安雅坐在靠窗的位置，金髮高馬尾，正低頭翻閱一本厚重的魔法典籍。
莉娜坐在她旁邊，碧綠的眼眸專註地盯著手中的藥劑配方。
弗德裡克和伊萊在教室後排，正在低聲爭論什麼。
紮克坐在角落，手中把玩著一柄短刃，眼神卻不時飄向艾莉的方向。
艾莉托著下巴，百無聊賴地翻著書頁，似乎察覺到什麼，抬頭看向窗外。
四目相對。
她的眼睛驟然瞪大，手中的書掉在地上。
江林微微點頭，繼續向前走去。
身後，艾莉猛地站起身，凳子發出刺耳的摩擦聲。
“怎麼了？”
安雅抬起頭，順著她的目光看向窗外。
隻看到一個金色的背影，消失在走廊盡頭。
她微微皺眉，總覺得那背影有些眼熟。
“沒事。”艾莉重新坐下，心跳卻快得驚人，“江林回來了......”
“你說誰回來了？！！”
“......”
凱斯副院長的辦公室在教學樓東側的三樓，是一間採光極好的房間。
江林敲門時，門內傳來一聲“請進”。
推門而入，他看到凱斯正坐在辦公桌後，手中拿著一份檔案，眉頭緊鎖。
聽到動靜，他抬起頭，目光落在江林身上。
先是一怔，隨即眼中閃過一絲驚喜。
“江林？你回來了！”
“凱斯院長。”江林微微行禮，“學生來銷假。”
凱斯放下檔案，站起身，走到江林麵前，上下打量著他。
“三階巔峰......三個月，從二階初期到三階巔峰......”他喃喃道，眼中滿是難以置信，“你是怎麼做到的？”
“師父教得好。”
江林回復。
凱斯深吸一口氣，壓下心中的震撼。
“你的師父......是那位？”
“是。”
凱斯沒有再問，隻是重重點頭：
“好，很好。能拜入那位門下，是你的造化。”
他走回辦公桌，從抽屜裡取出一份檔案，遞給江林：
“銷假手續我幫你辦。全國青少年冒險家大賽的海選已經結束了，淘汰賽下個月開始。你之前拿了內推名額，可以直接參加。”
江林接過檔案，掃了一眼，收進空間戒指。
凱斯點頭，拍了拍他的肩膀：
“休息吧，好好準備大賽。”
江林轉身走出辦公室，金色的長發在陽光下泛著耀眼的光澤。
他沒有回教室，而是直接離開了學院，朝著清水城聖殿的方向走去。
聖殿，神像大廳。
江林站在聖光之神的神像前，閉上眼，心神沉入體內的聖徒烙印。
溫和而浩瀚的意念將他包裹，眼前浮現出幾行由聖光凝聚的文字：
【已接取任務：深淵迴廊入侵（特殊任務）】
【任務目標：魔神信徒的考覈，魔王試煉，已於七日前開啟。請儘快進入深淵迴廊，獵殺其他魔神信徒。試煉內容已公開，本次試煉為年輕一代晉級，超過五階者無法進入此空間】
【任務獎勵：聖光本源（海量）、專屬聖術領悟機會、天賦覺醒機會、使徒進階考覈機會】
【警告：此任務危險等級極高，死亡概率超過99%】
江林睜開眼，金色的眼眸中光芒流轉。
七日前已開啟。
他隻剩不到一個月的時間。
如果直接通過神明傳送進入，會被標記為“外來者”，成為所有參與者的公敵。
但如果不通過神明傳送，他就需要自己找到深淵迴廊的入口。
“師父給的追蹤符文，應該能感應到入口的位置。”
他閉上眼，眉心那道極淡的冰藍印記微微發燙，指向東南方向。
魔族領地。
他轉身走出神像大廳，穿過聖殿的長廊，來到殿主的辦公室。
敲門，推門。
清水城聖殿殿主正坐在辦公桌後，手中握著一支羽毛筆，身前是一摞厚厚的工作檔案。
看到江林，他放下筆，眼中閃過一絲訝異：
“江林？你從北境冰原回來了？”
“是。”江林微微行禮，“殿主大人，學生有一事相求。”
“說。”
“學生需要前往魔族領地。但學生對那邊的地形和勢力分佈不熟悉，希望能借閱一些相關的資料。”
殿主的眉頭微微皺起：
“魔族領地？你一個人去？”
“是。”
殿主凝視他片刻，最終點了點頭：
“圖書館三層，有關於魔族領地地理和勢力的詳細資料。你去找管理員，就說我批準的。”
“多謝殿主大人。”
江林轉身離開。
身後，殿主的聲音傳來：
“小心。魔族那邊，不比人類王國。”
“學生明白。”
圖書館三層，古籍區。
江林在書架間穿行，指尖拂過那些厚重的書脊。
《魔族領地地理誌》、《深淵迴廊考據》、《魔神信徒的晉陞之路》、《魔王種子的秘密》......
他抽出幾本看起來最厚實的冊子，在靠窗的位置坐下。
窗外，夕陽將天空染成金紅色，遠處聖殿的鐘樓在暮色中投下長長的影子。
江林翻開書頁，金色的眼眸快速掃過那些密密麻麻的文字。
《魔族領地地理誌》記載，魔族領地位於聖塔斯王國以西，跨越灰燼山脈，是一片廣袤的荒原和森林。
那裏沒有統一的國家，而是由無數個部落、城邦、以及魔神信徒的勢力割據。
《深淵迴廊考據》則詳細地描述了那個異空間。
深淵迴廊不是固定的空間，而是由魔神的力量開闢出的試煉場。
它會在特定時間、特定地點隨機出現，持續約一個月，然後關閉。
參與者進入後，會被隨機傳送到迴廊的各個角落。
迴廊內部有無數層，每一層都是不同的環境。
有冰原、火山、沼澤、沙漠，甚至還有模擬的城市廢墟。
參與者需要在這些環境中生存，獵殺其他參與者，奪取對方的魔王種子。
每奪取一顆種子，自己的種子就會強大一分。
最終，當迴廊關閉時，種子最強大的參與者將獲得魔神賜福，完成晉陞。
江林合上書冊，金色的眼眸在暮色中微微眯起。
他站起身，將那些書籍放回書架，走出圖書館。走廊裡，魔晶燈自動亮起，柔和的光芒驅散了漸濃的暮色。
聖殿的鐘樓敲響了傍晚六點的鐘聲，沉悶的鐘聲在城市上空回蕩。
他沒有停留，徑直走向空間之庭的方向。
清水城的夜晚比白天更加熱鬧。
街道兩旁的商鋪燈火通明，行人熙攘，空氣中瀰漫著烤麵包、烤肉和香料混合的氣息。
偶爾有穿著聖輝魔法學院校服的學生從身邊走過，眼下帶著熬夜後的青黑，手中捧著提神藥茶，腳步匆匆。
江林穿過人群，來到空間之庭。大廳裡人不多，他走到服務台前，取出身份證明和金幣。
“前往鐵爐堡。”
工作人員接過金幣和身份證明，低頭操作。
片刻後，一枚銀白色的傳送符文遞到江林手中。
“三號傳送廳，一刻鐘後出發。”
江林點頭，走向傳送廳。
傳送的光芒散去時，鐵爐堡的寒意撲麵而來。
江林走出空間之庭，站在台階上，目光掃過這座北方重鎮。
鐵爐堡的夜晚比清水城更加冷清，街道上行人稀疏，大多數商鋪已經關門，隻有幾家酒館還亮著燈，傳出嘈雜的人聲和劣質麥酒的氣味。
他沒有停留，徑直走向城北的方向。
鐵爐堡是聖塔斯王國最北端的城市之一，再往北就是灰燼山脈。
翻過灰燼山脈，便是魔族領地的邊緣。
他沒有選擇繼續坐傳送陣，因為魔族領地沒有與人類王國相連的民用傳送陣。
要過去，隻能靠自己的雙腿。
夜色漸深，江林在城北一家簡陋的旅館住下。
房間狹小，牆壁斑駁，隻有一張硬板床和一張搖搖晃晃的木桌。
他沒有在意，隻是盤膝坐在床上，三門呼吸法同時運轉，將狀態調整到最佳。
一夜無話。
次日清晨，天剛矇矇亮，江林便離開旅館，向城北走去。
鐵爐堡的北門是一道厚重的鐵閘門，門兩側站著兩名身穿重甲的士兵，手中握著長矛，眼神警惕。
看到江林走來，其中一名士兵抬手攔住他。
“出城幹什麼？”
“去灰燼山脈。”
士兵上下打量了他一眼，目光在他那身精良的恆溫護服上停留了片刻，又看了看他肩上的小黑，眉頭微皺。
“灰燼山脈那邊不太平，最近有魔獸出沒。你一個人去？”
“是。”
士兵沉默片刻，側身讓開。
“小心點。”
江林點頭，走出城門。
鐵爐堡以北，是一片逐漸抬升的丘陵地帶。
地麵覆蓋著枯黃的雜草和低矮的灌木，偶爾能看到幾棵歪脖子鬆樹，在寒風中瑟瑟發抖。
遠處，灰燼山脈的輪廓在晨霧中若隱若現，如同一道橫亙天際的黑色長城。
江林加快了腳步。
小黑縮在他懷裏，琥珀色的貓眼警惕地掃視著四周。
它的耳朵不時轉動，捕捉著遠處的聲響。
“小子，那邊有東西。”小黑忽然傳音，爪子指向東北方向的一片鬆林，“氣息不太對，不像是普通魔獸。”
江林腳步未停，【幻步·影風】的感知悄然展開。
果然，在東北方向約五百米外的鬆林中，有幾道隱晦的氣息在緩慢移動。
它們的氣息陰冷而粘稠，帶著一種與畸變體相似的、令人不適的汙染感。
“密教徒？”江林微微皺眉。
“不太像。”小黑搖頭，“更接近魔族的氣息。可能是從灰燼山脈那邊過來的斥候。”
江林沒有理會，繼續向北走去。
那幾道氣息似乎也察覺到了他，在鬆林中停留了片刻，然後悄然遠去。
沒有靠近，也沒有攻擊，隻是遠遠地跟著。
“它們在跟蹤我們。”
小黑傳音。
“我知道。”江林沒有回頭，“不用管，繼續走。”
灰燼山脈比預想中更加險峻。
山勢陡峭，道路崎嶇，大部分路段隻能徒步攀爬。
山體表麵覆蓋著厚厚的火山灰和碎石，每一步都要小心翼翼，稍有不慎就會滑倒。
江林在山間穿行，【幻步·影風】的感知始終展開，警惕著周圍的一切。
那些跟蹤他的氣息一直跟到了山腳下，然後消失了。
“走了。”
小黑說。
江林點頭，繼續向上攀登。
翻越灰燼山脈用了整整兩天。
當江林站在山脈的最高峰，俯瞰著山另一側的景象時，他終於明白了為什麼這裏叫“灰燼山脈”。
山脈以西，是一片廣袤的荒原。
灰黑色的土地，稀疏的植被，天空中飄著暗黃色的雲層，陽光透過雲隙灑落，在荒原上投下斑駁的光影。
遠處，隱約能看到一些建築的輪廓，低矮、粗獷，用黑色的火山岩砌成，與荒原融為一體。
魔族領地，到了。
江林從山峰上一躍而下，身形在陡峭的山坡上幾個起落，穩穩落在山腳下。
踏上魔族領地的瞬間，他感覺到一股細微的變化。
空氣中的魔素更加濃鬱，帶著一種與人類王國不同的、更加狂暴的氣息。
溫度也比山脈西側高了幾度，風中帶著淡淡的硫磺味。
“小心。”小黑的聲音從懷裏傳來，“這裏的氣息讓我不舒服。”
江林沒有回答，隻是邁步向前走去。
魔族領地比想像中更加荒涼。
江林在荒原上走了整整一天，沒有遇到任何人，隻看到幾隻體型碩大的黑色禿鷲在天空中盤旋，發出刺耳的叫聲。
夜幕降臨時，他在一處背風的岩石下停下，取出乾糧和水囊，簡單解決了晚餐。
小黑蹲在他身邊，琥珀色的貓眼閃爍著幽光。
“還有多遠？”
“按現在的速度，大概五天。”
小黑沉默片刻，打了個哈欠，蜷縮在江林腿邊。
“到了叫我。”
江林沒有睡，隻是盤膝坐在岩石下，三門呼吸法同時運轉，同時警惕著周圍的一切。
夜色漸深，荒原上颳起了風。
風聲中夾雜著遠處傳來的、如同野獸低吼般的聲響，在黑暗中回蕩。
一夜無事。
接下來的三天，江林在荒原上穿行，朝著東南方向前進。
越往東南，植被越茂密，荒原逐漸過渡到稀樹草原，然後是大片的森林。
樹木高大，枝繁葉茂，樹冠遮蔽了天空，隻有零星的陽光透過縫隙灑落。
森林中開始出現生物的蹤跡。
有體型如牛犢、渾身覆蓋著黑色鱗甲的魔獸在林間穿行，有通體翠綠、翅膀如薄紗的飛蟲在樹冠間飛舞，還有長著三隻眼睛、通體灰白色的猴子在樹枝上跳躍。
它們大多對江林視而不見，偶爾有幾隻好奇地靠近，在他周身嗅了嗅，便轉身離開。
第四天傍晚，江林走出森林，眼前豁然開朗。
前方是一片廣袤的沼澤。
......