在奢華得有些過分的客房裡，林恩換上了自己帶來的、唯一一套還算體麵的正裝。
他站在那麵足以照進全身的落地鏡前，整理了一下衣領試圖讓自己看上去更像一個能上得了檯麵的貴族。
鏡子裡的少年，眼神很平靜。
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「感覺怎麼樣？」他側過頭，問向靠在門邊的赤鳶。
赤鳶依舊是一身便於行動的勁裝，與周圍奢靡的環境格格不入。她正用一塊軟布，慢條斯理地擦拭著那把無名的長劍。劍身在燭光下，泛著一層冷冽的幽光。
她頭也冇抬。
「像一隻被精心清洗過，準備送上餐桌的小羊。」
頓了頓，她補充道：「正在努力裝出自己肉質很柴很不好吃的樣子。」
林恩被她這個形容逗笑了，心中僅剩不多的那一點點緊張，也煙消雲散了。
「評價很中肯，」他笑了笑，「希望那隻老狐狸別是個挑食的。」
城堡的僕從準時出現在門口，他恭敬地引導著兩人，前往位於主堡三樓的宴會廳。
林恩和赤鳶一前一後，走在鋪著絨布地毯的長廊上，腳步聲被腳下的動物皮毛完全吸收，安靜得有些詭異。
牆壁上掛著一幅幅色彩艷麗的油畫，冇有英雄史詩，也冇有神話傳說，內容大多是關於堆積如山的貨物和滿載而歸的商船。
很符合此地主人的富有與品位——一種用金龍和銀龍堆砌出來的品位。
林恩甚至能聞到空氣中瀰漫著一股香料和木材拋光蠟的味道。
他忽然覺得，這座城堡就像一個鍍了金的牢籠。
它用舒適與奢華麻痹著客人的警惕，用豐盛的食物消磨其意誌，直到你忘記自己為何而來。
再然後，就會輕而易舉地掉進葛徳溫的陷阱。
宴會廳裡燭火通明，長長的餐桌上擺滿了精緻的銀質餐具，在光線下閃閃發亮。
葛德溫·阿什福德男爵早已在長桌的主位上等候。看到林恩進來，他立刻熱情地起身，那肥碩的身體動起來，竟意外地靈活。
「我親愛的孩子，你總算來了！我都快餓壞了。」
他大笑著，洪亮的聲音在空曠的宴會廳裡迴蕩，彷彿他們真的是關係親密無間的叔侄。
他將林恩安排在自己右手邊的首位，這是最尊貴的客人的位置。
赤鳶則安靜地在林恩的另一側坐下。
她的麵前，很快被僕人擺上了一整套的餐具，但她隻是將那杯清水挪到了自己麵前，對桌上那些足以讓普通人瘋狂的烤肉、塗著厚厚黃油的白麵包，以及散發著濃鬱香氣的肉湯，視若無睹。
這些食物，對於她而言，和清水的味道毫無區別。
她就像一個置身事外的看客，平靜地觀察著這場對手戲。
她的存在，隻是為了確保林恩的安全，至於談判，她可不擅長。
林恩注意到，葛德溫那熱情的目光，在掃過赤鳶時，總會有一點遲疑。
「來，嚐嚐這個，」葛德溫親自用銀叉為林恩叉起一塊烤得滋滋冒油的鹿肉，「我最好的廚師烤的，他可輕易不下廚。」
他不斷地給林恩添酒，言辭間全是長輩對晚輩的關切與讚賞。
「林恩啊，看到你現在這麼能乾，我就放心了。想當年你父親還在世的時候，我們倆最常聊起的，就是你的未來。」
他喝了一口酒，用手背抹了抹油亮的嘴唇，發出一聲感慨。
「他說你性子穩重，將來一定能把白馬河穀打理好。現在看來，他真是有先見之明啊。」
他絕口不提交易，每一句話都像是發自肺腑的感慨，卻又巧妙地將話題一次次引向白馬河穀的「變化」，像是在精心編織一張網。
在用大量無關的懷舊言語鋪墊了許久之後，葛德溫終於露出了狐狸尾巴。
他用餐巾慢條斯理地擦了擦嘴角，身體微微前傾，那雙總是閃爍著精明光芒的小眼睛，此刻也眯了起來。
他狀似不經意地問道：
「不過說真的，我親愛的……孩子。我真是好奇，北境的風今年可不怎麼溫和，你是用了什麼樣的方法，讓白馬河穀的子民們，都能填飽肚子的呢？」
來了。
林恩放下酒杯，臉上帶著恰到好處的謙遜微笑。
「填飽肚子？葛德溫叔叔您可別說笑，今年收成不好，白馬河穀也是相當難過，隻不過有些一點點運氣，讓白馬河穀冇那麼難看罷了。葛德溫叔叔您也知道，我們貝爾家，除了種地，也冇別的什麼本事了。」
這個回答標準、得體，又帶著點自嘲，讓葛德溫挑不出任何毛病。
「運氣？」
葛德溫重複了一遍這個詞，他臉上的笑容淡了些許。
「我親愛的孩子，在這片貧瘠的北境土地上，運氣可是最稀缺，也是最昂貴的商品。如果運氣能當飯吃，那北境早就遍地是胖子了。」
他的話鋒陡然一轉，變得銳利起來。
「我可是聽說，夏天的時候，你那兒還有領民因為收成不好而逃跑？我想想，好像叫……老漢斯，對吧？他經過黑石領的時候，我手底下的人還好心招待過他們一家呢。」
這番話很直接，想直接打破林恩從晚宴開始就一直保持住的從容。
一個連自己領民都留不住的領主，到冬天反而冇有一個流民，這本身就是一個巨大的矛盾。
然而，林恩卻彷彿冇聽出其中的深意。
他坦然地點了點頭，臉上甚至露出一絲慚愧。
「確有其事。留不住人，是我作為領主的無能。」
他自嘲地笑了笑，冇有做任何辯解。這乾脆利落的承認，反而讓葛德溫準備好的後招，一下子冇了用武之地。
隨即，林恩話鋒一轉，將目光投向桌子中央那隻烤得金黃油亮的肥鵝。
「不過，冬天就要來了，逃出去的人，日子想必更不好過。倒是叔叔您的黑石領，真是繁榮得讓人羨慕。就說這份烤鵝，火候恰到好處，外皮酥脆，內裡的肉汁卻被完美地鎖住。想必您有一位非常出色的廚師，不知道是用什麼方法，才能讓鵝肉烤得如此鮮嫩？」
幾個回合下來，林恩就像一條滑不留手的泥鰍。
無論葛德溫從哪個角度發起進攻，他都能用「祖傳的家底」、「領民的勤勞」和「一點點運氣」這套說辭給輕飄飄地擋回來，並且還能順勢把話題引到別處，反過來恭維葛德溫的財富和品位，甚至讓葛徳溫順嘴，說漏了幾句自家領地的近況。
這讓葛德溫有一種一拳打倒凝膠上的無力感。
他精心準備的一場晚宴，似乎完全冇有達到預期的效果。
葛德溫臉上的笑容依舊和藹，但添酒的動作卻不再那麼殷勤。他那雙總是精光閃爍的小眼睛裡，第一次透出了一絲不易察覺的煩躁。
他沉默了下來。
大廳裡隻剩下刀叉偶爾碰撞銀盤的清脆聲響，以及壁爐裡木柴燃燒的劈啪聲。
氣氛表麵上依舊友好，內裡卻異常緊繃。
葛德溫看著眼前這個滴水不漏的年輕人，又看了看他身邊那個從頭到尾隻喝了一杯水的女騎士。
他忽然意識到，這筆他原本以為手到擒來的生意，可能比他預想的要棘手得多。
那張總是掛著和氣笑容的肥胖麵具上，第一次出現了細微的裂痕。