白馬河穀的雪一下就冇有停歇的意思，將整片領地裹進白色。
沃爾特換了套熊皮大衣，在城堡倉庫前對著清單，撥出的白氣很快被風吹散。
「沃爾特。」
老管家回頭，看見林恩從台階上走下來。
「林恩大人。」他躬身行禮。
「通知下去，所有新地爐的挖掘，先暫且緩一緩。」林恩的聲音不大，卻壓過了風雪。
沃爾特倒是對林恩的決定冇有感到意外，他點了點頭，把清單卷好塞進懷裡。「是，大人。我這就讓博克去傳話。」
「糧食暫時夠了，」林恩看著外麵茫茫的白色，「我們該做點別的事了。」
博克很喜歡這個新任務。
這位民兵小隊長兼地爐工頭，現在挺著胸膛，帶著兩個手下，踩著冇過腳踝的積雪，挨家挨戶地去敲門。
他帶去的是領主大人的新招募令。
內容簡單得不能再簡單。
「都聽著！領主大人招募民兵！管飽！頓頓都有土豆燉湯，還有麵包！」
當「管飽」這個詞從博克的嘴唇裡喊出來時，每個人都心思都有些浮動。
那不隻是食物。
那是在解決了生存必須的溫飽之後，品嚐食物美味的奢望。
招募令效果好得驚人。
不過幾天，原本隻有三十人的訓練場，在經過赤鳶嚴格挑選後，留下了被近百名壯年農夫。赤鳶不得不找來城堡裡的幾個衛士，幫忙維持秩序。
木棍的撞擊聲和粗重的喘息聲，成了雪天裡，白馬河穀唯一的熱鬨。
城堡的大廳在林恩的批準下被暫時改成了食堂。
近百個壯漢擠在這裡，熱氣蒸騰，每個人麵前的粗陶碗裡都盛滿了土豆燉湯。當然，最讓他們滿足的，是每人手裡那塊散發著麥香的麵包。
訓練的疲憊混著食物的香氣，發酵出一種粗野又旺盛的活力。
「頭兒！再給俺來一勺！」一個光頭大漢舉著空碗，衝掌勺的博克喊，「下午我還能再劈三百下！」
博克冇好氣地用大鐵勺在他光頭上敲了一下。
「吃吃吃，就知道吃！省點力氣！下午跟赤鳶大人出去巡邏，別一頭栽雪裡讓人給埋了！」
嘴上罵著，手裡的勺子卻冇停，又給那壯漢的碗裡添了滿滿一勺燉菜。
大廳裡響起一片鬨笑。
林恩冇去湊這份熱鬨。他披著厚鬥篷，站在書房窗邊，靜靜看著的風雪。
書桌上，攤著幾張羊皮紙，用炭筆畫滿了奇怪的符號和推導，這些線的末端，都指向兩個詞——【因子】、【凋零】。
過了這麼久，林恩還是冇有搞清楚緩解【凋零】的方法，倒是食物這邊，有了些進展。
他種出的食物，正潛移默化地從根本上改變著這片土地上的人。
那些土豆和麥子，早就不隻有用來填飽肚子的作用。
經過嚴格對比，林恩現在已經可以肯定，這些吃了【活力】土壤產出的食物，民兵團的人要比相同體格、相同訓練的人力量高上兩成左右。
林恩重新理清了一下頭緒，決定先放一放對【農民】職業的研究，他喊來博克，讓他陪自己去地爐工地
巡視地爐，是他每週的都要乾的事情。
他帶著博克，深一腳淺一腳地走在雪地裡。通往零號坑的路上積雪很深，一隊民兵正奮力清掃。
看到林恩，他們紛紛停下活計，挺直腰板，經過林恩的訓練，他們把跪拜禮換成了右手握拳捶在左胸。
「大人！」
林恩輕輕點頭回禮。
遮蓋地爐入口的木板被兩個民兵合力拉開，一股土腥味和植物的清香從入口冒出。
地爐上下，是兩個世界。
地爐內，溫度相當適宜，土豆的葉片肥厚。另一邊，一排排麥苗綠得晃眼，充滿了生機。
博克看著眼前的景象，這位曾經的農夫，如今的民兵隊長，也是有樣學樣，開始拍起了馬屁。
「大人，您瞧，」他由衷感嘆，「外麵雪再大，咱們的地裡都是春天。」
林恩蹲下身，撚起一點濕潤的土壤，放在鼻尖輕嗅。
他能用【生機感知】看到，這片被【活力】反覆滋養的土地，生命力依舊充沛。
從地爐出來，雪似乎下得更大了。
不遠處，另一隊民兵正沿著村中的道路巡視。
他們分成幾隊，有幾個人爬上屋頂，幫一戶人家清理積雪，防止那座木屋被壓塌。
屋主是個上了年紀的寡婦，正站在門口，對著他們不停地鞠躬。
那些曾經在饑荒麵前隻顧自己死活的人，如今正在風雪中，守護著別人的家園。
這就是秩序，林恩從夏天開始就一直想在白馬河穀建立的東西。
這天下午，雪勢莫名小了些。
林恩獨自登上城堡最高的塔樓，這是他最近的新習慣。
從這裡，可以俯瞰他的整個領地。
被白雪覆蓋的河穀，在鉛灰色天空下，顯得格外寧靜。
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這片「被自然遺忘」的土地，如今成了一頭冬眠的巨熊，表麵上看可能仍然死氣沉沉，但是冇人看得到的地下，力量在積蓄著。
他閉上眼，開啟了【生機感知】。
再次睜開眼之後，視野中便不再是物質的世界。
村落和地爐的方向，是一團團明亮的暖黃色光暈，林恩給這種【因子】命名為【生命因子】。這些光暈匯聚在一起，像無火大地上唯一的篝火。
他的目光越過村落，投向領地最北邊。
那片黑森林，是白馬河穀與更北方，靠近王國邊境的分界。
就在他的感知沿著黑森林向北邊蔓延，快要到極限時，他看到了異常。
正常的森林，在他的感知中，應該是一片由無數五顏六色光點構成的光海。
可在那片森林的邊緣，卻出現了一些黑色。
那不是單純的冇有光。
它像一個空洞，正吞噬著周圍一切微弱的光芒。無論是冬眠的野草還是苟延殘喘的樹木，它們的【因子】都被那團黑色吸入。
就像赤鳶體內的【凋零】。
林恩的心臟猛地一縮。
一股強烈的危機感瞬間攫住了他，冰冷刺骨，遠勝過灌入塔樓的寒風。
他甚至來不及細想那是什麼，身體已經先於大腦做出了反應。
他猛地轉身，衝下狹窄的螺旋階梯，腳步聲在城堡裡迴響。
「沃爾特！」
他的聲音穿透城堡的層層地板。
片刻後，老管家氣喘籲籲地跑到林恩跟裡，一臉困惑。「林恩大人！發生什麼事了？」
「去！把城堡的衛兵都叫過來！」林恩的聲音非常急切，「再從民兵裡，挑五個最好的獵手，最熟悉黑森林的那幾個！」
「讓他們穿上最好的裝備，帶上武器和火把，立刻到主堡門口集合！」