王猛的聲音沉了沉，帶著一種對自身境遇的清醒認知，「若我王猛今日食不果腹、衣不蔽體，或許會把小衙內的招攬當成救命稻草。可我不是，憑我這身本事，天涯海角，總能掙得一口飽飯，何需去做那仰人鼻息的奴才？」
「再說，依附權貴，便真的安穩了？」
他冷笑一聲，語氣裡滿是洞見，「勛貴之家，看著風光，實則深陷朝堂黨爭、皇室內鬥的漩渦，一步踏錯，便是萬劫不復。我們跟著他們，今日或許安穩，明日便可能成為權貴倒台時的替罪羊，稀裡糊塗丟了性命——你以為的安穩，不過是鏡花水月，一觸即碎。」
他瞥了一眼仍在怔忡的鐵柱，眼底閃過一絲悲憫：「像你這般，盼著找個靠山安穩度日，殊不知這世間最不穩的，便是『靠山』。今日的恩寵，可能就是明日的屠刀，到那時，連自己為何而死都不明不白，豈不可笑？」
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「人貴有自知之明，更貴有自主之心。」
王猛緩緩握拳，指節泛白，語氣裡透著一股近乎執拗的通透，
「既然如此，你我二人為何不把力氣用在自己身上，一步一個腳印，憑著本事往上走，哪怕前路漫漫，哪怕遍體鱗傷，總有一天，我要憑著自己的能耐，光明正大地站在那些勛貴麵前，與他們平起平坐——不依附，不盲從，活得堂堂正正，這纔是人生在世，最痛快的活法。」
聚義堂的風更冷了，卻吹不散王猛眼底的清明。他知道，這條路註定孤獨，卻也註定坦蕩——比起做權貴的附庸，他更願做自己命運的主人。
鐵柱兩眼迷茫，媽耶！哥哥說的啥意思，他一拱手，「聽不懂！」
王猛喉嚨裡那口氣硬生生卡住了，差點冇被噎死。
「但哥哥說什麼，俺鐵柱都聽哥哥的。」
這話又讓王猛頓時感動不已，一把拉住鐵柱的手，眼眶含淚，「好賢弟！」
「哥哥！」
「賢弟！」
心頭的迷霧散儘，誌向已然明晰，王猛卻陷入了新的考量。
他眉頭微蹙，看向鐵柱，語氣帶著幾分斟酌：「賢弟，你我二人若想抽身離去，倒也不難，可陳賢弟那邊，恐怕走不得。」
「有何走不得！」
鐵柱性子本就暴烈，一聽這話當即瞪圓了眼睛，眼底戾氣翻湧，狠狠攥緊了拳頭，「哥哥可是救過他性命，他若敢不聽哥哥的安排，我這就去把他的腦袋擰下來，看他還敢犟嘴。」
「賢弟莫急，稍安勿躁。」王猛連忙抬手按住他，深吸一口氣壓下翻湧的思緒，沉聲道，
「你忘了，小衙內為陳賢弟報了大仇，這份恩情陳賢弟記在心裡，視為再生之德。若是此時我們拉著他一同逃走，豈不是陷他於『背主忘恩』的不仁不義之地，往後他還如何立足？」
鐵柱愣了愣，撓了撓頭，臉上的戾氣褪去幾分，隻剩下茫然：「那……那哥哥的意思是，我們不管陳夯那廝了？」
「非也。」
王猛站起身，在空蕩蕩的聚義堂內來回踱步，靴底踏在青石板上，發出沉悶的聲響，與他心頭的盤算相互呼應。
片刻後，他猛地停下腳步，右手狠狠捶在左手上，一聲長嘆，眼底卻閃過一絲決斷：「罷了罷了！豈能因我一己之念，連累陳賢弟揹負罵名。」
「既然小衙內此次剿匪心意已決，瓜洲渡的江蛟，他定然不會放過。不若我們連夜動身去找江蛟，說服他即刻離開揚州。」
「如此一來，既幫小衙內除了一害，賣了他一個人情，可保陳賢弟平安，二來也能讓小衙內無從記恨我們的離去，一舉兩得！」
鐵柱本就冇什麼心思，聽王猛說得條理分明，當即連連點頭，又撓了撓頭，滿臉疑惑：「哥哥這主意妙，可那江蛟在瓜洲渡橫行多年，性子定是桀驁不馴，他憑什麼聽我們的？」
「這個你放心，我自有打算。」王猛嘴角勾起一抹胸有成竹的笑，語氣篤定。
「那我們接下來又該何去何從？」鐵柱又問。
「哈哈哈……」王猛仰頭大笑，眉宇間儘是舒展的意氣，他湊近鐵柱，壓低了聲音，一字一句道：「我在汴京有一結義兄弟，姓張名鰍，江湖諢號稱『浪裡鑽』，不若去投奔他。」
「浪裡鑽？」鐵柱喃喃重複，眼中滿是好奇。
「正是！」王猛眼中閃過幾分讚許，細細說道，「他生在漕幫，長在船頭，自小與江河為伴，水裡的功夫早已練到了登峰造極的地步。」
「汛期漕河浪高水急，漩渦翻滾能吞人噬船，他卻能赤手空拳在漩渦裡撈起沉底的貨箱，分毫不差；夜裡行船遇水匪攔截，他隻需一個猛子紮進水裡，轉瞬之間便能遊到賊船底下，用匕首鑿穿船底，全程悄無聲息，等水匪察覺漏水，早已船沉人慌，隻能束手就擒。」
「漕幫裡的兄弟常笑說：『張鰍下水，魚蝦都得給他讓路！』」
鐵柱聽得目瞪口呆，嘴巴張得能塞進一個拳頭，好半天才憋出一句：「乖乖！竟有如此通天的水性！」
見鐵柱這般反應，王猛滿意地點了點頭，心中卻早已盤算開來：
如今我要去投奔張鰍，如何不帶些「揚州特產」，那瓜洲渡江蛟是水師餘孽，水裡功夫亦是不俗，若是能將他說服同行，正好當做我給張賢弟的禮物。
他壓根冇考慮過勸說失敗的可能——先不說自己的口才與本事，單說小衙內已然盯上了江蛟，以那小衙內的手段，江蛟定然已是死路一條。
白羊山、**山的匪幫便是前車之鑑，他們當初或許也心存僥倖，以為能苟延殘喘，結果不過一日之間，便被小衙內的人剿殺得乾乾淨淨，雞犬不留。
也正因如此，他纔有十足的把握說服江蛟。
屆時見麵，隻需上前一步，沉喝一聲「賢弟，大禍臨頭矣！」，便由不得他不聽自己接下來的「勸說」，之後再將小衙內剿匪的狠辣與江蛟的危局一一說透，大事可成。
屆時得了江蛟這等水上好手，等他們抵達汴京，投奔張鰍之後，也能壯大聲勢。漕運之事，最是需要水性出眾之人，這豈不是天大的合用。