赤焰還想追問，霜刃抬手製止了她。
“老鼬說你接下了護送任務。”
霜刃將桌上一份泛黃的契約推向江林。
“任務內容是護送這批‘熾火晶’到凍土王國的黑岩鎮。
“報酬三十金幣，抵達後一次性付清。路上若遭遇襲擊，需全力應戰，不得臨陣脫逃。有問題嗎？”
江林拿起契約快速掃了一眼，內容與老鼬所說一致。
他點了點頭：
“可以。”
“好。”
霜刃從桌下取出一個巴掌大小的皮袋，扔給江林。
“裏麵是十枚金幣的訂金，剩下的抵達後付。明早日出前在城北門集合。”
江林接過皮袋，入手沉甸甸的。
他檢查了一下，隨後收進空間戒指。
“還有什麼需要準備的？”
霜刃問。
“沒有。”
江林回答。
霜刃深深看了他一眼，沒再多問，隻是揮了揮手：
“你可以走了，準時集合。”
江林轉身離開包廂。
門關上後，赤焰低聲對霜刃說道：
“老大，這小子實力不弱，但底細不明，會不會......”
“現在缺人手，沒得挑。”
霜刃打斷她，目光沉靜。
“鐵砧雖然是靠藥物堆上去的廢物，但能一拳廢了他手腕，這少年至少是四階中段以上的實力。有他在，路上能多一分保障。”
老學者抬起頭，推了推鼻樑上的水晶鏡片，聲音沙啞：
“我觀察過他的氣息，沉穩凝練，不像是靠邪門歪道提升的。
“而且他表麵上看起來很年輕，應該是那些出來遊歷的天才少年。
“我們隻要不想著將他吃下，不會有什麼問題。”
赤焰扭過頭問道：
“看他那一身行頭，價值應該不菲，估計是個什麼出門歷練的富家公子哥。
“要是咱們能把他吃下的話，說不定能抵我們跑好多趟了......”
然而，麵對她的問題，霜刃也跟著搖了搖頭：
“你既然知道他很有錢了，那他家裏人敢放他出來，肯定也會保證他的安全。
“他身上還有不知道多少的保命道具呢。
“要是讓他跑掉，那迎接咱們的就是無窮無盡、無法想像的麻煩。”
聞言，赤焰有些遲疑：
“那要是咱們給他下藥呢？
“讓他沒有辦法使用保命道具......”
老學者摸著下巴說道：
“也不是不行......”
霜刃麵色一黑：
“不是不行個鬼啊！
“安安穩穩掙點辛苦費不就行了嗎，非要冒這個險幹嘛？
“而且我們對他的實力也是完全沒有概唸的。
“我們此行任務為重，不要節外生枝。”
赤焰點頭：
“嗯，那好吧。”
......
黎明前的霜脊堡，寒風在狹窄的街巷中穿梭呼嘯，雪粒擊打在石牆上，發出細密的沙沙聲。
江林準時抵達城北門時，天色依然昏暗。
城門尚未開啟，隻有幾盞防風油燈在城頭搖晃，映出昏黃的光暈。
霜刃的小隊已經集結完畢。
除了霜刃、赤焰和老學者外，還有五名隊員——兩個身材魁梧的盾戰士，一個揹著長弓的弓箭手，以及兩個沉默寡言、氣息陰沉的刺客模樣的人。
再加上江林，剛好十人。
由於接下來的路途都十分艱險，所以護衛隊的成員都是優中選優的精英，而不是像之前那些商隊裏，會有些用來打雜或者清除雜兵的低階冒險家。
他們的交通工具是八頭雪橇犬拉的兩輛特製雪橇，雪橇寬大，由堅韌的北地橡木製成，包裹著冰犀皮以增強防護。
兩輛都是裝載著密封的木箱，也就是那批“熾火晶”。
為了在一次運輸中，運送更多的“熾火晶”，這批木箱裏，還塞著不少的空間儲物道具，基本都被填滿。
霜刃見江林準時到達，隻是點了點頭，沒有多說，開始分配任務。
赤焰負責探路與警戒，兩個盾戰士一前一後護衛雪橇，遊俠在高處瞭望，兩個刺客在側翼遊弋。
老學者則坐在第一輛雪橇上，手中捧著一個魔法羅盤，時刻調整方向。
江林被安排在第二輛雪橇上，與霜刃同行。
“你的任務是保護這輛雪橇上的貨物。”
霜刃言簡意賅。
“如果有敵人襲擊，優先擊退靠近貨物的人。”
江林點了點頭。
天色微明時，厚重的城門在絞盤轉動聲中緩緩開啟。
霜刃一聲令下，雪橇犬低吼著拉動雪橇，沖入茫茫雪原。
離開霜脊堡不到十裡，景象已截然不同。
世界的喧囂彷彿被一道無形的屏障隔絕在外。
眼前是一片沒有盡頭的白。
天空是壓抑的鉛灰色，厚重的雲層低垂至地平線；地麵覆蓋著厚厚的積雪，在稀薄的晨光下泛著死寂的冷藍。
狂風毫無阻礙地橫掃過平坦的凍土，捲起雪沫，形成一道又一道斜掠的白色紗幕。
視野被壓縮到不足百米，再遠處，天地便融為混沌的灰白。
寒冷，是這裏唯一的主宰。
即便有恆溫護服隔絕，江林依舊能感覺到那股無處不在的寒意，如同無數細小的冰針，試圖穿透衣物，刺入肌膚。
江林開啟了恆溫護服的加熱功能，這才驅散了身上的寒意。
至於小黑，則是被他裹上了自己準備的備用的衣物。
要是之後小黑冷到受不了，江林會將它收入自己上次兌換的活物儲物空間。
雪橇犬訓練有素，八頭健壯的北地犬排成兩列，粗壯的腳掌在雪地上踏出沉悶的聲響，口中撥出的白氣瞬間凝結成冰晶。
它們拉拽著沉重的雪橇，速度卻並不慢，在鬆軟的雪麵上留下一道深深的軌跡。
老學者的聲音從前方雪橇上傳來，在呼嘯的風聲中顯得有些縹緲：
“保持方向正北偏東十五度！注意左側五百米外那片隆起，可能是冰脊，繞過去！”
赤焰的身影在前方雪霧中時隱時現，她騎著一頭比其他雪橇犬更健碩的頭犬，靈巧地在雪地上穿梭探查。
兩個刺客如同鬼魅，無聲無息地遊離在隊伍兩側約兩百米的位置。
盾戰士則一前一後，厚重的塔盾半掩著身體，警惕地注視著各自的方向。
弓箭手蹲在裝載補給品的雪橇頂部，長弓橫在膝上，眼神如鷹。
隊伍沉默而高效地前進著。
時間在單調的白色中流逝。
起初的幾小時風平浪靜，隻有永無止境的風雪與顛簸。
但隨著深入荒原，環境開始展現出它猙獰的一麵。
地麵不再平坦，積雪之下隱藏著無數陷阱——突兀隆起的冰岩，深不見底的冰隙，以及看似堅實、實則脆弱的浮雪層。
“停！”
老學者突然喝道，手中的魔法羅盤指標劇烈顫動。
雪橇犬猛地剎住，雪橇向前滑行數米才停下。
前方約三十米處，一片看似平整的雪地中央，突然無聲地塌陷下去，露出一個直徑超過五米的黑洞。寒風灌入洞中，發出低沉的嗚咽，如同巨獸的呼吸。
“是‘雪渦’。”
霜刃臉色凝重。
“繞行，保持距離至少五十米。”
隊伍小心翼翼地繞過這片死亡陷阱。江林在塌陷的邊緣瞥了一眼，黑洞深不見底，邊緣的雪壁光滑如鏡，隱約能看到深處泛著幽藍的冰光。
若是雪橇直接駛過，瞬間便會連人帶犬墜落，絕無生還可能。
這隻是開始。
接下來兩個小時，他們遇到了三處冰隙、一片流沙狀的“雪沼澤”，以及數條需要攀越的陡峭冰坡。
行進速度大大減緩。
正午時分，天空依舊昏暗，隻是灰色稍淡了些。隊伍在一處背風的冰岩後停下休整。
雪橇犬趴在地上喘息，舌頭耷拉著，撥出的熱氣在口鼻周圍凝結成冰霜。
隊員們取出凍得硬邦邦的肉乾和能量塊，就著皮囊裡的烈酒吞嚥。
沒人說話，隻有風雪的呼嘯和咀嚼食物的細微聲響。
江林也拿出自己準備的高能量營養膏，撕開包裝，慢慢吃著。
冰冷粘稠的膏體入口即化，轉化為溫和的熱流擴散全身。
霜刃走到江林身邊，遞過一個扁平的金屬酒壺。
“喝一口，驅寒。”
江林接過，拔開塞子，一股濃烈辛辣的氣味沖鼻而來。
江林把金屬酒壺遞了回去，一臉認真道：
“未成年還是不飲酒了。”
霜刃聞言有些懵逼：
“你多少歲？”
江林回答：
“十五歲，再過幾個月就到十六了。”
聞言，霜刃再次瞪大雙眼：
“你跟我說你十五歲？
“十五歲的四階？？？”
江林擺了擺手：
“我的日常罷了。”
霜刃原本看著江林年輕，還以為他是特意使用什麼手段，將自己的容貌保持在比較年輕的狀態。
結果萬萬沒想到，對方竟然是真的很年輕！！
而對方這個年紀擁有這個實力，並且敢獨自一人跑到這麼遠的地方來，已經能夠說明很多東西了。
要是自己等人想要加害於他，並且失敗的話，恐怕會麵臨很恐怖的事情......
最終，他在江林的旁邊坐下：
“照這個速度，至少還要兩天才能抵達荒原。後麵會更難走。”
他頓了頓，問道：
“你之前遇到過這種環境嗎？”
“沒有。”
江林如實回答。
“聖塔斯王國最北端也沒這麼惡劣。”
霜刃說道：
“永凍荒原是一道隔絕凍土王國與外界的天塹。
“跟聖塔斯王國、寒霜王國比起來，凍土王國可以算得上是與世隔絕。
“如果不是凍土王國正好坐落於一處地熱活躍的區域，讓人類有了可以生存的角落，這裏估計會直接與北境冰原一起，淪為一片生命禁區。”
江林聞言若有所思地點了點頭。
至於為什麼凍土王國不設定遠距離傳送陣來與外界保持密切聯絡。
則是因為大多數國家之間，都不會輕易建立穩定的遠距離傳送陣。
否則如果一個國家突然發難，能很輕鬆地在短時間內調動大量兵力前來。
而且由於這些的遠距離傳送陣傳送通道比較穩定，所以一般的空間乾擾無法快速中斷。
並且發難的國家在佔據遠距離傳送陣後，還能憑藉這個傳送陣的空間坐標，快速建立更多的傳送陣。
就像之前在翡翠城那次，由於王國和聖殿方麵，掌握著翡翠城的精準坐標，並且已經建立過穩定的通道。
所以能夠在一夜之間就在城外建立多個臨時遠距離傳送陣，來將更多戰力運輸過來。
休整了約二十分鐘，霜刃起身。
“該走了。天黑前必須趕到‘冰嚎石林’，那裏有可以過夜的天然冰洞。”
隊伍再次啟程。
下午的行程越發艱難。
風雪驟然加大，從之前的細密雪粒變成了鵝毛大雪，能見度進一步降低。
狂風捲起的雪沫拍打在臉上，如同沙礫抽打。
雪橇犬的速度明顯慢了下來，它們需要對抗更深的積雪和更強的阻力。
“注意！右側有東西在靠近！”
弓箭手的警告聲從頂部傳來。
幾乎同時，赤焰尖銳的哨聲從前方響起——那是遭遇敵襲的訊號！
霜刃瞬間拔刀，低喝：
“盾衛前壓！弓箭手準備覆蓋射擊！刺客回防！”
訓練有素的隊員們迅速變換陣型。
兩個盾戰士一左一右護住裝載熾火晶的雪橇，塔盾砸入雪地，形成簡易屏障。
弓箭手站起身，長弓拉滿，箭尖指向右側風雪深處。
兩個刺客如同陰影般滑迴雪橇附近，手中短刃反握。
江林也站起身，金色眼眸凝視著右側。
風雪中，數道灰白色的影子若隱若現。
它們四肢著地，體型如牛犢大小，渾身覆蓋著長長的白色毛髮，在風雪中幾乎與背景融為一體。
隻有那雙幽綠色的眼睛，如同鬼火般在雪霧中閃爍。
“是‘雪魘狼’！”
老學者喊道，聲音帶著一絲緊張。
“通常是三階到四階的超凡級到精英級魔物，群體行動！小心它們的冰霜吐息和撲擊！”
話音未落，右側風雪中驟然衝出五頭雪魘狼！
它們速度快得驚人，四爪在雪地上幾乎不留下痕跡，如同白色的閃電。為首的巨狼體型格外壯碩，肩高超過一米五，幽綠的眼中閃爍著殘忍的凶光。
“放箭！”
霜刃喝道。
弓箭手鬆開弓弦。
“咻！”
一支附魔箭矢撕裂風雪，精準地射向巨狼的眼眶。
然而巨狼隻是偏了偏頭，箭矢擦著它的顱骨飛過，帶起一溜血花，卻未能造成致命傷。它狂吼一聲，口中噴出一股白茫茫的寒流，直撲雪橇！
......