天色漸暗，鉛灰色的雲層壓得更低，細雪轉成了鵝毛大雪，簌簌落下。
街道上的行人幾乎絕跡，隻有零星幾盞油燈在風雪中搖曳出昏黃的光暈。
江林沒有直接前往斷崖酒館，而是先找了家還算乾淨的旅店落腳。
旅店名為“堅冰之息”，同樣是石砌建築，房間狹小但溫暖。
牆壁內嵌著簡陋的恆溫符文，雖然效果遠不如他的護服，但至少隔絕了外麵的寒風。
江林在房間內簡單休整，取出乾糧就著熱水吃下，隨後盤膝坐在床邊，一邊運轉呼吸法，一邊梳理情報。
“永凍荒原......霜鬼......”
他手指無意識地在膝蓋上輕敲。
從霜脊堡到凍土王國邊境，大概有三百六十公裡。
惡劣的環境、潛伏的魔物、變化莫測的地形......
讓尋常商隊與冒險家都很難穿越。
但對於如今戰力堪比四階巔峰的江林而言，這並非不可逾越。
真正的問題在於效率。
若是獨自穿越，他需要耗費大量時間探路、應對突發危險，且對體力和魔力的消耗會急劇增加。
若有熟悉路線的嚮導或商隊同行，便能省去許多麻煩。
江林嘆了口氣，他沒想到自己拜師之路竟然如此艱難。
不過其實換個角度想，這些道路上見到的風景，已經經歷的事情，都是他變得更強的資本。
在學院裏雖然能穩紮穩打地安穩變強，但能學習到的東西還是太過於學院派。
比如【幻步·影風】這樣具有超階威力的殘本王階身法，就不可能出現在中高階魔法學院的藏書之中。
因為這些學院大部分都是以穩重、安全為主，讓學生學習有風險的技能，可能會引起一些不必要的麻煩。
而且，學院的圖書館內的技能，一般也是最多收集到超階。
更往上的王階、帝階、禁咒，就需要冒險家自己去外界遊歷收集學習了。
所以才會有安東尼奧大師那樣的早年遊歷天下。
如今，江林也正好藉著去往北境冰原之事，嘗試一下在外界遊歷的體驗。
並順便嘗試收集一些無法在學院內獲得的技能。
......
“現在，還是得去酒館看看。”
江林睜開眼，金色眼眸在昏暗的房間中泛起微光。
窗外，風雪更急了。
斷崖酒館位於霜脊堡最北端，緊鄰著城牆根。
據說酒館後院外便是深達百米的冰川斷崖，故而得名。
江林推開厚重的包鐵木門時，一股混雜著汗臭、烈酒與血腥氣的熱浪撲麵而來。
酒館內部比“凍土之息”更加粗獷混亂。
大廳沒有桌椅，隻有幾排粗糙的長木凳，地上鋪著臟汙的草墊。
牆壁上掛著各種野獸的頭骨和生鏽的武器，壁爐裡柴火熊熊燃燒，映亮了一張張被酒精和風霜侵蝕得粗糲的臉。
這裏的人明顯更加危險——獨眼的傭兵、臉上刺青的逃犯、裹著獸皮眼神兇悍的獵戶......
他們三五成群，低聲交談，或是悶頭灌酒，每一道目光都帶著毫不掩飾的警惕與審視。
江林的出現立刻引起了注意。
他那過於乾淨的外表、醒目的金髮金眸，與這裏格格不入。
幾道不善的目光落在他身上，如同打量待宰的羔羊。
江林視若無睹，徑直走到吧枱前。
酒保是個獨臂的壯漢，臉上橫亙著一條猙獰的刀疤，正用僅剩的右手擦拭著一隻木杯。
“喝什麼？”
他頭也不抬，聲音嘶啞如砂紙摩擦。
“熱麥酒。”
江林將一枚銀幣推過去。
“另外，打聽點事——最近有沒有北上的隊伍，缺人手的。”
酒保抬起眼皮，獨眼中閃過一絲譏誚：
“小子，你這細皮嫩肉的，去北邊送死？”
“這是我的事。”
江林語氣平靜。
酒保盯了他幾秒，忽然咧嘴一笑，露出一口黃黑的牙齒：
“行。那邊角落，穿灰熊皮的那個矮子，他叫‘老鼬’，是個掮客。北上的活兒，他知道的最多。不過......”
他壓低聲音：
“那老東西心黑手狠，你小心別被他坑得骨頭都不剩。”
江林點了點頭，道了聲謝，便端起酒杯，走向酒館角落。
北上的商隊估計是不額外搭載想要順路的旅客。
想要跟著他們北上，需要能夠在路途中發揮出作用才行。
老鼬正如其名——個子矮小，縮在一件臃腫的灰熊皮襖裡，隻露出一張尖嘴猴腮的臉，眼睛細小如豆，滴溜溜轉動著，透著精明的算計。
他正與兩個滿臉橫肉的傭兵低聲交談，見江林走近，立刻止住話頭，眯眼打量過來。
“這位小兄弟，有事？”
老鼬聲音尖細，帶著討好的笑意，但眼神卻是在反覆打量著江林。
“聽說你手上有北上的活兒。”
江林開門見山。
“北上的活兒？”
老鼬搓了搓手，小眼睛在江林身上掃了個來回。
“有倒是有，不過......小兄弟，看你這模樣，不像常跑北邊的人啊。
“那永凍荒原可不是鬧著玩的，暴風雪、冰隙、霜鬼......隨便哪個都能要人命。”
“開價。”
江林懶得廢話。
老鼬眼珠一轉：
“巧了，正好有一支小隊，接了個護送任務，要送一批‘熾火晶’去凍土王國的‘黑岩鎮’。
“他們缺個能打的護衛，報酬是三十金幣，到了地方付清。不過......”
他頓了頓，露出為難的神色：
“他們隊長眼光高，得試試你的身手。要是過不了關，這活兒你也接不了。”
“怎麼試？”
“簡單。”
老鼬朝酒館中央努了努嘴。
那裏有個簡陋的“擂台”——其實隻是用草繩圍出的一塊空地，地上還殘留著暗紅色的汙漬。
“看到那個大個子沒？他叫‘鐵砧’，是那支小隊的預備成員之一。你能在他手下撐過三分鐘，就算過關。”
江林順著他的目光看去。
擂台邊站著一個身高超過兩米、壯碩如熊的巨漢，光著頭，滿臉橫肉，**的上身佈滿傷疤和虯結的肌肉。
他正抱臂而立，眼神兇悍地掃視著酒館，彷彿在尋找下一個挑戰者。
“那是......四階的戰士。”
江林能清晰感知到對方體內洶湧的氣血與鬥氣波動。
雖然氣息有些虛浮，顯然是靠藥物或特殊手段強行提升的，但四階的實力做不得假。
在霜脊堡這種地方，四階已經算是頂尖戰力。
老鼬觀察著江林的表情，見他神色不變，心中暗笑——這金髮小子恐怕還沒意識到鐵砧的可怕。
鐵砧雖然隻是四階初段，但天生神力，戰鬥風格狂暴，曾經在擂台上生生撕碎過三個同階對手。
這小子細皮嫩肉的，怕是連一拳都接不住。
“怎麼樣？敢試試嗎？”
老鼬故意激將。
江林沒有回答，隻是將杯中麥酒一飲而盡，放下杯子，轉身走向擂台。
酒館裏的喧鬧聲漸漸低了下去。
所有人的目光都集中在了這個突然走向擂台的金髮少年身上。
“又有不怕死的要挑戰鐵砧了？”
“嘖，這小白臉哪來的？嫌命長？”
“開盤開盤！我賭他撐不過一分鐘！”
鬨笑聲、口哨聲、下注聲此起彼伏。
鐵砧也注意到了江林，他咧開大嘴，露出森白的牙齒：
“小子，你想跟我打？”
江林在擂台邊停下腳步，平靜地看著他：
“三分鐘，是吧？”
鐵砧狂笑起來，笑聲震得屋頂灰塵簌簌落下：
“好！有膽量！不過老子醜話說在前頭。
“上了擂台，生死自負！要是被我不小心打死了，可別怨我！”
江林點了點頭，邁步踏入草繩圍出的圈子。
鐵砧活動了一下脖頸，發出“哢吧”的脆響，雙拳對撞，激起一圈肉眼可見的氣浪。
“小子，別說我欺負你。
“我讓你先出手！”
江林沒有客氣。
他足尖在地麵輕輕一點。
下一刻，他的身影如同鬼魅般消失在原地。
鐵砧瞳孔驟縮——好快！
他甚至沒看清對方是怎麼動的，隻覺得眼前一花，一道金色的殘影已掠至身前！
“砰！”
一聲悶響。
鐵砧隻覺得胸口彷彿被攻城錘正麵擊中，狂暴的力量透體而入，震得他五臟六腑幾乎移位！
他龐大的身軀不受控製地向後踉蹌，一連退了七八步才勉強站穩，胸口傳來火辣辣的劇痛。
酒館裏瞬間死寂。
所有人都瞪大了眼睛，張大了嘴巴，彷彿看到了什麼不可思議的事情。
那個細皮嫩肉的金髮少年......一拳轟退了鐵砧？
而且是在鐵砧有準備的情況下？
老鼬手裏的酒杯“哐當”一聲掉在地上，酒液四濺。
他獃獃地看著擂台，腦子一片空白。
鐵砧又驚又怒，狂吼一聲，渾身肌肉賁張，土黃色的魔力從體內爆發，在體表形成一層厚厚的護甲。
“小子！你找死！”
他如同發狂的巨熊，雙腳蹬地，地麵龜裂，整個人如同炮彈般沖向江林，右拳裹挾著狂暴的鬥氣，轟向江林麵門！
這一拳，足以轟碎精鐵！
江林卻依舊站在原地，麵色平靜。
直到拳頭即將觸及鼻尖的剎那，他身形微側。
“嗖！”
鐵砧的拳頭擦著他的臉頰掠過，帶起的勁風吹動了他額前的金髮。
與此同時，江林的右手如靈蛇般探出，五指如鉤，精準地扣住了鐵砧的手腕。
“哢嚓！”
清脆的骨裂聲響起。
鐵砧發出一聲淒厲的慘叫，右手腕以一個詭異的角度扭曲，拳上的魔力瞬間潰散。
江林順勢一拉一送。
鐵砧那龐大的身軀如同斷線風箏般倒飛出去，狠狠撞在酒館的石牆上。
“轟！”
牆壁龜裂，碎石簌簌落下。
鐵砧癱軟在地，口鼻溢血，右臂軟軟垂落，顯然已經廢了。
酒館裏鴉雀無聲。
所有人都如同被掐住脖子的鴨子，瞪大眼睛，難以置信地看著擂台上那道金色的身影。
秒殺？
“就這？”
老鼬雙腿發軟，差點跪倒在地。
他知道，自己這次踢到鐵板了......不，是踢到鋼板了！
江林緩緩收手，目光轉向老鼬：
“現在，我能見見那位隊長了嗎？”
老鼬一個激靈，連滾爬爬地跑過來，臉上堆滿了諂媚的笑容：
“能！當然能！閣下這邊請！隊長就在樓上包廂！”
他再也不敢有半點小心思。
這個金髮少年，絕對是他惹不起的存在！
江林淡淡瞥了他一眼，邁步跟上。
酒館裏的人群自動分開一條道路，所有看向江林的目光都充滿了敬畏與恐懼。
斷崖酒館二樓，走廊狹窄而陰暗，牆麵上掛著幾盞油脂燈，火苗在穿堂風中搖曳，投下扭曲的光影。
老鼬領著江林走到最裡側的一扇厚重的木門前，門上釘著鐵質鉚釘，雕刻著粗獷的野獸紋樣。他小心翼翼地敲了敲門，聲音中帶著一絲顫抖：
“老大......有、有新人來了。”
“進來。”
門內傳來一個低沉的男聲，聽起來平靜卻透著不容置疑的威嚴。
老鼬推開門，示意江林進去，自己則縮在門外，沒敢跟進去。
包廂比樓下大堂寬敞不少，牆壁上掛著完整的霜狼皮和幾柄保養良好的武器。
壁爐燒得正旺，暖意驅散了屋外的寒氣。
一張厚重的橡木桌旁坐著三個人。
主位是一位四十歲左右的中年男人，麵容冷峻，左眼有一道斜貫眉骨的疤痕，眼神銳利如鷹。
他穿著深灰色的皮質護甲，腰間掛著一柄暗沉無光的短刀，氣息沉穩，赫然是一位四階巔峰的強者。
在他左側，是一位身形高挑、頭髮火紅的女性，約莫三十歲，身穿緊身皮甲，腰間別著兩柄彎刀，眼神中帶著審視與警惕。
右側則是一位頭髮花白、身形佝僂的老者，裹著厚厚的毛皮，手中捧著一本泛黃的筆記，正低頭看著什麼。
中年男人的目光落在江林身上，審視片刻，開口道：
“你就是剛纔在樓下打敗鐵砧的人？”
“是我。”
江林平靜回答。
“我是這支小隊的隊長，你可以叫我‘霜刃’。”
中年男人指了指左側的女性。
“她叫‘赤焰’，負責偵查與斥候。”
又指向老者。
“這位是‘老學者’，負責導航與情報分析。”
赤焰挑了挑眉，聲音乾脆：
“你看起來不像常跑北邊的人，什麼來路？”
“聖塔斯王國來的旅人，要去凍土王國。”
江林簡短回答。
“理由？”
“你們問這些幹嘛？”
......