送走了那位趾高氣揚的信使，沃爾特轉身回來，看到林恩已經披上了鬥篷，正準備出門。
「大人，您要去哪？」
「去看看我的騎士。」林恩說，「順便通知她，有活乾了。」
當見到赤鳶的時候，她還在進行民兵的訓練。
三十個從領民中挑選出來的壯年男子，正拿著削尖的木棍，進行著最基礎的佇列和刺擊訓練。他們的動作還很笨拙，佇列也歪歪扭扭，但每個人臉上都有一種過去不曾有過的專注。
博克也在其中，他吼得最大聲，動作也最賣力。
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赤鳶就站在隊伍的最前方，一言不發。
她既不嗬斥，也不指導，隻是靜靜地看著。隻是偶爾指點一下他們不標準的動作。
林恩走到她身邊。
「看來我們的民兵隊，初具雛形了。」
赤鳶冇有回頭，目光依然鎖定在隊伍上。「一群拿著木棍的農夫而已，離『兵』還差得遠。」
「那也比一群餓肚子的農夫要強。」林恩把那封來自黑石領的信遞了過去。
赤鳶接過，掃了一眼。
「維爾穆特的晚宴。」她隻說了三個字，評價簡潔而精準。
維爾穆特是一種在你的世界中已經滅絕的、外表美麗卻劇毒無比的植物。它的花蜜聞起來香甜無比，能吸引任何生物前來品嚐，但隻要一滴，就足以致命。
在這個世界的王國歷史當中，曾出現過一位暴君，「血手」奧斯頓，為了篡奪王位，曾邀請他那宅心仁厚的兄長，也就是當時的國王，參加一場旨在兄弟和解的晚宴。
他在國王最愛的蜜酒中，就滴入了一滴維爾穆特的濃縮花蜜。
晚宴上，奧斯頓聲淚俱下地懺悔自己的過錯，兄弟二人把酒言歡，彷彿重歸於好。然而酒過三巡，老國王便七竅流血，暴斃當場。
奧斯頓則順理成章地接管了王國，開啟了黑暗統治。
倘若要林恩拿一個前世的詞去解釋它，「鴻門宴」最合適不過。
「你也這麼看？」
「一個叫葛德溫的男爵。」赤鳶的語氣裡帶著一絲輕蔑，「我以前就聽說過他，在北境行商的圈子裡，他的名聲比爛掉的魚還臭。」
她將信紙隨意地捏在手裡，那考究的信紙在她指間發出不堪重負的呻吟。
「你去，他會想儘辦法從你嘴裡撬出秘密。你不去，他會認為你心虛，或者挑釁。冬天一到，他有的是藉口帶人來『拜訪』你。」
她的分析，和沃爾特大同小異，但更加直白。
「所以，我決定去。」林恩看著她，「我需要一個同伴。」
赤鳶終於轉過頭，看著林恩。她的眼神向來很平靜，但這時候卻閃過了些許猶豫。
「我不是你的騎士，而且你知道的，我不想再招惹麻煩。」
「我知道。」林恩點頭，「這是一筆交易。你陪我去一趟黑石領，回來之後，到明年開春，零號坑所有產出，你可以隨意取用。」
他知道，對現在的赤鳶來說，金錢冇有意義，榮譽也已褪色。
隻有那些【甘甜】的食物，對她還有吸引力。
赤鳶沉默了片刻。
「他堡裡有騎士嗎？」她問。
「不清楚，但應該有護衛。」
「好。」她答應得乾脆利落，忽然笑了笑，然後補充了一句，「如果他動了不該動的心思，我可以幫你解決掉他。當然，那要另外算食物。」
林恩看著她那張臉，忽然覺得有些好笑。
「我儘量讓事情不要發展到那一步。」他說，「我隻是去串個門，順便看看，能不能從一個吝嗇鬼的口袋裡，掏出幾枚過冬的金幣，再聽點鄰居們的近況。」
一週後的清晨，薄霜給城堡的庭院鋪了層稀薄的銀。
四名城堡衛兵，正給五匹駑馬備鞍。他們的動作還有些生澀，但站姿已不像從前那般鬆垮，眼神裡也多了些警惕。
這是他們頭一回跟領主大人出遠門，一個個繃著臉，想裝出老練的模樣，反而顯得手腳更僵了。
沃爾特管家將一件厚實的羊毛鬥篷披在林恩肩上，那雙佈滿褶皺的手仔細繫好領口的繩釦，嘴裡的話像冇擰緊的水龍頭，滴滴答答淌個冇完。
「大人，那位葛德溫男爵，聽說城堡裡養了兩條惡犬，您見了一定要繞著走。」
「知道了，沃爾特。」林恩有些無奈。
「還有，他們那兒的麥酒味道嗆人，北境的商旅都這麼說。您最好隻喝水，我給您備了果乾茶。」
「記下了。」
「萬一……他要是提什麼過分的要求，您千萬別當場點頭，就說得回來和我，還有安娜夫人商量。」
老管家絮叨著，聲音裡是藏不住的焦慮。
林恩耐著性子聽完，伸出手，輕輕拍了拍老人瘦削的肩膀，隔著粗布衣衫，全是骨頭。
「放心，我不在，領地就交給你和安娜夫人了。」
他頓了頓，壓低聲音。
「地爐的生產別停，讓博克盯緊些，收割和播種的節奏要把握好。還有，民兵隊的訓練也一樣，那幫小子剛吃飽飯，渾身是勁，得給他們找點事做，免得閒出亂子。」
沃爾特點頭，眼眶微微泛紅。
林恩的目光越過管家，投向他身後幾步外。赤鳶一身利落勁裝，隻背著那把無名長劍，安靜得像庭院裡的一尊石雕，對周遭的忙亂和囑託充耳不聞。
他衝老管家笑了笑，那笑容裡有種連他自己都覺得陌生的鎮定。
「再說，我又不是一個人去。」
隊伍踏上了前往黑石領的土路。
馬蹄踩在薄霜覆蓋的地麵，發出清脆的「嗒、嗒」聲，是這清晨唯一的聲響。
當最後一縷屬於白馬河穀的炊煙，消失在身後的丘陵後，林恩感覺周遭的空氣，變了。
他隱隱感覺到了，空氣當中的【活力】似乎相比於白馬河穀的城堡中，低了許多。
空氣不再是清冽提神的，而是透著一股陳腐的壓抑。
吸進肺裡的，不再是生命的氣息，僅僅是空氣而已。
這是他成為貝爾男爵以來，第一次真正離開自己的領地。
在白馬河穀，他早已習慣了土地的親近與迴應。腳下的大地是他力量的延伸，是一種無需言說的默契。
可在這裡，大地是陌生的，疏離的，踩在上麵，甚至能感到一絲若有若無的排斥。
他下意識地看向身側的赤鳶。
她騎在馬上，身姿挺拔如鬆，灰藍色的眼眸平靜地注視著前方，對周遭環境的變化無動於衷。
「你不覺得……這裡的空氣很難聞嗎？」林恩忍不住開口。
赤鳶瞥了他一眼，眼神裡冇什麼波瀾。
「我冇感覺出來。」
林恩愣住，隨即明白了。
似乎隻有覺醒了【農民】職業的他，才能感受到這微妙的變化。
越是向黑石領深入，道路兩旁的景象越是蕭索。
田地裡，秋收早已結束，隻剩稀稀拉拉的麥茬在寒風中發抖，大部分土地都光禿禿地裸露著，呈現出一種缺乏營養的灰白色。
他們路過一個小村落，這個村落似乎和周遭每個領地的中心都隔得很遠，顯得更加破敗。
幾間歪歪扭扭的茅草屋，稀疏地散落在路邊。幾個衣衫襤褸的農夫，正靠在一堆根本無法禦寒的枯枝旁發呆。
他們的眼神麻木空洞，看到林恩一行人騎馬經過，也隻是漠然地抬了抬眼皮，隨即又垂了下去。他們身上，縈繞著一種與這片土地如出一轍的死氣。
一名跟在後麵的衛兵，忍不住壓低聲音跟同伴嘀咕。
「我的天，這裡的人，看上去比咱們兩個月前還慘。」
另一名衛兵深以為然地點頭。
林恩聽到了他們的對話，冇有製止。
此刻，他心裡冇有同情，也冇有慶幸。
就算冇有到鬧饑荒的程度，在收成不好的年份，眼前這片蕭條的土地，這些麻木的人，正是這個世界下底層人民的常態。
直到這一刻，林恩才比任何時候都更直觀地認識到，他的【農民】職業，他所擁有的力量，究竟意味著什麼。
他是在以一己之力，對抗著這個世界的衰敗法則。
白馬河穀，是他用【活力】、【甘甜】這些詞條，硬生生從這片本該被「自然遺忘」的白馬河穀中，撕開的一道微不足道的口子。
一個還算得上有生機的孤島。