夜色深沉，城堡的書房裡。
林恩從零號坑回來之後，便一直坐在桌前，對著一章空白的羊皮紙發呆。
他眼眶已經發酸，身體疲憊，精神卻還是維持在一種緊繃的狀態。
第一張羊皮紙還冇寫下什麼內容，便被林恩扔到一邊，一張新的羊皮紙平攤在桌上，墨跡未乾。頂端，是他用炭筆寫下的兩個詞。
【因子】。
【靈】。
前者是他自己的定義，一個更貼近他認知裡，某種客觀存在的物質單位。後者，是赤鳶口中那個似乎更加符合這個世界觀，魔法的說法。
老實說，林恩不喜歡「魔法」這個詞。
那聽起來太虛無，像神明一時的恩賜，而非一種能被理解與掌握的規則。
「作用的方式很像，本質卻完全不同。」他對著空氣自言自語，像是在說服自己，「水車和風車都能轉動磨坊，可驅動它們的東西，一個是水，一個是風。」
他的筆尖在羊皮紙上重重一點，一個更為大膽的猜想被勾勒出來。
「如果我用【活力】詞條催動的【因子】是土地賴以呼吸的養分，是生命的基礎……」
筆停住了，這個念頭讓他自己的心跳都慢了半拍
赤鳶描述過的「凋零之地」，那萬物死寂，寸草不生的景象，在他腦中浮現。
「不是缺少生命。」
林恩用筆尖在【凋零】這個詞上畫了一個圈。
「是被奪走了生命。不，是構築生命的基礎……【因子】，被奪走了。」
他畫出一條線，連線了【凋零】與一個新詞，「掠奪」。
一瞬間，世界的圖景在他眼中變得不同。
不再是神明、魔法與凡人構成的童話。而是一個建立在【因子】之上，遵循著某種能量守恆的巨大生態。
所謂的【凋零】，就是這個生態裡出現的一個惡性【黑洞】。
這個猜想，解釋了【凋零】那近乎無解的破壞力。
但解釋不了另一個問題。
林恩放下炭筆，揉著發脹的太陽穴。
「為什麼？」
他低聲問自己。
「為什麼我隻是使用了【甘甜】詞條，這種屬性，就能在那個【凋零】的法則下，讓赤鳶重新嚐到味道？」
根據他自己的理論，【甘甜】詞條的啟用同樣是吸引某種【因子】進入作物，它的效果遠不如【活力】那般基礎。在「凋零」那蠻橫的掠奪法則之下，這點微不足道的甜味，應該在出現的瞬間就被吞噬。
像往無底洞裡扔進一顆石子，連聲響都聽不到。
可它偏偏就響了。
林恩起身，在狹小的書房裡來回踱步。貝爾家族那些蒙塵的藏書，無論是《北境農耕概論》還是神話異聞，都冇有任何關於味道的超凡記載。
這個矛盾，是他宏大理論鏈條上一道微小卻致命的裂痕。
他覺得自己缺了某塊關鍵的拚圖。
算了。
他停下腳步，吹熄了油燈。
理論需要實踐去驗證，眼下，白馬河穀有更實際的事情等著他。
第二天下午，城堡東麵的操練場上塵土飛揚。
林恩抱著一小筐剛從廚房烤好的土豆，走到場邊。秋日的陽光很暖，曬得人有些發懶。
赤鳶正讓民兵們進行最基礎的佇列訓練。
「向左——轉！」
口令落下，三十個男人手忙腳亂地轉動身體，手裡的木劍和同伴的手臂撞在一起，發出一片混亂的悶響。
博克高大的身影在佇列中尤其紮眼。他的動作孔武有力，節奏卻總比旁人慢上半拍。當別人都已麵向左邊，他還在努力分辨哪隻手是左手。
周圍傳來一陣壓抑的鬨笑。
赤鳶冰冷的目光掃過去，笑聲立刻冇了。博克一張臉漲得通紅，笨拙地將身體扭到正確的方向，站得筆直，比任何人都更用力。
「休息。」赤鳶的聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳朵裡。
民兵們如蒙大赦，立刻癱坐在地上，大口喘氣。
林恩走上前，將筐裡的烤土豆分發給他們。
這些男人的變化很明顯。才短短幾天，他們凹陷的臉頰豐滿了些，眼神裡也不再是過去的麻木，多了幾分光。
「謝領主大人。」
他們接過還燙手的烤土豆，咧開嘴笑，聲音洪亮。
林恩將最大的一塊遞給了赤鳶。
她冇有拒絕，安靜地接過來，小口吃著。她的目光落在那些狼吞虎嚥的民兵身上。
「怎麼樣，我的民兵隊？」林恩的語氣裡帶了點玩笑，「是不是已經有模有樣了？」
赤鳶冇有直接回答。
她吃完最後一口土豆，用指尖擦去嘴角的碎屑。這個動作她做得極為自然。
她的目光投向不遠處，兩個民兵正拿著木劍，不成章法地互相劈砍，嘴裡還呼喝有聲。
「他們的力氣，變大了。」
她沉默片刻，才用一種很輕的聲音說。
這句平淡的評價，從她口中說出，比任何讚美都更有分量。
林恩心裡忽然有些想法。
他感覺，這可能不隻是因為訓練。是那些長期攝入生長在賦予了【活力】的地圖上，再用【甘甜】詞條處理過的食物，正在從內部，一點點修補這些被飢餓長期虧空的身軀。
就想他假設的一樣，富集了【因子】的作物，可能通過攝入的方式，把讓這些漢子們或多或少也變得更有活力了一些。
他的【農民】職業，正在以一種他自己都未曾預料的方式，為白馬河穀鑄造第一麵盾牌。
當然，這些現在隻不過是林恩放在心裡的一種猜測。
短暫的休息結束，訓練繼續。
赤鳶的訓練方式簡單得近乎粗暴。她讓民兵們兩兩對抗。
博克理所當然成了所有人最喜歡的「對手」。他皮糙肉厚，捱上幾下木劍也隻是咧嘴憨笑。他的對手往往還冇把他打倒，自己就先累得氣喘籲籲。
對抗進行到一半，出了意外。
一個來自山林的年輕獵人，仗著身手靈活，用一個狡猾的絆摔將博克放倒在地。
獵人得意洋洋，舉起木劍，準備象徵性地點在博克的喉嚨上，宣告勝利。
就在這時，躺在地上的博克發出一聲怒吼。
他用一種完全不合訓練規則的姿勢，猛地抱住獵人的腿，腰腹發力，一個翻身，竟將比他瘦小兩圈的獵人死死壓在身下。
整個操練場瞬間安靜。
所有人都看著這一幕，以為赤鳶會斥責博克不守規矩。
赤鳶走了過去。
她冇有看博克，隻是低頭看著被壓在地上動彈不得的年輕獵人，淡淡地說：
「在真正的戰場上，你的敵人不會跟你講規則。」
「他隻會用儘一切辦法，讓你死。」
說完，她轉向博克。
「動作很難看，但很有用。站起來，再來一次。」
那一刻，林恩在旁邊看著，忽然覺得，這些不久前還拿著農具，為了幾口吃的就能打起來的這群農民，或許真的有一天，能成為有用的武力。