正月廿八，晌午的日頭有氣無力地掛在灰濛濛的天上，勉強灑下些稀薄的暖意。縣城北門外積雪初融的官道上，一支風塵僕僕的小隊正緩緩行來。為首的男人身形挺拔，即使肩背處包紮的厚厚棉紗在棉襖下隆起明顯的輪廓，步伐依然穩健。他身後跟著四個同樣滿身征塵的同伴，以及三匹馱著沉重貨物的騾馬。
正是遠征歸來的曹山林和他的狩獵隊。
總算他孃的回來了！鐵柱望著越來越近的城門樓子，咧開乾裂的嘴唇，這一趟可真夠受的！
他左臂吊在胸前，臉色仍有些蒼白，但精神頭很足。旁邊的二嘎聞言用力點頭，年輕人臉上滿是壓抑不住的興奮。這是他第一次參與如此危險的遠征，不僅活著回來了，還親手參與了剿滅狼群、獵殺老豹的壯舉，足夠他回味一輩子。
栓子依舊沉默，隻是警惕掃視四周的目光柔和了些許。趙老蔫走在最後，小心照看著馱馬背上那些用油布仔細包裹的戰利品——那張完整的巨大豹皮和數十張上好的狼皮。
曹山林望著熟悉的城門，心中湧起一股暖流。離家半月，歷經生死，此刻看到這熟悉的景象，才真正有了回家的實感。
城門口把守的民兵遠遠看見他們，先是一愣，隨即認出了曹山林，立即挺直腰板敬了個不標準的軍禮，臉上帶著顯而易見的崇敬。
曹隊長！你們回來了！
曹山林點頭回應，注意到城牆上新貼了不少標語，其中一條赫然寫著向護林保民模範曹山林同誌學習！。
看來他們遠征期間，縣裏的表彰和宣傳已經全麵鋪開了。
穿過城門，眼前的景象讓眾人都有些意外。雖是正月裡，但街道上的人流比往常多了不少，很多都是生麵孔。更引人注目的是，街道兩旁多了許多售賣山貨、皮貨的攤子，吆喝聲此起彼伏，儼然有了幾分集市的氣象。
這是咋回事？鐵柱納悶地撓頭，咱才走半個月，縣城咋這麼熱鬧了？
一個賣山雞的老漢聽見這話，笑著搭腔：幾位是剛回城吧？這都是託了曹隊長的福啊！自從縣裏表彰了曹隊長的事蹟，周邊好多獵戶都往咱們這兒跑，說是這裏的皮貨能賣上好價錢！連帶著咱們這些賣山貨的也沾光哩！
曹山林與栓子對視一眼，都看到了對方眼中的訝異。沒想到縣裏的宣傳會帶來這樣的連鎖反應。
越往城裏走，認出他們的人越多。不時有路人停下腳步，指著他們竊竊私語，目光中滿是好奇與敬佩。幾個半大孩子甚至跟在他們身後，興奮地嚷嚷著：看！是曹山林！打死白熊魔和狼群的曹山林！
這種被眾人矚目的感覺讓二嘎既興奮又無措，下意識地挺直了腰板。鐵柱倒是很受用，不時衝著圍觀的人群咧嘴笑笑。
就在他們快要走到山林皮貨收購棧所在的那條街時，前方忽然傳來一陣喧鬧。隻見李衛國和趙建軍帶著幾個青年，正興沖沖地朝他們跑來。
山林哥！你們可算回來了！李衛國老遠就嚷嚷開了，我們都盼了好幾天了！
趙建軍拄著柺杖，走得稍慢些，但臉上也是壓抑不住的喜色：回來就好！回來就好！我們聽說黑水屯那邊情況兇險，正擔心著呢！
曹山林笑著與兩人打了招呼：運氣不錯，事情都解決了。
我就知道山林哥出馬，沒有辦不成的事！李衛國用力拍著曹山林的肩膀，不小心碰到了傷口，疼得曹山林倒吸一口涼氣。
哎喲！對不住對不住！李衛國這才注意到曹山林肩背處的包紮，以及眾人身上的累累傷痕，你們這是......
一點小傷，不礙事。曹山林擺擺手，回頭細說。
一行人轉過街角，山林皮貨收購棧的招牌赫然在望。讓曹山林驚訝的是，不過半月工夫，鋪麵似乎擴建了不少，旁邊原本空著的兩間鋪麵也被打通了，嶄新的招牌在陽光下熠熠生輝。店門前人來人往，熱鬧非凡。
倪麗華正在櫃枱前與一個外地客商模樣的人交談著什麼，一抬頭看見曹山林等人，先是愣住，隨即眼圈就紅了。她也顧不得還在談生意，快步從櫃枱後繞出來，聲音帶著哽咽：姐夫！你們......你們可回來了！
回來了。曹山林溫和地笑笑，目光掃過煥然一新的店鋪，這些日子辛苦你了。
倪麗華抹了抹眼角，努力平復情緒：我這就去告訴姐姐！說著轉身就要往後院跑。
等等。曹山林叫住她，先安排大家把東西卸下來。栓子哥，老蔫叔，你們帶人把貨卸到後院庫房。二嘎，幫你鐵柱哥去醫館重新包紮一下傷口。
眾人應聲而動。倪麗華這才注意到每個人身上都帶著傷，尤其是曹山林和鐵柱，傷勢顯然不輕。她強壓下心中的擔憂，趕緊招呼夥計幫忙。
後院聽到動靜的倪麗珍抱著孩子快步出來，看見曹山林一身是傷的模樣，眼淚頓時就下來了。
你這是......怎麼傷成這樣......
曹山林接過她懷中的兒子，小傢夥半月不見又沉了不少，睜著烏溜溜的大眼睛好奇地打量著父親，似乎有些認生。
沒事，都是皮外傷。曹山林用沒受傷的右臂抱著兒子，輕聲安慰妻子，你看，這不是好好的回來了嗎？
倪麗珍看著他蒼白疲憊的臉色，又是心疼又是後怕，眼淚止不住地往下掉。麗娟和麗芬也跑了出來，圍著曹山林七嘴八舌地問東問西。
好不容易安撫住家人，曹山林這才得空仔細打量煥然一新的店鋪。前廳麵積擴大了一倍不止，貨架上琳琅滿目地陳列著各種皮貨、山貨，甚至還有不少藥材。來往的客商明顯增多，幾個夥計忙得腳不沾地。
這是怎麼回事？曹山林問倪麗華。
倪麗華這才平復了心情，解釋道：自從縣裏給你們授獎表彰後，來打聽咱們貨棧的人就沒斷過。張採購員代表林場來談合作，說是以後他們的皮貨都從咱們這兒走。還有不少外地客商慕名而來，原來的鋪麵根本不夠用。我和姐姐商量著，就把旁邊的鋪麵也盤下來了。
她說著拿出賬本：這半個月，咱們的營業額比過去三個月加起來還多。光是定金就收了這個數。她比劃了一個手勢。
曹山林微微咋舌。他知道名聲會帶來生意，卻沒想到效果如此立竿見影。
還有，倪麗華壓低聲音，這期間來了好幾撥打聽鬼見愁礦洞的人，有記者，有地質隊的，還有幾個說是省城來的專家，都被我按你說的搪塞過去了。
曹山林點頭表示知曉。陳八指雖除，但關於X物質的秘密，依然是潛在的隱患。
傍晚時分，曹山林正在後院檢視這次帶回的戰利品，尤其是那張完整的老豹皮。這張皮毛髮亮澤，斑紋清晰，即使有多處傷痕，依然堪稱極品。趙老蔫小心翼翼地處理著皮張，嘖嘖稱奇：我打獵這麼多年，從沒見過這麼大的豹子，真是成精了。
這時，前院傳來一陣喧嘩。很快倪麗華快步進來，臉色有些古怪：姐夫，孫副書記和王幹事來了，還帶著幾個省城來的記者，說是要採訪你。
曹山林眉頭微皺。他向來不喜這種場麵，但如今樹大招風，有些應酬推脫不得。
前廳裡，孫副書記紅光滿麵，一見曹山林就熱情地迎上來：曹山林同誌，你們這次可是又立了大功啊！黑水屯那邊剛傳來的訊息，村民們把你們的事蹟都報到縣裏了！省報的同誌聽說了，特地趕來採訪！
他身後跟著幾個穿著中山裝、氣質明顯與縣城格格不入的人，為首的是個戴眼鏡的中年人，微笑著遞上名片：曹隊長您好，我是省報的記者李明。聽說您帶領狩獵隊深入大興安嶺，剿滅了危害一方的狼群，還獵殺了一頭傷人多起的惡豹，特地來採訪您的英雄事蹟。
曹山林接過名片，語氣平淡：李記者過獎了，我們隻是做了該做的事。
曹隊長太謙虛了！孫副書記搶著說，你們這是為民除害，是新時代的獵戶典範！省報的同誌準備做一個專題報道，這可是咱們全縣的光榮！
接下來的採訪讓曹山林頗感疲憊。記者的問題五花八門，從狩獵細節到個人經歷，甚至問到了他對野生動物保護和農村發展的看法。曹山林謹慎地回答著，盡量避開敏感話題。
當記者看到後院那張巨大的豹皮時，更是驚嘆不已，相機閃光燈亮個不停。
這張豹皮堪稱國寶級啊！李記者激動地說，曹隊長，省博物館正在徵集民間珍品，您是否考慮......
不了。曹山林打斷他，這是我們狩獵隊的戰利品，不對外出售。
李記者略顯失望，但很快又打起精神：那能否讓我們拍幾張照片，作為報道配圖？
這個要求倒不過分，曹山林點頭應允。
送走孫副書記和記者一行人，天色已晚。曹山林疲憊地揉了揉眉心，這種應酬比在山林裡追蹤獵物還要累人。
倪麗華端來熱茶，輕聲說：姐夫，今天還有件事。下午你忙著的時候，莫日根派人送來口信，說是鄂倫春那邊最近也不太平，好像有什麼東西在獵場裏搗亂，問你能不能抽空去看看。
曹山林接過茶杯，溫熱的水汽氤氳了他的麵容。剛回家就又有新的委託，這在他的意料之中。名聲越大，責任越重。
知道了。他抿了口茶，等傷養好了再說。
是夜，曹山林躺在床上，背上的傷口隱隱作痛，讓他難以入眠。倪麗珍小心地側臥在他身邊，生怕碰到他的傷處。
下次......能不能別這麼拚命？黑暗中，她的聲音帶著哽咽，聽說你受了傷，我這幾晚都沒睡好覺。
曹山林在黑暗中握住她的手：放心吧，我心裏有數。
窗外，縣城燈火零星。遠處山林隱在夜幕中，寂靜而神秘。
這次凱旋，帶來了前所未有的聲望和生意，也帶來了新的關注與責任。曹山林很清楚，狩獵隊的路還很長，未來的挑戰隻會更多。
但此刻，他隻想好好睡一覺。
明天，還有太多事情等著他處理。
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