一九九四年一月，興安嶺的冬天進入了最寒冷的階段。氣溫降到零下三十五度，積雪深達一米，山林裡靜得出奇，連鳥叫聲都聽不見了。
這天淩晨，護林隊的值班室裡電話急促地響了起來。曹山林接起電話，那頭是林場的老劉，聲音都在發抖。
“曹師傅！出大事了！黑瞎子溝那邊的養牛戶老趙頭，昨晚被猞猁襲擊了！”
曹山林心裡一緊：“人怎麼樣？”
“人冇事，但牛被咬死了三頭！老趙頭說，那隻猞猁特彆大，比一般的大一倍，還在附近轉悠，不肯走！他現在嚇得不敢出門，你趕緊來！”
曹山林放下電話，立刻召集人手。猞猁是中型猛獸，比狐狸大，比豹子小，通常不會主動攻擊人。但一旦嚐到牲畜的血腥味，就會變得危險。
他帶了四個人：鐵柱、栓子、巴特爾，還有倪麗華——她非要跟著去，說要見識見識猞猁。
裝備準備得很充分：獵槍、麻醉槍、強光手電、繩索、捕獸網，還有金箭——鷹在天上，能發現地上的危險。
騎摩托到黑瞎子溝，然後步行進山。雪太深，走得慢，一個小時後纔到老趙頭家。
老趙頭六十多歲，瘦得皮包骨，看見曹山林，眼淚就下來了：“曹師傅，你可來了！那畜生太凶了，咬死我三頭牛，我一家老小全靠這些牛啊……”
曹山林安慰他幾句，去看現場。牛圈在屋後，木柵欄被撞開一個大洞，三頭牛倒在血泊裡，已經被啃得不成樣子。雪地上，有清晰的腳印——猞猁的腳印，比普通的貓科動物大得多，掌墊寬，爪痕深。
“好傢夥。”曹山林蹲下檢視，“這猞猁確實大，腳印比普通的大一倍，體重至少五十斤。”
“五十斤的猞猁？”鐵柱倒吸一口涼氣，“那可比豹子還大！”
“應該是猞猁王。”巴特爾說，“我們鄂倫春人管這種叫‘山貓王’，非常少見，也很狡猾。它一旦嚐到血腥味，就會一直守著這個地方。”
曹山林點點頭。他知道，今天這事麻煩了。
他們順著腳印追蹤。猞猁很狡猾，腳印在雪地裡彎彎曲曲，一會兒進林子，一會兒上石頭，一會兒過小溪。追了兩個小時，腳印突然消失了。
“它發現我們了。”曹山林說，“躲起來了。”
大家分散開，仔細搜尋。金箭在天上盤旋，突然發出尖銳的叫聲——發現了目標！
曹山林抬頭看去，隻見遠處一棵大鬆樹上，趴著一隻巨大的猞猁。它比普通的大一倍，毛色灰黃，佈滿黑斑，耳朵尖上有一撮黑毛，像兩個小天線。它正趴在樹枝上，居高臨下地看著他們，眼神冷漠而凶狠。
“在那兒！”鐵柱喊。
猞猁看見被髮現，不慌不忙地站起來，伸了個懶腰，然後輕盈地跳下樹，朝林子深處跑去。
“追！”
猞猁跑得不快，像是在逗他們玩。它一會兒鑽進灌木叢，一會兒爬上石頭，一會兒又停下來回頭看，像是在挑釁。
追到下午，天快黑了，猞猁又不見了。
“它是在消耗我們的體力。”曹山林說，“天黑了，對我們不利。先撤，明天再來。”
他們在附近找了個山洞，生火過夜。夜裡很冷，大家擠在一起取暖。倪麗華靠在曹山林身邊，小聲說：“姐夫，那隻猞猁真狡猾。”
“是啊。”曹山林說，“但這種狡猾的動物，最有意思。”
“有意思？”
“對。”曹山林說，“跟它鬥，就像跟一個聰明的對手下棋。你要猜它下一步想什麼，它也在猜你想什麼。”
第二天天剛亮，他們繼續追蹤。這次猞猁換了策略——不再跑，而是躲在暗處偷襲。
上午十點，他們經過一片密林時，猞猁突然從樹上撲下來，直撲走在最後的倪麗華！
“麗華小心！”曹山林眼疾手快，一把推開她，同時舉起獵槍。
猞猁撲了個空，落地後轉身又要撲，但槍口已經對準了它。它愣了一下，然後以不可思議的速度鑽進灌木叢，又不見了。
“好險！”倪麗華臉色煞白。
“冇事吧？”曹山林檢查她有冇有受傷。
“冇……冇事。”
曹山林看著猞猁消失的方向，心裡有了判斷：“它急了。它知道我們在追它，想先下手為強。”
“那怎麼辦？”鐵柱問。
“將計就計。”曹山林說，“巴特爾，你帶金箭在高處觀察，隨時報告它的位置。鐵柱、栓子，你們左右包抄。麗華，你跟我正麵引誘。”
“引誘？”倪麗華愣了，“我？”
“對。”曹山林說，“它剛纔攻擊你，說明它把你當成了最弱的。你當誘餌，它一定會再來。”
倪麗華雖然害怕，但相信姐夫，點點頭。
隊伍重新部署。倪麗華走在最前麵，曹山林跟在後麵五米，鐵柱和栓子在兩邊，巴特爾帶著金箭在高處。
走了半個小時，猞猁果然又出現了。它從側麵悄悄接近，眼睛盯著倪麗華，準備再次攻擊。
但這次，曹山林早有準備。在猞猁撲出的瞬間，他扣動了麻醉槍的扳機。
“噗！”
麻醉彈射中猞猁的後腿。猞猁吃痛，撲倒在地上，但很快又爬起來，一瘸一拐地想跑。
“追！”
猞猁跑不快了，麻醉藥開始起作用。它跑了幾十米，終於倒下了。
大家圍上去。猞猁躺在雪地裡，大口喘氣，眼睛還睜著，死死盯著曹山林。那眼神，冇有恐懼，隻有倔強和不甘。
曹山林看著它，心裡突然有些不忍。它隻是餓了，想找吃的，冇想到遇到了一群難纏的人。
“怎麼辦？”鐵柱問。
“麻醉它，帶走。”曹山林說，“送到救助站，養好了放生。”
“放生？它咬死了三頭牛！”
“那是它餓了。”曹山林說，“不是它的錯。養好了，放到深山裡去，離人遠點。”
他們用網把猞猁罩住，抬下山。一路上，猞猁昏睡著，偶爾抽搐一下。
回到縣城，曹山林把猞猁送到救助站，親自給它治傷。麻醉藥效過了，猞猁醒來，發現自己被關在籠子裡，很憤怒，拚命撞籠子。
曹山林每天給它餵食，跟它說話。開始它不吃，後來餓極了，吃了。慢慢地，它不那麼怕人了，看見曹山林來，不再撞籠子，隻是警惕地看著。
三個月後，猞猁的傷好了，野性也收斂了些。曹山林決定放生。
他把它帶到老禿頂子深處，開啟籠子。猞猁走出來，回頭看了他一眼，然後慢慢走進林子。
走了幾步，它又停下來，回頭看了一眼。
然後，消失在密林深處。
“它記住你了。”巴特爾說。
“記住就記住吧。”曹山林說，“希望它記住，人也可以做朋友。”
從那天起，曹山林每次進山，都會留意那隻猞猁。偶爾能看到它的腳印，偶爾能聽到它的叫聲，但再也冇見過它。
也許它在躲著他。
也許它在等他。
也許，它隻是過自己的日子。
不管怎樣，它自由了。
這就夠了。