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那吏員目光在那枚多餘的銀幣上停留了一瞬，臉上依舊沒什麼表情，但手指卻飛快地將那枚銀幣和其他稅款一起掃進了桌下的錢箱裏，同時對著商人幾不可察地點了點頭，算是收下了對方這份“情義”。
“通關。下一個！”吏員提高嗓音，不再看那商人，厲聲催促著後麵等待的商隊加緊上前驗貨通關。
得到放行許可的普羅旺斯商人，臉上笑容更盛，轉身快步走向自己的車隊，大聲吆喝著車夫和護衛。
很快，這支擁有五架馬車的商隊便在他的催促下，快速通過了關卡的木製門樓，車輪滾滾，朝著北方疾行而去，揚起了一陣淡淡的塵土……
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當朝陽溫暖的日光終於爬過東邊山頭的脊線，如同融化的金子般傾瀉在山穀木堡以及周邊那些錯落有致的房舍屋頂上時，這片人們最早紮根、曾經最為繁榮的領地，也沐浴在晨曦中，迎來了新的一天。
以那座古樸堅實、作為一切起點的山穀木堡為中心，這片最早開闢的聚居區上空，已然升起了縷縷纖細的炊煙，在寧靜的空氣中緩緩交織、飄散。
早起那些勤勞的領民們，早已扛著農具、牽著耕牛，三三兩兩地散佈在田間地頭，開始了日復一日卻充滿希望的勞作。
木堡外，那條滋養了這片土地的小溪嘩嘩作響，流淌不息。清晨的低溫讓溪水錶麵蒸騰起濃濃的白色霧氣，如同一條流動的紗帶，形成一道若有若無的天然屏障，溫柔地環繞在木堡四周，為這靜謐的清晨增添了幾分朦朧的詩意。
雖然如今整個山穀領地的核心已經轉移到了更開闊的穀間地威爾斯堡周邊，但這座曾經的領主府邸和它周圍的區域並未因此荒廢。
定居在這裏的，大多是最早追隨亞特開拓山穀領地的老領民，他們的房舍多以堅固的石頭打底，配上厚實的木料，有些甚至擴建成了兩層，屋頂鋪著整齊的木板或新換的茅草，與其他後來形成的村落那些簡陋的窩棚相比，無疑要“豪華”和穩固不少，無聲地訴說著他們作為開拓者的資歷與積累。
放眼望去，周邊那些被精心照料、早已熟化的土地裡，是一片令人心安的綠意。生長旺盛的麥苗在晨風中泛起細微的波浪，壟間套種的各類蔬菜也鮮嫩欲滴，生機勃勃。
這一切，在很大程度上得益於亞特早年強力推廣的糞肥漚製法。這些經過堆漚發酵的農家肥，被定時施入土地，使得這些老地的肥力得以持續，幾乎年年都能獲得豐收。與那些新近開闢、尚顯貧瘠的生荒地相比，這些老地的糧食產量通常要高出兩成以上。
正是因為看到了這實實在在、沉甸甸的好處，這種最初曾被一些保守者視為“褻瀆上帝”、“汙染糧食”的耕種方法，在這裏早已被廣泛接受，並成為了習以為常的操作。
人們徹底摒棄了過去的偏見，轉而擁抱這種能讓他們糧倉更滿、餐食更豐，甚至還能有不少富餘作物可以出售換取額外收入的明智之法。
隨著那些參與南征的士兵陸續帶著豐厚的軍賞和滿身征塵返回位於木堡周邊的家中，這處資歷最老、沉澱最深的領地，也彷彿被注入了新的活力，開始變得格外熱鬧起來。家家戶戶都洋溢著團聚的喜悅，酒館和街巷間，隨處可見穿著便服、高聲談笑、吹噓著南境歷險的士兵身影。
居住在這裏的居民，構成頗為特殊。他們多是最早追隨亞特，從一片荒蕪**同開闢出這片基業的核心成員——其中不乏像漢斯這樣的軍團高階軍官，以及眾多在軍團中擔任小軍官、經驗豐富的老兵骨幹。
此外，政務府的大部分核心成員及其家眷，也依舊安家於此，他們的存在使得木堡在政治上依然保持著相當的重要性。
放眼望去，山穀學堂那傳出朗朗書聲的石砌房舍、莊嚴肅穆的教堂、以及早期修建的那些結構堅固、承載著記憶的建築，依舊安然佇立在這片土地上，尚未跟隨政務和軍務中心南遷。它們的存在，是這片領地歷史與傳承的見證。
然而，趨勢已然明朗。隨著政務府和軍務府的主體機構遷移至更核心、更宏偉的威爾斯堡，這些承擔著不同功能的領地機構，如學堂、工坊、乃至部分倉儲設施，在後期必然會陸續南移，以更靠近新的權力與決策中心。
這種重心的轉移，敏銳地被居住在此的老領民們所察覺。正因為如此，許多手中握有大量錢財、眼光更為長遠的家庭——尤其是那些軍官和政務官員家庭——已經開始私下計劃和討論，準備前往發展潛力更大的穀間地，重新購買位置更好的土地，修建更寬敞、更符合如今身份和財富的新房。
木堡周邊，雖然依舊是情感上的根脈所繫，但未來的發展浪潮，已然清晰地指向了南方那片更為廣闊的新天地。一種新老交替、承前啟後的氛圍，正在這片最早的領地上悄然瀰漫～
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正午時分，陽光變得越發炙熱，毫無遮擋地灑落下來，將這片土地烤得微微發燙。
在木堡南方，穀間地村外，距離那條滋養山穀的河流約半英裡遠的一片寬闊空地上，亞特在政務府總督庫伯、營造官羅倫斯以及伯爵私務秘書巴羅爾等一眾人員的陪同下，親自前來勘察重新規劃的威爾斯省學堂新建地址。
此處選址頗為考究。不遠處就是連線山穀南北的主要商道，舉目四望，是大片綠油油、長勢喜人的農田，如同綠色的絨毯鋪展至遠方山腳。更遠處，隱隱約約可以看到依偎在山腳下的領民房舍，炊煙裊裊，既保證了學堂環境的相對清靜，又不至於遠離人群，便於領民子弟往來。
亞特沒有說話，而是揹著手，沿著已經被初步平整、並用石碾反覆壓實的地麵緩緩走了一圈。他神情專註，不時停下腳步，用靴底踩踏地麵，甚至偶爾還重重跺上幾下，仔細感受著腳下傳來的反饋，以檢查地麵的硬度和均勻程度，確保未來承載大型建築時不會出現沉降。
跟在身後的營造官羅倫斯見狀，立刻上前一步，躬身解釋道：“大人，請您放心。正是因為考慮到學堂的建築佔地廣闊，尤其是計劃中的藏書樓和主體建築，對地基的承重要求極高，我特意安排人手，呼叫了夯土重鎚和石碾，將這片土地反覆、交叉夯實了不下四五次，確保每一寸土地都緊密結實。我們挖掘了驗土坑檢視，土層緻密，足以支撐堅固的石基。”
亞特聽到羅倫斯細緻的彙報，臉上露出了滿意的神色。他停下腳步，讚許地看向這位負責領地建設的得力幹將，點了點頭：“做得很好，羅倫斯。考慮得很周全。地基是學堂的根基，容不得半點馬虎。”
他環視著這片充滿希望的空地，語氣中帶著毫不掩飾的讚賞，繼續說道：“自從你將營造事務接手過來，無論是領地內縱橫交錯的商道，還是威爾斯堡的擴建與加固，你都完成得相當出色，功勞不小。這座新的學堂，將是領地未來人才的搖籃，我希望它能像你主持修建的那些堅固堡壘一樣，歷經風雨，屹立不倒。”
羅倫斯聽到亞特如此肯定的評價，臉上因日光和激動而泛紅，他連忙躬身說道：“多謝大人讚譽！屬下必定竭盡全力，確保新學堂如期、保質建成！”
有了羅倫斯這番篤定的保證，亞特內心關於學堂建築質量的擔憂消散了不少，踏實了許多。他知道，將這件事交給羅倫斯這樣的內行負責，是自己最正確的決定之一。
隨即，他扭過頭，目光轉向鬚髮皆白卻精神矍鑠的政務府總督庫伯。這位老管家不僅精通政務，其自身更是技藝精湛的建造工匠出身，對各類匠人的價值有著最深切的理解。
“庫伯，”亞特的聲音沉穩而富有遠見，“這段時間，你負責將威爾斯省境內，所有技藝優秀、無論專長於何領域的工匠，詳細統計一份名單交給我。不僅要記錄他們本人，其家族中是否還有傳承技藝的子嗣或親屬，也需一併註明。”
他頓了頓，眼神望向南方的天際，繼續部署：“此外，立刻寫信告知在南境主持大局的伊恩。讓他想辦法，儘可能多地將倫巴第佔領區內，那些在建築、冶金、武器製造、乃至水利、紡織等方麵有傑出才能的工匠，連同其家眷，‘請’來我們的山穀領地。告訴他們，我不會虧待他們，並且，日後我自有重用。”
庫伯聽著亞特的指示，那雙飽經風霜、曾親自操持過斧鑿錘鋸的手微微摩挲著衣袍。他自然明白亞特的深意——人才，尤其是掌握著先進技術和工藝的工匠，纔是領地能否持續繁榮、乃至在未來的競爭中保持優勢的真正基石！
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