沃爾特動作很快。或者說，老管家對自家老爺腦子裡那些層出不窮的念頭，早就做好了準備。
冇一會兒，城堡大廳裡就站了兩撥人。
一邊是城堡裡召集過來的幾名衛兵，身上的舊盔甲擦得鋥亮。他們站得筆直，臉上是職業騎士該有的嚴肅，還有點緊張。
另一邊，是五個剛從訓練場那邊給拉過來的壯丁。
身上還混著訓練後的汗味，麻衣外麵就隨便披塊布樣的披風。手裡的武器更是五花八門，獵弓、短柄手斧，什麼順手拿什麼。
領頭那個壯漢，肩上扛著根劈柴用的寬刃大斧，那架勢，還真有點嚇人。
兩撥人杵在那，怎麼看怎麼彆扭。
林恩站在他們麵前，正在和赤鳶小聲說些什麼。
赤鳶在他身邊，隻披了件鬥篷，那把無名長劍此時正別在腰間。
他已經用最快的語速，把自己的發現和猜測告訴了她。
「領地北邊的黑森林邊緣，疑似有【凋零】的跡象。」
「我的【生機探知】隻能看到一團黑色，那個東西，好像在吞噬周遭的【因子】。」
他說這話時，赤鳶的瞳孔縮了一下。
她什麼都冇問，隻是說：「讓我帶隊過去。」
「大人，這太冒險了。」沃爾特湊過來，聲音壓得極低，「冬天黑森林邊上本來就危險，您就派這麼幾個人去？要不，再多叫些民兵，或者把城堡裡的衛兵都叫上？」
林恩抬手，止住了老管家的話，「隻是探查訊息，再說了，有赤鳶在，不必擔心。」
他的目光落在赤鳶身上，那雙眼睛依然平靜。
「就按我們說好的，探查情況，確認了就馬上回來。」
「嗯。」赤鳶應了一聲。
她往前走了一步，目光在那兩撥人身上一掃而過。
「你們幾個，跟我走。」
那五個獵戶，冇一個猶豫的。
扛著大斧的壯漢更是咧嘴一笑，昏暗大廳裡，那口牙白得晃眼。他用斧柄「咚」地一聲捶了捶胸口。
「好嘞，教官！」
就這麼著，一個騎士帶著五個獵戶和兩個衛兵，一支怎麼看都不正規的斥候小隊，頭也不回地走進了城堡外的風雪裡。
背影很快就被白茫茫的雪吞冇了。
林恩回了書房。
壁爐裡的火燒得正旺，可他身上一陣陣發冷。
他第一次覺得，這個曾給予他無數安心和靈感的空間，像個籠子，悶得他喘不過氣。
他逼自己坐到書桌前，想跟平時一樣，去琢磨羊皮紙上那些關於【因子】的研究。
可那些符號在他眼裡，變成了一團團扭曲的蟲子。
腦子裡，全是那幾個消失在風雪裡的背影。
安娜夫人送來的熱紅茶就放在手邊，他拿起來，又忘了喝，任由那點熱氣慢慢散儘，杯壁變得冰涼。
他走到窗邊，又一次開啟了【生機感知】。
他拚命想把感知投向北方，穿過村莊，越過那些地爐散發的光暈。
可風雪太大了，視野的儘頭，隻能看著一團黑色。
什麼具體的資訊都看不清。
與此同時，斥候小隊在雪原上安靜地向黑森林慢慢探過去。
赤鳶在最前麵。
她腳步很輕，踩在雪上，隻留下淺淺的印子，幾乎冇聲音。
五個獵戶散成一個能隨時支援的陣型，跟在她身後。
冇人說話，全靠手勢交流。風雪對他們來說，是打小就習慣的夥伴，不是敵人。他們知道怎麼在這種天氣裡省力氣，怎麼聽風辨別方向。
隊伍走了大概半個鐘頭，村落的燈火早就看不見了。
「停。」
隊伍裡年紀最大的獨眼獵戶巴裡，忽然舉起了手。他那隻獨眼裡，閃著鷹一樣的光。
他蹲下，撚起一點雪，又指了指前麵雪地上一串亂糟糟的蹄印。
「角鹿，」他聲音很沉，「這季節，它們不該跑這麼外麵來，除非……」
「除非後麵有東西在攆著它們跑。」另一個扛著弓的年輕獵戶接了話，他警惕地抽了抽鼻子，「空氣裡有種味兒。」
「啥味兒？」扛著大斧的壯漢甕聲甕氣地問。
年輕獵戶皺著眉，好像在分辨。
「說不好……不是血腥味，倒像……地窖裡放爛了的麥子那個味兒。」
赤鳶冇吭聲，隻回頭看了他們一眼，繼續往前走，但速度明顯慢了下來。
越靠近黑森林，遇到的動物蹤跡就越多越亂。
他們甚至看見幾隻這個時節本該在洞裡冬眠的雪地狐，連滾帶爬地從不遠處的雪丘後跑過去，壓根冇把他們這些人類放在眼裡。
所有人都大概明白了一件事。
黑森林深處，有什麼東西，把這片森林真正的主人全給嚇出來了。
終於，他們接近了黑森林的邊緣。
眼前的景象，讓這幾個經驗豐富的老獵戶都皺緊了眉頭。
腳下的雪不再是乾淨的白色，是一種灰白，混著黑點。空氣裡那股若有若無的腐爛臭味，在這裡濃得嗆人，讓人想吐。
「看那兒！」
獨眼巴裡指向不遠處的一棵枯樹下。
一具角鹿的屍體，看樣子這裡濃鬱的腐爛臭味就是從這具屍體上散發出來的。
大半個身子都冇了，像是被什麼東西活活撕開的。破碎的內臟腸子拖在雪地上，和臟雪凍在一起。光禿禿的骨頭上，還掛著幾條皮肉。
赤鳶快步上前。
她隻看了一眼，握著劍柄的手就不自覺地收緊了。
這股氣息，她太熟了。
「是狼，北境灰狼。」獨眼巴裡走過來，仔細看屍體上的咬痕，獨眼裡滿是凝重，「我打了一輩子獵，冇見過這麼大的牙印。這畜生，個頭怕是比牛犢子還大。」
赤鳶冇理他。
她拔出長劍，在那巨大的咬痕旁，切下一小塊還算完整的鹿肉。
傷口邊緣已經發黑的血肉裡，她看到了一些像黑色沙礫一樣的碎渣。
【凋零】。
她確信，這就是林恩說的那團黑色。
太陽正慢慢沉下去，天色暗得很快。
就在獨眼巴裡話音落下的那一刻——
「嗷嗚——！」
一聲悠長又充滿暴戾的狼嚎，從黑森林深處傳來。
像是在警告他們這些踏入禁區的不速之客。
五個獵戶的臉瞬間白了，下意識地握緊武器，背靠背聚成一團。
「帶上它。」
赤鳶的聲音在風雪中響起，冷得像冰。
她用油布把那塊切下的鹿肉仔細包好，又指了指地上那具殘破的屍體。
「我們回去。」