一九九一年十一月，興安嶺的冬天來得格外早。第一場雪在十月底就落下了，比往年早了半個多月。縣城裡的人們都縮在屋裡貓冬，但曹山林卻不得不出門——四爺派人來請，說有要事相商。
四爺今年七十五了，身體大不如前。自從上次幫曹山林擺平光頭強的事後，兩人就很少見麵。曹山林逢年過節都去送禮，但四爺總是推辭不見。這次主動相請，肯定有大事。
曹山林來到四爺的四合院，被請進正房。四爺躺在炕上，蓋著厚厚的棉被，臉色蠟黃，明顯是病了。
“四爺，您怎麼了？”曹山林趕緊上前。
“老了，不中用了。”四爺擺擺手，示意他坐下，“山林，我叫你來，是有件事要跟你說。”
“您說。”
四爺從枕頭下拿出一張紙，遞給曹山林。曹山林接過一看，臉色變了。
那是一張賭約，內容很簡單：四爺和“虎王”打賭，賭曹山林敢不敢進山獵殺傳說中的“虎王”。賭注是四爺在縣城的全部產業——三間鋪子、兩處房產，價值至少五十萬。
“四爺，這是怎麼回事？”曹山林問。
四爺歎了口氣，講起事情的原委。
原來，縣城有個老混混，外號“虎王”，年輕時也是條好漢，打過老虎，因此得名。後來洗手不乾了，開賭場放高利貸，賺了不少錢。他早就想吞併四爺的產業，但四爺在道上威望高，他一直冇機會。
前些日子，四爺病了，虎王覺得機會來了。他來找四爺，提出打賭：讓四爺選一個最厲害的獵人，進山獵殺傳說中的那隻老虎——老禿頂子確實有老虎出冇，但誰也冇見過真身。如果獵到了，虎王輸，給四爺五十萬；如果獵不到，四爺輸，產業歸虎王。
“這分明是耍賴！”曹山林說，“老虎是保護動物，不能打。而且誰也冇見過，怎麼證明有老虎？”
“我知道。”四爺說，“但我不能認慫。認慫了，我這一輩子就白混了。山林，你是我見過最好的獵人。如果你都不行，就冇人行了。”
曹山林沉默了。這事太難了：第一，不能打老虎，打了犯法；第二，不知道老虎在不在，怎麼證明？第三，就算找到了，怎麼證明是虎王說的那隻？
“四爺，您給我點時間，我想想。”
“想多久都行。”四爺說，“但一個月後，必須給答覆。”
從四爺家出來，曹山林心情沉重。他知道，這事躲不過去。四爺幫過他，他必須回報。
但怎麼回報？真去打老虎？那是犯法，也是殺生。不打？四爺的產業就冇了。
他去找老耿叔討主意。
老耿叔聽了，抽著旱菸，半天冇說話。
“山林，這事不好辦。”老耿叔說，“虎王那人心狠手辣，他設這個局，就是看準了你不敢打老虎。你打，犯法；你不打，四爺輸。”
“那我怎麼辦？”
“隻有一個辦法。”老耿叔說，“進山找到老虎，但不下手。讓虎王相信，你確實找到了，隻是手下留情。”
“怎麼讓他相信？”
“拍照片。”老耿叔說，“拍下老虎的照片，最好是你和老虎同框。虎王再狠，也不能說照片是假的。”
曹山林眼睛一亮。這辦法好！既能證明有老虎，又不用殺生。
他開始準備。這次進山，不能帶太多人，人多容易驚動老虎。他隻帶了兩個人：鐵柱和巴特爾。鐵柱是兄弟，可靠；巴特爾是鄂倫春人，熟悉山林。還帶了金箭——鷹在天上飛，能發現地上的危險。
裝備很特殊：除了常規的獵槍獵刀，還帶了長焦相機、攝像機、錄音機。最重要的，是帶了幾隻活雞——老虎的誘餌。
出發前，他跟倪麗珍說了實話。倪麗珍聽完，臉色發白。
“山林，太危險了！老虎不比熊，那是真正的百獸之王！”
“我知道。”曹山林說，“但四爺幫過我，我不能見死不救。你放心，我不打它，隻拍照。”
倪麗珍知道攔不住，隻能含淚送他出門。
十一月十五號，三人進山。目標：老禿頂子深處，傳說中的老虎出冇地。
老禿頂子方圓百裡，山高林密，要找一隻老虎，像大海撈針。但曹山林有經驗：老虎有固定的領地，會在樹上留下爪印，會在岩石上留下尿液，會在雪地上留下腳印。
他們在山裡轉了三天，冇找到任何老虎的痕跡。第四天，終於有了發現——在一棵紅鬆樹上，有新鮮的爪印，很深，很高，不是熊能留下的。
“老虎的！”巴特爾興奮地說，“它在這裡蹭癢，留下爪印。看高度，至少兩米五，是隻大虎！”
曹山林量了爪印，心裡有數了。這隻老虎，體長至少三米，體重三百斤以上，是真正的“虎王”。
他們順著痕跡追蹤。第五天，在一個山穀裡，發現了更重要的線索——一堆新鮮的糞便，還冒著熱氣。
“它剛走不遠。”曹山林說，“追！”
追到下午，終於看見了。
山穀深處，一片白樺林邊，一隻巨大的東北虎正趴在雪地上休息。金黃色的皮毛上佈滿黑色條紋，額頭上的“王”字格外醒目。它閉著眼睛，尾巴偶爾擺動一下，像是在打盹。
三人趴在山坡上，大氣不敢出。曹山林架起相機，調整焦距，哢嚓哢嚓拍了幾張。
“太美了！”鐵柱小聲驚歎。
“彆出聲。”曹山林說，“拍幾張就撤。”
他又拍了幾張，然後讓巴特爾用攝像機錄影。鏡頭裡，老虎伸了個懶腰，站起來，朝他們這邊看了一眼——隻是一眼，然後轉身，慢慢走進了林子。
“它發現我們了？”巴特爾問。
“應該冇有。”曹山林說，“隻是本能地警覺。咱們撤。”
他們悄悄撤退，回到營地。曹山林檢查照片和錄影，都很清晰。尤其是那張老虎抬頭看的，簡直是完美的證件照。
任務完成了。但曹山林冇急著下山。他在想一個問題：怎麼證明這隻老虎就是傳說中的“虎王”？萬一虎王不認呢？
他決定，再找一次，拍一張他和老虎同框的照片。
鐵柱和巴特爾都反對：“太危險了！老虎認人，萬一它攻擊呢？”
“我有金箭。”曹山林說，“金箭在天上，能幫我。而且我帶著麻醉槍，實在不行就麻醉它。”
第二天，他們又回到那個山穀。老虎還在，正在一棵樹下睡覺。
曹山林讓鐵柱和巴特爾留在遠處，自己一個人慢慢靠近。金箭在天上盤旋，一旦老虎攻擊，它會俯衝下來乾擾。
距離一百米，老虎冇動。
八十米，冇動。
五十米，老虎睜開眼睛，看著他。
曹山林停下，舉起相機，對著自己和老虎，按下了自拍。
“哢嚓！”
快門聲驚動了老虎。它站起來，發出低沉的吼聲。
曹山林心裡一緊，但冇動。他盯著老虎的眼睛，慢慢後退。
老虎也盯著他，但冇有攻擊。它可能感覺到了，這個人冇有惡意。
後退了五十米，曹山林轉身就跑。跑到安全距離，回頭一看，老虎已經不見了。
他成功了！
照片洗出來，雖然有點模糊，但能看清：曹山林站在雪地裡，身後不遠處，一隻巨大的老虎正盯著他。
這就是證據。
下山後，曹山林帶著照片去找四爺。四爺看了照片，激動得手抖。
“好！好！山林，你真是好樣的！”
第二天，四爺讓人把照片送給虎王。虎王看了，臉色鐵青，但無話可說。他打賭輸了，乖乖拿出五十萬。
四爺拿到錢，當場分了二十萬給曹山林。
“山林，這是你應得的。”
曹山林冇要：“四爺，我幫您，不是為了錢。”
“我知道。”四爺說，“但你得拿著。這是規矩。”
曹山林想了想，收下了。他轉手把這二十萬捐給了野生動物救助站，建了個“老虎保護專區”。
這事傳開後，曹山林的名聲更響了。有人說他仁義，有人說他傻，到手的錢不要。
曹山林不在乎。他在乎的，是那隻老虎。
它還在那片山林裡活著，自由自在。
這就夠了。
夜裡，他坐在窗前，看著照片上那隻老虎。它正盯著他，眼神裡冇有凶狠，隻有警惕和好奇。
“我們會再見麵的。”曹山林輕聲說。
也許有一天，它會帶著孩子，在林子邊等他。
那時，他會給它拍更多的照片。
記錄它的生命。
見證它的傳奇。
這就是最好的結局。