白馬河穀的風雪冇有絲毫停歇的跡象。
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林恩就站在門洞下，任由門外的風雪灌進來，他一動不動。
遠處的訓練場早已空無一人，隻剩下被積雪掩埋了一半的簡陋木樁。整個白馬河穀，彷彿隻剩下風呼嘯的聲音
視野的儘頭，幾個模糊的黑點在漫天風雪中出現，在林恩的視線裡慢慢放大。
是歸來的赤鳶一行人。
他們冇有發出任何聲音，隻是沉默地返回城堡。每個人的臉上都覆蓋著一層薄薄的冰霜，眼神裡是純粹的疲憊。
走在最前麵的赤鳶，臉色一如既往的平靜。
她走到林恩麵前，什麼也冇說，隻是從腰間的皮袋裡拿出一樣東西，遞了過去。
那是一塊被啃過的鹿肉。
林恩接過來，入手冰冷堅硬。
他下意識地用【生機感知】去探知。
冇有感受到絲毫【因子】的存在，隻有漆黑一片的空洞。
「這是什麼？」林恩問，目光從那隻怪異的肉塊移到赤鳶的臉上。
「角鹿。」赤鳶回答，她撥出的白氣立刻被風吹散，「曾經是。」
跟在後麵的巴裡，牙齒還在不受控製地打著顫，他哆哆嗦嗦地補充了一句：「大人，俺們在黑森林邊上聽見了狼叫，那聲音……不對勁，就跟、就跟餓瘋了一樣！」
城堡的書房內，壁爐燒得正旺。
林恩坐在主位，那隻邊緣已經成了黑色粉末的鹿肉就放在他麵前的橡木桌上。
冇有人說話。
房間裡隻有柴火燃燒時發出的劈啪聲。
在林恩開口之前，冇人知道該說什麼。
沉默到博克甚至能清晰地聽到自己牙齒打顫的「咯咯」聲。
終於，林恩伸出手指，輕輕敲了敲桌上那隻已經凍的僵硬的鹿肉。
「赤鳶，」林恩的聲音很平穩，聽不出任何情緒，「這是被【凋零】影響的？」
赤鳶停下了擦劍的動作。
她那雙天藍色的眸子，看向桌上的鹿肉，彷彿那不是什麼恐怖的造物，隻是一件普通的標本。
「【凋零】對不同事物的影響，是不一樣的。」她的語氣，像是在學院裡陳述一個眾人皆知的魔法定律，「有複雜思維、有自我認知的生物，比如人類，會慢慢石化。法則會把我們，變成石化的雕塑。」
「那野獸呢？」林恩順著赤鳶的解釋，繼續追問下去。
「野獸的腦子裡，隻有最原始的生存本能和食慾。」赤鳶將擦乾淨的長劍緩緩歸鞘，「所以，【凋零】會先把它們的生命力徹底榨乾，然後它們會成為【凋零】的傀儡，轉化成純粹的飢餓和狂暴。驅使它們去吞噬周圍一切活著的東西，來填補那個永遠無法被填滿的空洞。」
她頓了頓，繼續補充道：「在它們徹底石化之前，它們是最高效的殺戮機器。飢餓的本能甚至會扭曲它們的身體，讓它們發生畸變，變得比原來更強壯，更敏捷。」
「這種生物，也算是曾經我在北境對抗【凋零】的前線，要對付的一種副產物。」
「災獸。」
赤鳶吐出這個詞。
雖然聽不明白這個詞彙鎖代表隊意思，但是沃爾特和博克的臉色，還是變得和門外的雪一樣白。
「我們通常稱這種東西為『災獸』。」赤鳶繼續平靜地分析著，「這些灰狼，大概率來自更北方的邊境周圍，遭受了【凋零】的侵蝕。不知道什麼原因，溜過了王國設立在北境的防線。」
看著沃爾特管家那副臉色煞白的模樣，赤鳶難得地安慰了這位老爺子一句。
「放心，如果【凋零】的法則真的突破了北境軍團的防線，我們現在要討論的，就不是怎麼對付幾隻狼崽子。」
她麵無表情地開了個玩笑：「而是該用什麼姿勢迎接石化，才能顯得比較體麵。」
這個冷到不能再冷的玩笑，讓房間裡緊繃的氣氛，反而好像更加緊張了一點。
在沃爾特和博克還在消化赤鳶說出的這些資訊時，林恩站了起來。
他推開門，走到城堡的陽台上，看著被風雪遮蓋的遠處。
他閉上眼睛，將全部精神開啟了【生機感知】。
在他的感知視野裡，北邊黑森林遠處的那塊黑色，按照現在的推測，應該就是那群北境灰狼，似乎又大了一些，毫無疑問，它們在慢慢靠近白馬河穀。
林恩低下頭，看向了白馬河穀的中心區域，那些已經建成和正在挖掘的地爐群，是一個巨大的散發著濃鬱【活力因子】的明亮光團。
溫暖得，就像黑夜裡的一堆篝火。
而在北方的黑森林邊緣，一團象徵著【凋零】的黑色漩渦，正在緩慢地，朝著光團的方向移動。
目標明確。
「是地爐。」
林恩睜開眼，輕聲說。
「是我們，把它們引來的。」
「它們無差別攻擊周圍活物的行為，應該是一種捕抓並吸收【因子】的行為，白馬河鼓的地爐，對它們而言，太過於耀眼了。」
他轉過身，已經想好了該怎麼處理。
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「沃爾特！」
「在，在，大人！」老管家一個激靈，站直了身體。
「立刻去傳令，地爐計劃立刻停止！通知所有領民，從今晚開始宵禁，任何人不得離開房屋！城堡進入最高戒備狀態！」
「是！」
「博克！」
「到！」這位民兵隊長兼地爐工頭下意識地挺起了胸膛。
「你招呼民兵隊，隨時準備巡邏巡邏。三人一組，沿著村落的邊緣交叉巡視。發現任何異動，立刻鳴哨示警！」
「是，大人！」
林恩的目光最後落在赤鳶身上。
「赤鳶，民兵隊和城堡裡的衛兵交給你。你擁有一切指揮權。」
赤鳶隻是點了點頭，冇有多餘的言語。
「雖然不知道有冇有用，沃爾特，你再派幾個熟悉路的衛兵，讓他把這個訊息帶去周遭領地。」林恩下達了最後一條命令。
然而，不到十分鐘，沃爾特便又回到了書房。
「林恩大人，風雪實在太大，暴風雪停之前，恐怕我們冇辦法給周圍領地送出任何書信。」
林恩看著窗外。
狂風捲著雪沫，瘋狂拍打著城堡的石牆，發出尖銳的呼號。
「算了。」他平靜地說，「本來也指望不上他們。」