白馬河穀邊上那片樹林，黑色的枯葉，落在乾燥的土壤上。
一個季節，就這麼結束了。
深秋的寒意不再是小心翼翼的試探，它帶著一陣陣風，開始一絲一縷地滲入白馬河穀的牆縫、門隙，還有人們的骨頭裡。
城堡的書房，林恩站在窗前。
第一批地爐的作物，大部分已經收割入庫。
領民們將那些土豆和麥子藏進自家地窖，臉上掛著一種近乎虔誠的滿足。
本書首發臺灣小説網→𝓉𝓌𝓀𝒶𝓃.𝒸ℴ𝓂,提供給你無錯章節，無亂序章節的閱讀體驗
得益於地爐計劃，白馬河穀的糧食問題基本解決了。
林恩轉過身。
桌上攤著一張羊皮紙，是沃爾特管家親手整理的清單，字跡工整。
木炭、過冬的厚布、治療風寒的草藥，還有鹽。
這些東西，地爐裡長不出來。
清單的末尾，沃爾特用有些顫抖的筆跡寫下預估價格，一個還算正常的數目。但是城堡的金庫在應付完稅務官芬利之後，資金已經所剩不多了。
如果隻用城堡倉庫裡為數不多的銀龍，到還是能撐過去，不過那時候他就真的一點錢都不剩了。
用糧食去貿易？雖然說現在糧食的價格飛漲，但這需要時間，需要商路，更需要一個穩定的外部環境。
林恩揉了揉眉心，感覺一陣無力。
關於【因子】的研究徹底卡住了。那些宏大又玄奧的理論猜想，離解決眼下的麻煩太過遙遠。再怎麼玄妙的【靈】，也不能憑空變出鹽來。
他決定，暫時把它們都放下。
眼前最要緊的，是讓他的領民們，在吃飽之外，度過一個不那麼寒冷的冬天。
「得想辦法再弄點錢。」
他低聲自語。
北邊的黑森林裡或許有答案。一些上好的皮毛，或許能為城堡換回過冬的必需品。他盤算著，等赤鳶把那批新兵的基礎訓練得差不多，就組織一支狩獵隊，去森林裡碰碰運氣。
就在林恩規劃著名他的「冬季創收計劃」時，馬蹄聲打破了城堡外的這片寧靜。
他走到窗邊，看見一名騎士在城堡前勒住了韁繩，門口的幾個衛士攔下了他。
那人身下的馬神駿非凡，肩高體長，在寒氣中撥出的白霧都帶著一股膘肥體壯的勁頭。騎手身上的皮甲也擦得鋥亮，金屬扣件在陰沉的天色下，依舊反射著冷硬的光。
這副行頭，與白馬河穀樸素，甚至可以說是貧瘠的氛圍格格不入。
沃爾特管家匆匆迎了出去。
騎士端坐馬背，居高臨下，用下巴尖對著頭髮花白的老管家，從懷裡掏出一卷用黑色火漆封口的羊皮紙。
他遞出的姿態，不像是在送信，更像是一種施捨。
「黑石領，葛德溫·阿什福德男爵，致貝爾男爵的私人信函。」騎手的聲音清晰而響亮，帶著一種訓練有素的傲慢。
沃爾特伸出手去接。
老管家的目光落在信封上那枚用猛虎紋章上時，臉色瞬間變得極為難看。
書房的壁爐裡，火焰安靜地跳動。
沃爾特用一把小刀，小心翼翼地切開了黑色的火漆封口。
信紙的用料極為考究，是產自王國南方的香葉紙，帶著淡淡的植物清香。
光是這麼一小卷，價格就足夠一個普通家庭吃上一週的白麵包。
上麵的內容充滿了貴族階層特有的浮誇與熱情。
信裡，那位名叫葛德溫的男爵，先是貴族之間又臭又長的客套話。接著，他又用一種近乎炫耀的口吻，輕描淡寫地描述了自己領地今年「還算過得去」的收成。
最後，他熱情洋溢地邀請林恩前往黑石領堡壘做客。
林恩將信紙翻來覆去看了兩遍。
每一個字他都認識，但這些字組合在一起，就透著一股子濃濃的詭異。
他抬起頭，看向沃爾特。
老管家冇有看信，隻是死死盯著桌上那枚被切開的猛虎紋章，眼神複雜得能擰出水來。
「沃爾特。」林恩開口。
「大人。」
「這位葛德溫男爵，我們和他很熟？」
「熟，相當的熟，大人。」沃爾特的聲音有些乾澀，「熟到往年快入冬的時候，我們都需要派人去他的黑石領，採購我們短缺的糧食。」
老管家停頓了一下，補充道：「用一個他認為很公道的價格。」
「所以，他其實是個商人？」
「一個披著貴族外衣，貪婪到從不放過任何一枚銅板的商人，大人。」沃爾特糾正道，「一個會在賣給我們的麥子裡摻沙子的鄰居。」
林恩將信紙重新放在桌上，用指尖在光滑的紙麵上輕輕敲擊，發出篤、篤的輕響。
書房裡一時間隻有壁爐的劈啪聲和他指尖的敲擊聲。
「一個貪婪的，會在麥子裡摻沙子的商人。」林恩有些繃不住，這封信的詭異已經明顯地擺了上來，「在一個所有人都缺糧的冬天，邀請一個出了名的窮鄰居，去他家做客？」
他停下敲擊的手指，看著沃爾特，將問題拋了過去。
「事出反常，沃爾特。你覺得，他為什麼會在這個時候邀請我？」
沃爾特的胸膛緩緩起伏了一下，像是在用這種方式平復情緒。
他花了幾秒鐘整理思緒，然後纔開口，聲音恢復了往常的鎮定。
「大人，葛德溫男爵不是一個會做虧本生意的人。他這個反常的舉動，在我看來，隻可能有兩種解釋。」
老管家伸出兩根手指。
「第一，也是最壞的一種可能：他聽說了什麼。」
「聽說？」
「是的，大人。或許是稅務官芬利爵士倉皇離開的事，又或許……是我們地爐的某些傳聞，通過某些我們不知道的渠道，傳到了他的耳朵裡。他想把您請過去，確認一下，看看我們這塊貧瘠的土地上，是不是長出了什麼值得他收購的新東西。」
林恩冇有說話，示意他繼續。
「第二種可能。」老管家的語氣變得更加沉重，「大人，葛德溫的腦袋很精明。他年年高價賣給我們東西，對白馬河穀的底細再清楚不過。今年收成這麼差，這個時節，按理來說我們的領地裡早就該出現因為飢餓而外逃的流民了。」
「可今年冇有。」林恩接話。
「一個都冇有。」沃爾特肯定地回答，「對於葛德溫這種人來說，冇有訊息，本身就是一種最有價值的訊息。一個本該崩潰的地方冇有崩潰，一個本該餓死的人群還好好活著，這不正常。他或許不知道我們具體做了什麼，但他嗅到了變化的氣味。他想試探，想看看貝爾家族是不是真的迎來了轉機。」
林恩聽著沃爾特的分析，指尖無意識地摩挲著椅子的扶手。
無論是哪一種可能，這次的邀請，都是一場鴻門宴。
去，可能會麵對一個貪婪鄰居的盤問與試探。不去，則會加深對方的懷疑。
書房裡再次陷入了沉默。
「大人？」沃爾特有些擔憂地看著他。
林恩忽然笑了笑。
「他邀請我過去，對於這位每年賣給我們糧食的恩人，我冇理由不去，不是嗎？」
沃爾特愣住了。
「至少，地點是在他的城堡，他總得顧及一下貴族的體麵。主動權，看似在他手上，但對我們而言，也未必不是一個機會。」
「機會？」老管家的臉上寫滿了困惑。
「我正好缺錢，也缺情報。」林恩站起身，重新走到窗邊，目光投向遠方黑石領所在的方向，「這位主動送上門來的熱心鄰居，似乎能一次性滿足我這兩個需求。」
他需要知道，今年北境的冬天，到底有多冷。
「沃爾特。」
「在，大人。」
「回復他。」林恩轉過身，臉上的神情平靜而堅定，「就告訴阿什福德男爵，貝爾男爵很榮幸收到他的邀請。」
他頓了頓，補充道。
「我將在一週後，帶上我最忠誠的騎士與扈從，準時赴約。」