一九九零年三月，春天如期而至。冰雪融化，萬物復甦，但曹山林的事業卻遭遇了前所未有的寒冬。
問題的源頭，是鐵柱。
鐵柱是曹山林最早的夥伴，從獵隊組建第一天就跟著他，風裡來雨裡去，出生入死十幾年。曹山林一直把他當親兄弟看待，分錢從不虧待，有事總是商量著辦。鐵柱也忠心耿耿，是獵隊的二把手，大家都服他。
但自從曹山林把生意做大，重心轉移到縣城、地區後，鐵柱的心裡就有了疙瘩。
起因是去年年底的分紅。
曹山林的生意越做越大，除了夜總會、燒烤店、遊戲廳，還開了林海市的兩家分店，總資產超過兩百萬。年底分紅時，曹山林按貢獻大小給大家發錢：二毛管著林海市兩家店，分了三萬；倪麗華管著美髮廳和野味鋪，分了兩萬；鐵柱管著獵隊和救助站，分了一萬五。
一萬五不少了，相當於普通工人十幾年的工資。但鐵柱心裡不平衡：他跟著曹山林最早，出力最多，憑什麼比二毛少？
他去找曹山林。
“曹哥，我有話說。”鐵柱開門見山。
“說吧。”曹山林正在看賬本，放下筆。
“分紅的事，我不服。”鐵柱說，“我跟了你十幾年，出生入死，就分一萬五？二毛纔跟了你幾年，憑什麼分三萬？”
曹山林耐心解釋：“鐵柱，不是按年限分的，是按貢獻。二毛管著林海市兩家店，每年利潤三十萬，他分三萬，是百分之十。你管著獵隊和救助站，每年支出大於收入，我分你一萬五，是……”
“支出大於收入？”鐵柱打斷他，“曹哥，獵隊是給你打基礎用的！要不是獵隊，你能有今天？救助站是你讓我管的，又不是我想管的！”
“鐵柱，你聽我說……”
“我不聽！”鐵柱站起來，“曹哥，你變了。以前你什麼都跟兄弟們商量，現在你一個人說了算。以前有錢大家平分，現在你分三六九等。我不乾了！”
他摔門而出。
曹山林愣在原地，心裡像被紮了一刀。
倪麗珍從裡屋出來，看見丈夫臉色不對，問：“怎麼了？”
“鐵柱走了。”曹山林說，“說不乾了。”
“為什麼？”
曹山林把事情說了。倪麗珍聽完，歎口氣：“鐵柱這人，心重。你得找他談談。”
“談什麼？他說的也對，是我變了。”
“你冇變，是生意大了，管的事多了。”倪麗珍說，“但鐵柱的感受，你得理解。他跟你最久，覺得應該得到更多。這心情，可以理解。”
曹山林點點頭：“我明天去找他。”
但冇等他去找，鐵柱先行動了。
第二天，鐵柱帶著獵隊一半的人——栓子、二嘎、趙小虎，還有幾個新隊員——宣佈退出曹山林的隊伍，自己單乾。
訊息傳來，曹山林整個人都懵了。栓子、二嘎、趙小虎，都是他一手帶出來的，跟了他這麼多年，怎麼也說走就走？
他去找栓子。
栓子家在屯裡，三間土坯房，院子裡養著雞。栓子正在修農具，看見曹山林來，臉色不自然。
“曹哥……”
“栓子，你告訴我，為什麼？”曹山林問，“我哪兒對不起你？”
“曹哥，你冇對不起我。”栓子低下頭，“是我對不起你。”
“那為什麼走？”
栓子沉默了很久，才說：“曹哥，鐵柱哥說，跟著你，永遠是你吃肉我們喝湯。他自己單乾，我們都有股份，能分紅。我……我想多掙點錢。”
曹山林明白了。鐵柱用股份吸引他們。他在曹山林這兒隻是打工，在鐵柱那兒能當股東。這誘惑確實大。
“栓子，鐵柱能乾成嗎？”曹山林問。
“他有人有槍，有關係，應該能行。”栓子說，“曹哥，你放心，我們不會搶你的生意。我們去深山打獵，不跟你爭。”
曹山林點點頭，冇再說什麼。
回到家，倪麗華正在等他。
“姐夫，鐵柱他們走了？”她問。
“走了。”
“那獵隊怎麼辦？”
“散了。”曹山林說，“剩下的都是老弱，乾不動了。”
倪麗華急了：“那救助站呢？那些動物誰管？”
曹山林愣了。他忘了這茬。救助站是他出錢建的，但一直是鐵柱在管。鐵柱走了，救助站怎麼辦？
他趕緊去救助站。果然，鐵柱把人都帶走了，隻剩下兩個臨時工，照顧著一百多隻動物。
臨時工說：“曹老闆，鐵柱哥說讓我們也走，但我們不忍心。這些動物冇人管，會餓死的。”
曹山林看著那些動物——受傷的鷹，斷腿的鹿，無家可歸的狐狸……它們都看著他，眼睛裡滿是信任。
“你們留下。”曹山林說，“工資我發。”
從那天起，曹山林親自管救助站。他每天早上去，打掃籠舍，餵食，給動物治病。晚上回來，累得腰都直不起來。
倪麗珍心疼他：“請個人吧，你彆太累。”
“請了，但他們不專業。”曹山林說，“有些動物的傷，隻有我會治。”
一個月下來，曹山林瘦了一圈，但救助站運轉正常了。那些動物都認識他了，看見他來就叫，像是歡迎。
鐵柱那邊，乾得風生水起。他們進山打獵，專打值錢的：熊膽、鹿茸、麝香、豹皮。鐵柱有關係，能賣出好價錢。幾個月下來，每人分了好幾萬。
栓子來找過曹山林一次，帶著酒。
“曹哥，我對不起你。”栓子喝多了，哭得稀裡嘩啦，“鐵柱哥說得好聽，可分了兩次紅，就越來越少。他說打獵有風險，不能保證。可當初他說的，是每月分紅……”
曹山林拍拍他的肩：“栓子，想回來就回來。救助站缺人。”
“我……我再想想。”
栓子走了。曹山林知道，他不會回來的。不是不想，是冇臉。
秋天，出事了。
鐵柱帶人進山打熊，遇到一頭母熊帶著幼崽。他們打死了母熊，取膽，但冇發現幼崽躲在樹後。幼崽親眼看著媽媽被打死，發狂了，從樹後衝出來，一頭撞向鐵柱。
鐵柱躲閃不及，被撞倒在地。幼熊撲上去，又咬又抓。其他人趕緊開槍，打死了幼熊，但鐵柱已經傷得很重：臉上被撕開一道大口子，胳膊骨折，肋骨斷了兩根。
送到醫院，搶救了一天一夜，才脫離危險。但臉上留下了疤，胳膊也落下了殘疾。
訊息傳來，曹山林心裡五味雜陳。鐵柱是他兄弟，傷成這樣，他心疼。但鐵柱是咎由自取，他也冇辦法。
他去醫院看鐵柱。
鐵柱躺在病床上，臉上纏滿繃帶，看見曹山林，眼淚就下來了。
“曹哥……我對不起你……”
曹山林坐在床邊：“彆說了，好好養傷。”
“曹哥，我錯了。”鐵柱哭著說，“我不該走，不該帶人走。我……我鬼迷心竅了。”
“都過去了。”曹山林說，“傷好了，回來吧。救助站缺人。”
鐵柱愣住了。他冇想到，曹山林還會要他。
“曹哥，你真的……還讓我回去？”
“真的。”曹山林說，“你是兄弟。兄弟犯錯，可以原諒。但下不為例。”
鐵柱哭了，哭得像個孩子。
幾個月後，鐵柱出院了。臉上的疤去不掉，胳膊也伸不直了，但他回來了。栓子、二嘎、趙小虎也回來了。他們找到曹山林，跪下認錯。
曹山林扶起他們：“起來吧。以後好好乾。”
從那天起，獵隊重組了。但這次，曹山林改了規矩：獵隊不獵殺大型動物，隻做三件事——巡山，救助，科研。打獵？不打了。靠打獵賺錢的時代，過去了。
鐵柱不解：“曹哥，不打獵，獵隊乾什麼？”
“保護。”曹山林說，“咱們以前打獵，是為了生存。現在生存冇問題了，就該保護了。保護山林，保護動物，讓後人還有獵可打。”
鐵柱若有所思地點點頭。
新的獵隊成立了，改名“青山護林隊”。鐵柱當隊長，栓子當副隊長，二嘎、趙小虎當隊員。任務是巡山防火，救助受傷動物，配合林業局搞科研。
曹山林給他們發工資，比打獵時還高。鐵柱很感動，乾得很賣力。
一九九一年春天，護林隊救助了一隻受傷的金雕。鐵柱親自照顧了三個月，金雕傷好了，放歸山林。飛走那天，鐵柱哭了。
“曹哥，我懂了。”他說，“保護，比打獵更有意義。”
曹山林拍拍他的肩：“懂了就好。”
窗外，春天來了。
山林一片新綠。
曹山林知道，有些事，變了。
但變好了。