著他胸前的衣料。那份即將到來的正式授權所帶來的激動，在最初的澎湃後，已沉澱為一種更深沉、更踏實的底氣。有了它，他在南境的根基將穩如磐石，麵對任何外來覬覦，都有了名正言順的法理屏障。
跟在身側的安格斯，這位忠勇耿直的軍團副長，顯然更關注敕令帶來的直接軍事影響。他壓低聲音問道：
“大人，敕令一旦公佈，上麵提及的衛戍軍隊人數上限，我們是否立刻開始徵募補充？南境新領防線漫長，現有兵力捉襟見肘，尤其是要防備可能的……”
亞特微微抬手，打斷了安格斯的話。他目光依舊平視前方，聲音沉穩地開口說道：
“此事不急，軍士長。敕令釋出是第一步，但後續動作，尤其是擴軍這種敏感之事，必須謹慎。宮廷裡，盯著我們的人太多，高爾文大人能為我們爭取到這份權力已屬不易，若我們立刻大張旗鼓地擴充軍隊，豈不正給了那些別有用心之人攻擊的口實？說我們擁兵自重，意圖難測？”
他側過頭，看了安格斯一眼，眼神中帶著告誡，“飯要一口一口吃，路要一步一步走。先穩住局麵，理順民政，讓新領地真正運轉起來。徵募士兵，可以暗中進行，以修繕堡壘、組建地方巡防隊、招募護路商團等名義，小規模、分散地進行。關鍵是要可靠，要能牢牢掌握在我們自己手裏，而不是追求數量，引人注目。”
安格斯若有所思地點點頭，明白了亞特的深意。在貝桑鬆這個權力漩渦中心，有時候，示弱或低調，反而是更好的保護色和進取之道。
這時，亞特將話題轉向了另一件讓他隱隱不安的事。他看向另一側沉默跟隨的羅恩，開口詢問道：
“羅恩，南城那邊，還有特遣隊的夥計調查‘鬥篷客’的進展，有什麼新訊息嗎？”
羅恩的表情立刻變得嚴肅，他上前半步，聲音壓得更低：
“回老爺，兩邊都沒有重大進展。監視巴特萊府邸的‘鷹眼’回報，目標及其主要親信，最近幾日異常安靜。巴特萊本人幾乎足不出戶，連以往常去的幾家酒館都未見其蹤影。府邸採買如常，但訪客稀少，與前些時日的頻繁活動相比，反差很大……”
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