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雷多安話音剛落，原本剛剛安靜下來的大廳瞬間再次沸騰起來。眾人彷彿找到了新的興奮點，紛紛放下酒杯，拍著桌子，吹著口哨，大聲地起鬨、調侃，歡快而粗野的笑罵聲幾乎要掀翻屋頂。
他們充滿活力的、略顯粗魯的歡快聲音，混雜著麥酒的香氣，順著木窗的縫隙飄蕩到外麵清冷的夜色裡。此刻，這座邊境哨站的營房，窗戶裡透出昏黃而溫暖的燭火，在這片寂靜的山林背景下，看上去格外的溫馨……
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第二日一大早，天色剛矇矇亮，巡境隊營地不遠處那座扼守要道的邊境哨站，便如同一個蘇醒的巨人，開始了一天的喧囂。
木質柵欄內外，早已是人聲鼎沸，車馬轔轔。隨著南境倫巴第戰事的徹底平息，近日來北上的商隊數量明顯增多，規模也遠勝從前。
長長的騾馬隊伍滿載著用油布覆蓋的貨物，蜿蜒在哨站前的空地上，等待著通關檢查。
空氣中瀰漫著牲畜身上散發出來的獨特氣味和攪起的塵土，以及從貨物縫隙中飄散出的、屬於南方的獨特氣息——濃鬱的香料味道，以及偶爾傳來的、瓷器輕輕碰撞的脆響。這些都是北方勛貴和富商們翹首以盼的緊俏南貨，其數量和種類都比戰前豐富了許多。
哨塔上值守的士兵扶著長矛，睡眼惺忪卻又不得不打起精神，盯著下方黑壓壓的人群。負責核對文書、徵收關稅的吏員嗓子已經有些沙啞，麵前簡陋的木桌上，堆放著一摞摞羊皮紙檔案和叮噹作響的錢箱。
人流的急劇增多，固然帶來了可觀的關稅收入，但也讓駐守在一旁營地裡的巡境隊的任務變得越發繁重和棘手。
利益的誘惑下，總有人鋌而走險。不少資本不厚、或是意圖獲取更高利潤的小商販，不再老老實實地通過官方哨站繳納過境稅，而是像狡猾的狐狸一樣，雇傭熟悉地形的本地嚮導，鑽巡境隊防衛的空子，從那些偏遠、難以監控的山口和密林小徑偷摸入境，潛入威爾斯省。
他們像滲入沙地的水流，避開主要道路，將手裏的貨物一路悄無聲息地運往北方，以逃避那筆不小的稅款，賺取更多的錢財。這無疑是對威爾斯領地權威的挑戰。
駐地一樓大廳旁那間狹窄的公事房裏，僅有一扇小窗透進微弱的晨光，雷多安不得不依舊點著一盞牛油蠟燭。
跳動的昏黃火苗下，他的雙眼銳利如鷹，正死死盯著攤在粗糙木桌上的羊皮地圖。粗壯的手指沿著上麵蜿蜒曲折的邊境線緩緩移動，最終重重地點在一處標記為“野兔徑”的山口位置。
此前，他多次帶著手下弟兄們出擊，也確實逮住過不少試圖偷偷入境的傢夥，收繳了他們的貨物，關上幾天殺殺威風後，大多也就放了。畢竟，嚴格說起來，這些人也算不上什麼十惡不赦的匪徒。
然而，這種小懲大誡似乎並未起到多大作用。隨著南北商貿的再次繁榮，對利潤的貪婪追求如同野草般燒不盡，讓越來越多的人選擇鋌而走險。這不但極大地增加了巡境隊的負擔，沒日沒夜地疲於奔命，更是一種**裸的挑釁。
“一群不見棺材不掉淚的雜碎！”雷多安低聲咒罵了一句，指尖在那處位置來回摩擦，彷彿要將地圖戳穿。
今日，他不打算再被動等待了。他點了三個小隊最機靈、最能吃苦的士兵，準備親自帶隊，前往“野兔徑”附近那片他早已爛熟於心的山林裡蹲點。他要在那些自以為聰明的傢夥最鬆懈的時候，如同捕獵的豹子般猛然撲出，給他們一個終身難忘的教訓！對於他和他手下這群由“前山匪”轉正的巡境隊員來說，抓捕這些鬼鬼祟祟的傢夥，並不算什麼難事。
雷多安心裏清楚，若長此以往放任不管，這股歪風隻會愈演愈烈。今天是小商小販，明天就可能是成規模的“走私”團夥。這不僅會形成一股目無法紀的壞風氣，更會讓威爾斯省平白損失一筆不小的稅收——這些錢，可是用來養兵、築路、維持領地運轉的命脈。
他這位巡境隊長，拿著領主發的餉銀，肩負著守護邊境、保障稅收的責任，若是眼睜睜看著這些蛀蟲肆意妄為而無所作為，那他將難辭其咎，也對不起亞特對他的信任。
“哼，真當我是吃乾飯的？”他冷哼一聲，猛地直起身，燭光在他飽經風霜的臉上投下堅毅的陰影。“這次，非得打斷他們幾根骨頭，讓這群雜碎長長記性不可！”
他抓起靠在牆邊的長劍，挎在腰上，大步流星地走出公事房，對著外麵早已集結完畢、肅立等待的三個小隊士兵，發出了粗獷而簡短的命令：
“出發！都給我打起精神來！今天，我們要去‘野兔徑’抓老鼠！”
隨著雷多安那聲粗糲如砂石摩擦的號令落下，早已摩拳擦掌、等待多時的巡境隊老夥計們頓時發出一陣壓抑著的、如同野狼般的低吼應和。
旋即，一行人利落地翻身上馬，動作裏帶著嫻熟與草莽的彪悍。馬鞍旁掛著足夠支撐數日的乾糧袋和皮質水囊，隨著戰馬不安的踏步輕輕晃蕩。
這近三十人的隊伍，如同一條被拉長的毒蛇，依次離開了略顯喧囂的駐地。馬蹄踏起細小的塵土，朝著西邊那片連綿起伏、林木茂密的山嶺快速行去。晨光將他們的身影拉長，投在土路上，帶著一股肅殺的氣息。
此次隊伍中，多了一個格外醒目的年輕身影——雷多安的兒子，軍法官馬修。這個骨子裏流淌著戰鬥血液、向來渴望在戰場上證明自己的年輕人，自然不會錯過這次“抓捕獵物”的機會。他騎著戰馬緊跟在父親側後方，目光銳利地掃視著前方的道路和兩側的山林，右手緊緊握住韁繩，神情既有著軍法官的嚴厲，也帶著一絲出獵前的興奮。
沒過多久，當這一行人的身影最終消失在通往西邊山林的蜿蜒小徑，被濃密的樹蔭徹底吞沒時，駐地旁邊那座邊境哨站，開始變得更加忙碌和喧鬧起來。等待通關的商隊排得更長，吏員的吆喝聲、騾馬的嘶鳴聲、車輪的嘎吱聲混雜在一起，預示著這又將是一個關稅收入豐厚的一天。
而山林深處，一場針對非法越境的“狩獵”，已經悄然展開……
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“攜帶的什麼貨物？”
哨站關卡處，一名麵色嚴肅的吏員頭也不抬，用鵝毛筆敲著攤開的羊皮紙賬簿，例行公事地盤問著一個剛走上前來的、穿著色彩鮮艷的普羅旺斯式華服、身材略顯臃腫的商人。
這個商人臉上堆著職業化的笑容，禮貌地朝稅吏躬身行了一禮，聲音圓滑：“尊敬的大人，我們是從普羅旺斯來的小商隊，攜帶的都是一些尋常貨物。”
隨即，他語速平穩地報上清單，“主要有：上等的阿爾勒海鹽，二十袋；普羅旺斯橄欖油，十大桶；尼姆產的羊毛織物，五十匹；還有一些南方的香料，胡椒和肉桂，共計五箱；另外就是些零散的蜜餞和普羅旺斯草藥。哦，對了，還有十桶不錯的朗格多克葡萄酒和五車用於建築的石材。”
吏員聽完，不動聲色地朝旁邊待命的同僚和兩名士兵使了個眼色。那幾人會意，立刻走向商隊停靠的馬車，開始逐一掀開油布，核對貨物種類並清點數量。
趁著這個間隙，商人上前兩步，然後大大方方地和吏員閑聊了起來，試圖拉近關係。
“這位大人，最近道上都在傳，說勃艮第公國的大軍已經完全撤退了，不知是真是假？”商人看似隨意地問道，眼神卻留意著吏員的反應。
吏員抬起眼皮瞥了他一眼，一邊在賬簿上記錄著什麼，一邊用公事公辦的口氣回答道：“確實撤了。仗打完了，路也就通了。不然，你身後也不會有這麼多排隊等著過境的商旅。”他的語氣平淡，聽不出太多情緒。
“那是，那是，”商人連忙附和，“和平纔是生財之道啊。希望以後這條路能一直這麼太平，大家都能安安穩穩地做生意。”他嗬嗬笑著，話語中充滿了對持續和平的期盼。
不一會兒，前去查驗貨物的吏員同僚走了回來，低聲在負責記錄的吏員耳邊說了幾句，確認貨物種類和數量與申報基本相符。
吏員點了點頭，不再多言，迅速在過境文書上寫下了應交的過境稅額，然後拿起桌角的銅質印章，蘸了印泥，用力蓋在文書上，隨後將文書遞給商人過目。
然而，這個臃腫的商人隻是隨意地掃了一眼稅額總數，臉上笑容不變，便從腰間解下一個沉甸甸的錢袋，利落地數出相應的錢幣，推到吏員麵前。同時，他的手指看似無意地在錢堆上多留下了一枚亮閃閃的銀幣，聲音壓低了些，帶著討好：“一點小意思，不成敬意。以後還請大人多多關照……”
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