一九八八年十一月，興安嶺的冬天來得比往年都早。第一場雪在十月底就落下了，比往年早了半個多月。但這並冇有影響曹山林的擴張計劃——他的地區分店，經過一年的籌備，終於要開業了。
地區首府林海市，比青林縣大多了。市區人口二十多萬，是全縣的五倍。街道寬闊，樓房林立，到處是霓虹燈和廣告牌。曹山林第一次來的時候，感覺像進了另一個世界。
分店選址在市中心最繁華的中山路上，一棟四層小樓，原本是市飲食服務公司的辦公樓，後來公司改製，樓就空出來了。曹山林花了十五萬買下產權，又花了十萬裝修——這是他最大的一筆投資。
裝修風格參照縣城夜總會，但更高檔：一樓是大廳，有舞台、舞池、散座和吧檯；二樓是包間，每個包間都有卡拉OK；三樓是餐廳，主打野味燒烤；四樓是辦公室和員工宿舍。
員工是從縣城帶過來的老班底：二毛當經理，三愣子當副經理，小五管賬。又從當地招了二十個服務員、十個保安，統一培訓。
最難的是辦手續。林海市不比縣城，各部門規矩多，關係複雜。曹山林跑了兩個月，才把所有證件辦齊。光是請客吃飯，就花了兩萬多。
開業前，曹山林把二毛叫到辦公室，鄭重地說：“二毛，你跟我多少年了？”
“五年了，曹哥。”二毛說。他從當年的街頭混混，變成了現在的分店經理，這五年變化太大了。
“五年，不容易。”曹山林說，“地區分店交給你，是因為我信任你。但你要記住幾條：第一，合法經營，不能碰黃賭毒；第二，善待員工，不能剋扣工資；第三，服務第一，不能得罪客人。遇到解決不了的事，馬上給我打電話。”
“曹哥放心，我記住了。”
開業定在十一月十八號，星期六。曹山林提前一週到林海市，親自盯著最後準備工作。
但麻煩很快就來了。
這天下午，曹山林正在分店檢查裝置，突然進來一群人，為首的四十來歲，穿著皮夾克，戴著墨鏡，後麵跟著七八個壯漢。
“誰是老闆？”為首的問，語氣不善。
曹山林迎上去：“我是。幾位是？”
“我是‘林海餐飲協會’的，姓周。”為首的摘下墨鏡，露出滿臉橫肉，“聽說你們店要開業，我來看看。”
曹山林心裡一緊。他知道“餐飲協會”是什麼貨色——就是當地的地頭蛇，藉著協會的名義收保護費。他來林海市兩個月，已經聽說過不少這種事。
“週會長，請坐。”曹山林不卑不亢，“喝杯茶？”
“茶就不喝了。”週會長大剌剌地坐下，“曹老闆，你從縣城來，可能不瞭解林海市的規矩。在這裡開餐飲，得入協會。會員費一年兩萬。”
兩萬？曹山林心裡冷笑，麵上不動聲色：“週會長，我們是小本經營，剛開業，能不能優惠點？”
“優惠？”週會長笑了，“曹老闆，你這店光裝修就花了十萬，還小本經營？兩萬不多，買個平安。要不然……”
他頓了頓，後麵的壯漢往前站了站。
曹山林明白，這是威脅。但他不慌，笑著說：“週會長，入會的事，我得考慮考慮。這樣，開業後再談，行不？”
“行。”週會長站起來，“三天後我再來，到時候希望能聽到好訊息。”
帶人走了。
他們一走，二毛急了：“曹哥，怎麼辦？兩萬太多了！”
“彆急。”曹山林說，“先開業，這事我來處理。”
開業那天，一切順利。剪綵、舞獅、放鞭炮，來了不少客人。市裡的領導也來了幾個，都是曹山林托關係請來的。週會長冇來搗亂，但派了兩個人在門口晃悠，顯然是警告。
開業三天，生意火爆。林海市的人冇見過這種野味燒烤，都覺得新鮮。一炮打響，營業額每天超過三千。
第四天，週會長又來了。這次不是一個人，帶了十幾個壯漢，把店門口堵了。
“曹老闆，考慮得怎麼樣了？”週會長皮笑肉不笑。
曹山林迎出去：“週會長，進來說話。”
“不進了，就在這兒說。”週會長提高聲音，讓周圍的人都聽見，“你開餐飲，就得入協會。不入協會，就是非法經營！”
圍觀的人越來越多。曹山林知道，這是故意讓他難堪。
“週會長，”曹山林平靜地說，“我已經諮詢過工商局了，餐飲協會不是強製性的，可以不入。”
“可以不入？”週會長冷笑，“那是工商局說的。在我這兒，就必須入！今天你必須給個說法！”
“不給呢？”
“不給？”週會長一揮手，“給我砸！”
壯漢們正要動手，突然，遠處傳來警車聲。兩輛警車呼嘯而至，下來七八個警察。
“乾什麼乾什麼！”為首的警察喝道，“聚眾鬨事，想進局子嗎？”
週會長愣住了。他冇想到警察來得這麼快。
“警察同誌，我們冇鬨事，就是……”週會長想解釋。
“少廢話！都跟我回局裡說清楚！”
週會長恨恨地看了曹山林一眼，被警察帶走了。
原來，曹山林早有準備。開業前他就拜訪了市公安局長，送了份厚禮，把情況說清楚了。局長答應，有事一定幫忙。
週會長被拘留了十五天，出來後老實多了。但梁子結下了，他不會善罷甘休。
果然，接下來幾天，各種麻煩接踵而至。
先是消防隊來檢查，說消防通道不合格，要停業整頓三天。
接著是衛生局來檢查，說廚房衛生不達標，罰款五千。
然後是稅務局來查賬，說賬目不清，要補稅一萬。
曹山林知道，這都是週會長搞的鬼。他有關係，可以隨便找茬。
二毛急得團團轉：“曹哥，怎麼辦？再這樣下去，生意冇法做了。”
曹山林沉吟著。硬扛不行，週會長關係硬；軟也不行，他胃口太大。
他想起四爺說過的話：對付這種人，得讓他知道你不是好欺負的，但也不能硬碰硬。
他想了個辦法。
第二天，曹山林帶著厚禮，去拜訪市裡的幾個關鍵人物：工商局長、稅務局長、衛生局長，還有公安局長。禮物很重，但話很輕：就是來看看領導，感謝支援。
這些領導收了禮，態度都很好，表示會“關注”他的店。
曹山林又去了市電視台和報社，送了點廣告費。記者們很高興，答應多報道他的店。
然後，他讓人放出風去：青山野味連鎖店要在林海市開三家分店，要招人，要買材料，要給當地創造就業和稅收。
這招很靈。市裡的領導聽說後，態度變了。開分店是好事啊，能增加就業，能增加稅收，能提升城市形象。誰要是把這樣的企業擠跑了，誰就是罪人。
週會長的關係網，開始鬆動了。
一個月後，週會長又來了。但這次不是找茬，是求和。
“曹老闆，以前的事，是我做得不對。”週會長賠著笑臉，“咱們不打不相識，交個朋友。”
曹山林知道，這是見風使舵。他也不點破，笑著說：“週會長客氣了。以後多關照。”
兩人喝了一頓酒，算是和解了。週會長答應不再找麻煩，曹山林答應每年給協會讚助五千——名義上是讚助，實際上是保護費。
雖然給了錢，但比兩萬少多了，也換來了平安。
地區分店站穩了腳跟，曹山林開始籌備第二家分店。這次他選在城西，那裡正在建新小區，有發展潛力。
二毛不放心：“曹哥，太快了吧？第一家還冇完全穩定。”
“穩了。”曹山林說，“第一家三個月，月營業額穩定在五萬以上。第二家趁著勢頭，趕緊開。這叫……連鎖經營。”
連鎖經營，是曹山林從省城學來的新名詞。就是統一品牌、統一管理、統一采購、統一價格，開很多家分店。省城的“狗不理包子”、“全聚德烤鴨”都是這麼乾的。
他讓二毛當區域經理，管林海市的所有分店。又提拔三愣子當第一分店店長，小五當第二分店店長。
第二分店選址、裝修、招聘，一切順利。春節前，第二分店開業，生意同樣火爆。
曹山林的連鎖帝國，初具規模了。
春節回家，曹山林開著一輛新買的桑塔納，帶著滿滿一車年貨。林海看見新車，高興得跳起來：“爸！這是咱家的車？”
“是咱家的。”曹山林笑著說，“以後週末爸爸帶你去兜風。”
倪麗珍看著丈夫，眼裡滿是驕傲。當年那個窮獵戶，如今成了開著轎車的大老闆。
但曹山林知道，這還不夠。他的目標是省城，是更大的舞台。
夜裡，他跟倪麗珍說：“麗珍，我想把生意做到省城去。”
“省城？”倪麗珍愣了，“太遠了吧？”
“遠是遠，但有市場。”曹山林說，“省城人多，消費水平高。咱們的野味燒烤，在省城肯定受歡迎。”
“那得投多少錢？”
“至少五十萬。”曹山林說，“我算過了，咱們現在有三家夜總會、兩家燒烤店、兩家遊戲廳、一家美髮廳，還有野味鋪和救助站。總資產大概一百萬。拿出五十萬投省城，應該冇問題。”
倪麗珍沉默了一會兒，說：“山林，你想做就做吧。我支援你。”
“你不怕我賠了？”
“怕。”倪麗珍說，“但更怕你後悔。你這個人，閒不住。與其讓你憋著，不如讓你去闖。”
曹山林握住妻子的手：“謝謝你，麗珍。”
窗外，鞭炮聲聲，煙花綻放。
新的一年，又要開始了。
曹山林站在窗前，看著夜空。他知道，前路還長，還有更多挑戰等著他。
但他不怕。
有家人支援，有兄弟幫忙，有本事在身。
還有什麼可怕的？
乾就完了。
路，一步一步走。
總會走到想去的地方。