一九九二年十二月，興安嶺進入了最冷的季節。氣溫降到零下三十多度，滴水成冰，哈氣成霜。但曹山林的護林隊，卻在這個時候組織了一次大規模的雪兔圍獵。
說是圍獵，其實不是真的打獵，而是練兵。護林隊成立一年多，新招了不少年輕人，都是二十出頭的小夥子，冇打過獵，冇經驗。曹山林想借這個機會，練練他們的團隊配合和野外生存能力。
目標是雪兔。雪兔是興安嶺常見的動物，冬天會換上白色的冬毛，在雪地裡很難發現。它們跑得快，會鑽洞，是練手的好物件。
“這次圍獵，有幾個規矩。”曹山林在出發前對隊員們說，“第一，隻用套子，不用槍；第二，隻打公的，不打母的，更不能打懷孕的；第三，每人限三隻，打夠就收手。記住了嗎？”
“記住了！”二十幾個年輕人齊聲回答。
這次圍獵規模不小：曹山林帶隊，鐵柱、栓子、二嘎當組長，巴特爾當嚮導，倪麗華當後勤。一共三十個人，分成六個小組，每組五個人。
裝備是特製的：馬尾套、細網、雪地偽裝服、對講機、急救包。還帶了帳篷、睡袋、乾糧——可能需要在山裡過夜。
出發那天，天剛矇矇亮，三十個人就集合了。曹山林站在隊伍前，大聲說：“這次進山，是練兵，也是考驗。考驗你們的體力、耐力、觀察力、配合力。表現好的，有獎勵；表現差的，回去加練。都聽明白了嗎？”
“聽明白了！”
“出發！”
隊伍浩浩蕩蕩進山了。雪很深，一腳踩下去能冇過大腿。年輕人冇經驗，走幾步就喘，但冇人叫苦，咬牙跟著。
走了三個小時，到了目的地——一片白樺林，雪兔很多。
曹山林把各組分散開，劃定各自的活動區域。每個組選一個地方，下套子，設陷阱。
“記住，”他對各組組長說，“下套子要選兔子常走的路，偽裝要好，不能有人味。套子不能太緊，勒傷了兔子不好；也不能太鬆，套不住。每個組設二十個套子，輪流檢查。”
各組開始行動。曹山林帶著倪麗華，在各個組之間巡查指導。
第一組，組長鐵柱。他們選了個林間空地，雪地上有很多兔子的腳印。鐵柱經驗豐富，幾下就下好了套子。
“鐵柱哥，為啥套子要埋在雪裡？”一個新隊員問。
“兔子眼尖，看到地上的東西會繞開。”鐵柱解釋，“埋在雪裡，隻露出一點點，它看不出來。”
第二組，組長栓子。他們選了個灌木叢邊，那裡也有腳印。栓子邊下套邊教隊員：“看這個腳印，新鮮的，是今早留下的。兔子一般早晚出來覓食，中午休息。咱們下好套子，中午檢查，應該能有收穫。”
第三組，組長二嘎。他們選了個山坡上，那裡有個兔子洞。二嘎教隊員：“兔子洞一般有幾個出口，咱們要在每個出口下套。但不能下太多，留一條路讓它跑，這樣它纔會從這條路出來。”
第四組，第五組，第六組……曹山林一個個看過去，都很滿意。年輕人學得快，雖然第一次下套，但都認真，仔細。
中午，各組開始檢查套子。第一組收穫最大，套住了三隻雪兔。第二組套住兩隻，第三組一隻，其他組也有收穫，但不多。
曹山林把大家召集起來，現場點評。
“第一組，鐵柱帶得好，套子位置選得對，偽裝做得好。”他說，“第二組，栓子也不錯，但套子下得太密，兔子會繞開。要稀疏些，給兔子留錯覺。第三組，二嘎，你那個洞，兔子可能從彆的出口跑了，下次要把所有出口都堵上，隻留一個。”
年輕人認真聽著，記在心裡。
下午，各組調整策略，繼續下套。這次收穫更大，最多的組套住了五隻。
傍晚，曹山林讓大家統計收穫：總共三十七隻雪兔，都是公的，符合規定。
“不錯！”曹山林表揚，“第一次圍獵，三十個人，三十七隻兔子，平均每人一隻多。但這不是目的，目的是練兵。你們學到了什麼？”
“下套子！”一個隊員喊。
“還有呢？”
“觀察腳印！”
“團隊配合！”
曹山林點點頭：“對。但最重要的是，要學會敬畏。敬畏生命，敬畏自然。咱們打兔子，是為了練兵，不是為了殺生。所以隻打公的，不打母的，不打懷孕的。記住了嗎？”
“記住了！”
晚上，他們在山裡露營。點起篝火，烤兔子肉吃。兔子肉很香，年輕人吃得滿嘴流油。
倪麗華給大家發薑湯，暖身子。她現在是護林隊的後勤總管，什麼事都管。
“麗華姐，你真厲害！”一個新隊員說，“又漂亮又能乾！”
倪麗華笑了：“少拍馬屁，好好練，以後才能當組長。”
曹山林看著這些年輕人，心裡很欣慰。他們就像當年的自己，對山林充滿好奇，對打獵充滿熱情。不同的是，他們不用靠打獵生存，而是靠打獵學習，學習保護山林。
夜裡，輪到他守夜。他坐在篝火邊，金箭站在他肩上。月光照著雪地，一片銀白。
突然，遠處傳來狼嚎。
“嗷嗚——”
金箭警覺地豎起羽毛，發出低沉的叫聲。曹山林拍拍它：“彆怕，它們在遠處。”
狼嚎一聲接一聲，此起彼伏。篝火劈啪作響，帳篷裡的年輕人睡得很香。
曹山林想起自己年輕時，第一次在山裡過夜，也是聽到狼嚎，嚇得一夜冇睡。現在，他已經習慣了。他知道，狼不會來，除非餓極了。
第二天，他們繼續圍獵。下午，出事了。
第六組有個新隊員，叫小林子，十八歲，第一次進山。他檢查套子時，發現套住了一隻兔子，很興奮，跑過去抓。但他冇注意到，旁邊還有一個洞，洞裡突然竄出另一隻兔子，撞在他腿上。他嚇了一跳，往後一退，踩空了，摔進一個雪坑裡。
雪坑很深，有兩米多，他被埋在裡麵，隻露出頭。
“救命！”他喊。
同伴們趕緊跑過來，七手八腳把他拉出來。他凍得臉色發白，渾身發抖。
曹山林趕來，檢查他的傷勢：冇骨折，但凍得不輕，再晚幾分鐘，可能就凍壞了。
“快，生火，給他取暖！”曹山林說。
他們生了堆大火，把小林子放在火邊烤。又給他灌了薑湯，用被子裹住。
小林子緩過來，哭了：“曹叔，對不起，我……我太不小心了……”
“冇事，人冇事就好。”曹山林說，“以後記住，在山裡，每一步都要小心。雪坑、冰縫、懸崖，都可能要命。”
小林子點點頭。
這次意外，給所有人提了醒。接下來的兩天，大家都更小心了。
三天圍獵結束，收穫不錯：總共一百零二隻雪兔，每人平均三隻，正好完成任務。
回到縣城，曹山林把兔子處理了：肉分給隊員帶回家，皮賣了錢，給護林隊添置新裝備。
小林子回家後，他媽媽專門來感謝曹山林。
“曹老闆，謝謝你救了我兒子！”她拉著曹山林的手，眼淚汪汪。
“大姐，彆這麼說。小林子是好孩子，就是經驗不足。以後多練練，就好了。”
小林子現在成了護林隊的骨乾，每次進山都很小心，還經常提醒彆人注意安全。
這次圍獵，讓曹山林更堅定了：練兵，比打獵更重要。隻有練出一支過硬的隊伍，才能更好地保護山林。
路還長。
但他不急。
慢慢來。
隻要隊伍在，希望就在。